いつでも僕の帰る場所

第291話

「宏章様、成己様。失礼いたします」　

　探索を終えたとき、見計らっていたように東さんが訪ねて来はったん。

　お部屋にしずしずと歩み入り、莞爾とする。

「宏章様、成己様。お部屋はお気に召して頂けましたでしょうか？」

「はい、とっても！」

「ありがとう、じいちゃん。昔のまんまで驚いたよ」

　声を揃えてお礼を言うと、東さんは嬉し気に胸を張った。

「ほほ。野江家の使用人として、当然のことにございます。この東の目が黒いうちは、ご滞在の間中、お二人に不便な思いなどさせません！　ご入用のものは何でも、二十四時間お申し付けくださいまし」

「ありがとう。でも、夜は寝てくれよな」

　大らかな笑みを浮かべ、宏ちゃんが東さんの肩を叩いた。

「じきに夕食の時間ですが、どうなさいますか」

「あー。成、何が食べたい？」

「えっ！？　えと、ぼくは、お義母さんの食べたいものを」

　いちばん年少のぼくに、それは荷が重いですっ。冷や汗を垂らし、頭をぶんぶん振った。すると、二人は顔を見合わせて、「ああ」と拳を打った。

「気にしなくていいぞ、うちはメシは一緒に食わないから。なあ？」

「ええ。奥様は会食続きでしたので、お粥を召し上がるそうです。成己様は、お好きなものをお選びください」

　当たり前のように微笑まれて、ぼくはびっくりした。

　てっきり一緒に食べるものやと思ってたから、ご家庭によって、いろいろな食卓のかたちがあるんやねえ。

「えと。それじゃ――」

　サンドイッチを頬張ると、ローストビーフの美味しいお汁が、口いっぱいに溢れた。すごく豪華な味わいに、ぼくは目をかっと瞠る。

「うぅ。美味しい……！」

「口にあって良かった」

　夕ご飯に、サンドイッチをリクエストさせてもらってん。そうしたら、東さんが母屋へ頼みに行ってくれはってね。すぐに、あったかいお茶と、サンドイッチを離れに持ってきてくれたんよ。

　――『内線電話から、なんでもお申し付けください』

　そう言って、東さんは風のように去っていかはったん。

　やから、今は離れの居間で、宏ちゃんと二人向かい合って夕ご飯、なんやけど……

「……もぐ」

「どした、成？」

　宏ちゃんは例にもよって、すでに食べ終わってる。

　のんびりと食後のコーヒーを啜りつつ、ぼくの一挙手一投足を見守っていた彼は、目ざとくぼくの様子に気づいてしまう。

「ううん。なんもないよっ」

「いや、無くはないだろ？　状況が、状況だし」

「う……」

　心配そうな宏ちゃんの眼差しから、逃れられそうになくて――ぼくは、観念した。サンドイッチをお皿に置くと、おずおずと切り出す。

「あの……何でもないの。ただ、すごく気を遣ってもらっちゃってるなあって」

「ん？　どういうことだ」

　宏ちゃんが、不思議そうに目を瞠る。

「こうして、ずっと二人きりにさせてくれてて……朝ごはんも、ここに持ってきてくれはるって、東さん仰ってたし」

　ひょっとして、ぼくの為に気遣ってくれてるんじゃないかなって、思ったん。確かに、宏ちゃんと二人でいると、うちに居るみたいでとっても落ち着く。

　とはいえ――夫の実家なんやもの。

　――お世話になるのは、ぼくの方やと言うのに。このまま、甘えてていいのかな……？

　そう言って、口を結ぶと――宏ちゃんが息を吐く。

「まったく、お前は……」

「わあっ」

　大きな手に、頭をわしわしと撫でられる。

「お前の方が、気を遣いすぎだよ。――嫌な目にあって大変なときくらい、自分のことだけ考えときなさい」

「ひ、宏ちゃん……」

　言葉こそ窘めているけれど、とても温かい声音だった。知らず、詰めていた息を吐き――ゆるゆると胸が緩んでいく。

　――確かに。親切にしてもらって、不安になるなんて贅沢やんね。

「ありがとう、宏ちゃん」

　ほほ笑むと、髪を優しく梳かれた。

　子犬になった気分で、目を閉じていると……宏ちゃんは零れるように呟く。

「心配するな。うちの家族は変わってるし……俺のメシと言ったら、ここで食うもんだったから」

「え？」

　思わず顔を上げると、宏ちゃんは眩しげに目を細めていた。

「俺はお前と二人で嬉しかったよ」