いつでも僕の帰る場所

第302話

「誠に、申し訳ありませんでしたっ！」

　女の子は直角に頭を下げ、風のように走り去って行く。

「あっ、せめてお名前を！」

ぼくは慌てて、彼女の背中に呼びかける。「名乗るほどの者ではありません！」と声が返り――少し先の通りで、車に乗り込んだのが見えた。

「行っちゃった……」

　あまりの素早さに、ぽかんとしてしまう。――恩人に、きちんとお礼も出来ひんかった。

　悔やんでいると、宏ちゃんに頭をぽんと撫でられる。

「大丈夫だ。あの子が何者かはわかってるから」

「ほんとっ？」

「ああ。お前を助けてくれたんだ、俺からもきちんとお礼をしたいし」

「宏ちゃん……」

　ぼくを見下ろす宏ちゃんの眼差しは、とても優しい。ぼくは、じんと胸が熱くなった。

――宏ちゃん。

　目の前の広い胸に、ぎゅと抱きつく。シャツ越しに、どきどきと鼓動が頬に伝わった。――安心する。何があっても怖くないくらい……

　じっと目を閉じていると、大きな手が頭を撫でてくれた。

「成、どうしたんだ。用心深いお前が、家を飛び出すなんて……」

「ごめんなさい、心配かけて。ぼく……」

　ぼくは顔を上げて、宏ちゃんの目を見つめた。

「お兄さんに、聞いたん。宏ちゃんの秘密。それで、居てもたってもいられなくて」

　宏ちゃんは、ぴくりと眉を上げた。腰を抱く手に力が籠もる。

「俺の秘密？」

「うん――あのね、」

　ぼくは、すうと息を吸い込む。

「宏ちゃんが、ぼくを守るためにしてくれたこと。それと……綾人のことも」

「！」

　宏ちゃんの目が見開かれた。

「お兄さんは、宏ちゃんが綾人を辞めさせたって、言うたん」

「……」

「宏ちゃん、聞かせて？　ぼく、宏ちゃんの言う事を信じるから」

　……そう。

　ぼくは、宏ちゃんがどれ程優しいか知ってるもの。綾人のことも、ずっと心配してたって……だから、

「何があったか、宏ちゃんの口から知りたいねん」

「成……」

　じっと見上げていると、宏ちゃんは息を吐いた。

「……わかった。ともかく、移動しよう」

「うんっ」

　ぼくは、力強く頷いた。

　宏ちゃんの乗り捨てた車を回収し、ぼく達は帰路についた。

「宏ちゃん、お家に帰るん？」

　帰り道が、野江邸へと向かう道や無い気がして、ぼくは尋ねる。

「ああ」

　宏ちゃんは頷いた。――どうしてって、聞かなかった。なんとなく、それもお家に帰ってからじゃないと、話してくれない気がしたん。　

「……」

　やから、黙って外を見てた。

　夜の街を行き交う人達や、ビルの明かり。それが流れて――次第に、見慣れた道に変わるまで。

「成、着いたよ」

　うさぎやが見えると、ホッとした。宏ちゃんも同じなのか、声がやわらかい。

　離れていたのはたった一日なのに、お家を見れば懐かしい気がした。

――灯りもついていないのに、あたたかく思うのはなんでだろう？　

「足元、気を付けて」

「ありがとう」

　大きな手を取って、門をくぐって驚いた。……お庭は暗かったけれど、荒れ果ててはいなかったん。割れた植木鉢もなくなって、ポストはまっすぐになってた。

「お片付けしてくれたの？」

「昼間に、ちょっとだけな」

「そんな。ひとりで、大変だったでしょう？」

　ぼくもしたかった、と肩を落とす。

　宏ちゃんは鍵を開けながら、こともなげに言う。

「いや。消毒するまで、お前を近づけたくなかったから」

「……！」

　ぼくは、息を飲む。

　言われてみれば、辺りに充満していた薔薇の香りは、跡形もなく消えていた。

――『成己……！』

　陽平の声を思いだし、俯いたとき――がちゃりと音がして、鍵が開く。

「入ろう。それで……全部話すから」

「……うん」

　宏ちゃんに背を抱かれ、ぼくは一日ぶりの敷居をまたいだ。