いつでも僕の帰る場所

第287話

　翌朝、ぼくは、早くに目を覚ました。

　まだ、明け方だけれど……すでに朝は近づいているのか、お部屋は薄明るい。見慣れない調度に、「お泊りしたんや」って寝ぼけながら、思いだす。

　――……ひろちゃん、眠ってる。

　宏ちゃんは、すうすうと深い寝息を立てていた。いつも、パッと目を開けてしまう彼だけれど、今朝は全然その様子もない。

　――ずっと、気を張ってくれていたから……疲れたんやねえ。

　ぼくは、じっと寝顔を見つめた。……朝の光に照らされた長い睫毛、なめし皮のように綺麗な肌。命そのものみたいに、きらきらしてる。

　胸が、きゅうって切なく締め付けられた。

　――大好き。今でも、信じられない……

　昔……センターに居た頃、二人でお昼寝をしたことを思い出したん。

　アクテビティルームのクリーム色の絨毯に、オレンジのブランケットを敷いて。いつも、ぼくが先に眠ってしまったけど……一度だけ、宏ちゃんの寝顔を見たことがある。

「……」

　そ、と宏ちゃんの頬に触れる。――少年のころと変わらない、案外にあどけない寝顔。

　あのときは……夕日に照らされて、綺麗で。

　すごく、すごく切なかった。

　――『あまり、仲良くしちゃいけないよ……』

　……宏ちゃんは夕焼けと一緒やって、わかっていたから。

　だから、起こさない様に、じっと息をひそめていた。……夕日が沈んで、夜が来るまでは、見つめていたかったから。

　――ねえ、宏ちゃん……もう朝だよ。

　ぼくはいま、朝を一緒に迎えてる。不思議で……まだ信じられない。

　わけもなく泣きたくなって、唇を噛み締める。すると――無意識にか、伸びてきた腕に抱き寄せられる。広い胸にくっついた頬から、とくんとくんと力強い鼓動が伝わってきた。

「……宏ちゃん」

「……ん……成……」

　眠たげな声が、ぼくを呼ぶ。目を閉じたまま、もっと近くに抱きかかえられる。

「……まだ早いだろ……もうちっと寝よう……」

　あやすように、ぽんぽんと背を叩かれる。とても、あたたかくて……泣きたいほどに嬉しい。

「……おやすみなさい、宏ちゃん」

　やがて、訪れた眠気に、うっとりと身を委ねた――

「わーん、チェックアウトに間に合わないようっ」

　二度寝して、まさかのお昼前に目が覚めるなんて……！　　

　大慌てで、荷物の整理をしていたら、宏ちゃんがのんびりと言う。

「そんなに焦らなくても。レイトだから、のんびりしてていいんだぞ」

「そうやけど……宏ちゃん、ごめんね。朝ごはんも食べられなくて」

　ぼくの寝坊のせいで、朝ごはんも食べ逃してしまったんやもん。

　――朝ごはんのビュッフェ……このために、センター認証のホテルにしてくれたのに。

　申し訳なく思っていると、宏ちゃんは鷹揚に笑って、頭を撫でてくれた。

「昼に食いに行けばいいよ。ここのビーフシチュー、美味いって評判だぞ」

「……宏ちゃん～」

　ぼくのこと、甘やかしすぎですっ。

　すん、と感激で鼻を啜っていると、宏ちゃんに抱き寄せられる。そのままベッドに仰向けに、二人で倒れ込んだ。

「わあっ」

「荷造りも済んだことだし。部屋を出るまで、ゆっくりしよう」

　悪戯っぽく囁かれ、ぼくはくすりと笑った。宏ちゃんの笑顔の前に、うだうだ言っているのはもったいない気がしてしまうん。

「そうやねっ」

　それから――ぼく達は、時間までお部屋でいちゃいちゃして過ごした。

　デートのこととか、原稿展のこと、戦利品を見ながら喋ったり……ゆっくりと流れる時間を味わった。

　けれど――家に着くなり、和やかな時間は破れてしまった。

　余裕をもってチェックアウトをして、ホテルのレストランで、お昼ご飯を頂いたん。評判のビーフシチューは、とても美味しくて、ふたりで「来て良かったね」って言い合って。

　朗らかな心持で、ぼくたちは家路についたはずやった。

「えっ……！！？」

　ぼく達のお家は、ひどい有様で――　

　お店のシャッターは割れて、可愛い赤いポストは首からぐにゃりと折れていた。きれいに並べていた鉢植えも、台風が過ぎ去ったように打ち倒され、土を零している。

「どうして……！？　だれがこんなこと……！」

　呆然と立ち尽くしているぼくを背に庇い、宏ちゃんは重く呟いた。

「成、俺から離れるなよ」

「あ……」

　こくこくと何度も頷く。宏ちゃんは、ぼくの肩を抱き、何処かへ電話をかけ始めた。

　――何が起こったの……？　

　ぼくは呆然としながら、宏ちゃんのシャツにくっついた。すると、肩を抱く手に力がこもる。

「大丈夫だ。俺がついてる」

　力強い声に、安堵があふれる。

　やっと、呼吸をすることが出来た気がして――すうと大きく息を吸い込んだ。

「……！？」

　その瞬間、ハッとする。

　恐ろしい現場には……薔薇の匂いが強く香っていた。