いつでも僕の帰る場所

第271話【SIDE：宏章】

「な……なんでっすか？」

　俺の言葉に、綾人君は動転して問い返した。

　――なんで、か……

　重苦しい気持ちを堪えながら、言葉を継ぐ。

「端的に言えば、成と距離を置いてほしいんだ。二度と、この前のようなことが起きないように」

「……！」

　綾人君はさっと青褪めて、身を縮めた。

「あ、あの時のことは、本当にすみませんでした。オレ、本当に反省してます。でも……オレ」

　友達をやめたくありません、と項垂れて言う。物怖じしない子なのに、おどおどしているのはそれだけ成と離れたくないからか――俺は、ため息をつきたいのを堪えた。

「この前のことは、俺も反省したんだ。成を喜ばせてやりたくて、浮かれていたんだな。君と兄貴の関係が、一筋縄でいかないと知っていて……俺さえしっかりしていれば、大丈夫だろうと」

　成は、家族の絆に憧れがある子だ。

　綾人君や兄貴に受け入れて貰えたと、本当に喜んでいて……だから、今回のことも懸命に心を尽くしていた。

――『宏ちゃん、ずっと助けてくれてありがとう。綾人とお兄さん、きっと上手く行くよね』

　にこにこと笑っていた成を思い出し、胸が締め付けられる。――上手く行くどころか、成は不当に責められた上に、怪我まで負った。自分の見通しの甘さを、責めても責め切れやしない。

　あんな思いは、ごめんだった。

「俺は、あの子が何より大切だ。今回のことは、俺が甘かったせいだ。今後は、危険な目に遭う可能性は、なるべく遠ざけておきたい」

「そんな……」

　綾人君はよろけて、カウンターに手をついた。うう、と呻き声が漏れる。泣いているのかもしれないと思ったが、言葉を続ける。

「だから、君を解雇する。――もともと、兄貴のプレゼントの為の短期バイトの予定だったし、納得してくれるね？」

「……っ」

「その封筒は遠慮なく受け取ってくれ。成が君と過ごせて喜んでいたから、その謝礼だ」

　プレゼント代さえなんとかなれば、ここで働く理由も無くなる。店は、俺と成がいれば回るし、手が足りない時は休めばいい。

「うさぎや」は、成の為の居場所だ。――成を脅かすものはいらない。

「……すみません」

　少しの沈黙の時間の後――綾人君は、呟くように口にした。

　俺は、しらず止めていた息を吐く。

「解ってくれたなら、良かった――」

「……けど。どうか、成己と話させてくれませんか」

　思いがけない言葉に、俺は一瞬呆気にとられ――深く眉を寄せた。

「成と話してどうするんだ」

「ちゃんと謝りたいんです！　それに、成己とオレは友達だから。いくら宏章さんに言われたんでも、一方的に友達やめるなんて、そんなん出来ないです」

　綾人君は、「とても納得できない」と顔にも声にも表わして、俺を見た。

　胸の奥がざわりと蠢く。

「それは無理だ」

「お願いします……！　成己に言われたんなら、オレは諦めます。でも、そうじゃないなら聞けません！　成己はオレとダチになれて嬉しいって言ってくれたから――」

「いい加減にしてくれ」

　なお言い募る綾人君を、俺は遮った。

「成が、君との絶交を望むかどうかって？　そんなもん、成が望むはずないだろう」

　成にあれだけ親切にされて、何故解らないんだ。腹立ちまぎれに言うと、綾人くんは目を見開く。

「なら……なんで？」

「なんでって、さっきも言ったはずだよ。成を危険な目に遭わせたくないからだ。君と友達でいる限り、成はまた巻き込まれるだろう？」

「……っ！」

　成が綾人君と絶交することを望んでないなんて、わかってる。こんなものは、俺の完全なエゴだと。だが……今回のことで、はっきり解ることがある。

　――今回の結末は、兄貴と綾人君が招いたものだ。

　そもそも一番悪いのは――出会ってからこっち、ちっとも発展性のない二人の言動じゃないか。普通、家主のことわりなく、来客を家には入れない。そのことに逆上し、何も悪くない者に手を上げたりはしない。

　俺の罪は、二人がそんな性格だと知っていて、成に近づけたことだ。

　――だから、俺が対処する。優しいあの子が傷つかないよう、なにも気づかせないままで。

　俺は、胸に滾る感情を逃がすよう、深く息を吐く。

「聞き分けてくれるね」

「……っ、オレは……」

「成には、君から辞めたと伝えておく。君も――あの子を悲しませたくないと思ってくれると、願っているよ」

　綾人君は、くしゃりと顔を歪めた。

　蛇口をひねり、ボウルにいれた西瓜に冷水を浴びせる。

　勢いよく皮にぶつかった水が、ぴちぴちと跳ねては、顔を濡らした。

「……」

　深く、重い息を吐く。

　――これで良かった。

　ふらふらと、気の抜けたように店を出て行った綾人君を思い浮かべる。

　成の友人を遠ざけたと思うと、気は晴れないが……これで、ひとつの問題は消える。

「まずは上々ってことだ」

　独り言ち、西瓜の上に布巾をかけると、水量をしぼった。……食べ物に罪はない。

　濡れた手をタオルで拭っていると、とんとん、と微かに足音が聞こえた。

「宏ちゃん」

　ひょこ、と奥から顔を出したのは、成だった。物凄くばつの悪そうな顔をしていて、思わず頬が緩む。

「成、起きたのか」

「ごめんね、宏ちゃん……こんなに遅くまで寝ちゃうなんてっ」

　ぱたぱたと小走りに駆け寄ってきて、かわいい。無理させたし、もっと寝ていても構わないのに、成は真面目だ。

「気にするな。疲れてるんだから」

　指先で髪を梳くと、ふわりと頬が色づく。色が白いから、俯いても照れているのがはっきりとわかるのも、また好ましいな、と思う。

「ありがとう、宏ちゃん」

「こちらこそ」

　成と居ると、あたたかなものが胸に溢れてくる。

　ふと、成が西瓜に気づき、目を丸くした。

「立派な西瓜やねえ。宏ちゃん、誰か来てはったん？」

「ああ、少しね。成の知らない人だよ」

　俺は笑って、答えた。