いつでも僕の帰る場所

第243話

　バシッ！　

　頬にひどい衝撃を受け、体が宙に浮く。

　ボールのように飛ばされて、カウンターに並んだ椅子に、背中から突っ込んでしまった。

「うっ……！」

　後頭部を打ちつけて、くわんと目の前で星が回った。ばらばらに倒れた椅子の中でぐったり倒れていると、だれか慌ただしく駆け寄ってくる。

「成己！」

　綾人や。

　傍らにしゃがみ込む気配。泣きそうな声でぼくを呼んで、肩をゆすぶられる。

「揺すったらいけません、綾人さん！　頭を打っているようですから」

「す、すみません」

　椹木さんらしき人の声もする。「大丈夫ですか？」と何度も尋ねてる。

　――返事をしなきゃ……

　そう思うのに、頭がぼうっとしてうまく声が出なかった。打ち付けたところが、ズキズキ痛む。

　目を開けているはずなのに、なんだか視界が狭い。

　ぼくを覗き込む二人の顔が、くるくる回って……意識が遠くなる。

「……」

『……しっかり！』

　頬に触れる手が、冷たい。ううん、ぼくが熱いのかも。

　そういえば、顔を殴られたのは初めて。ずっと大切にされてきたから……そう思うと、なんだか貴重な気もする。

『成己！』

　綾人と、椹木さんがぼくを呼ぶ声が、遠い。

「救急車を呼びます」と、声がして焦った。そんな、たいしたことじゃないからって、伝えようとして、上手く行かなくて。

　頬に、ぱらぱらと熱い雫が降りかかる。……綾人のすすり泣く声で、涙だと気付いた。

　胸がいたくなる。

　――ごめんなさい、心配かけて。

　綾人を守るなんて、言っておいて――こんなに泣かせちゃった。　

　ぼくが、ちゃんと出来なかったせいなのに。

　せっかく、お兄さんが話しに来てくれたのに、椹木さんまで巻き込んで――こんな大ごとにしてしまった。

　――ごめんなさい……

　痛みに熱る瞼が、じわりと滲む気がした。

　すると、さ迷う意識のなかで……鮮やかな木々の香りがした。森の中にいるような錯覚を起こすほどの、芳しい香り。

　そして――つられるように、眼が覚めた。

「……成！」

　近くに、宏ちゃんの必死な顔があった。灰色がかった不思議な瞳に、めいっぱいの真心を乗せて、見つめられている。

「……ぁ」

「成。成……気が付いたか。俺が、解るか？」

　宏ちゃんの大きな手が、ぼくの肩を優しく撫でた。じわじわとぬくもりが伝わって、あんなに不自由やった喉から、吐息が零れてく。

　それから、頭が現実を訴えるように、がんがんと痛みだした。

「……痛っ」

「成っ……痛かったな。少し堪えてくれ」

　宏ちゃんは慈しむように囁いて、ぼくの頭に冷たいものを押し当てた。――痛みが和らいで、寄せていた眉が解ける。

　気が付いてみると――ぼくは、うさぎやの床に横たわっていて……意識を失ったのは一瞬のことやったみたい。

　でも、宏ちゃんがいる。

　そのことに……心の底から安堵が湧きおこって、涙がぽろぽろ溢れてくる。

「……ひろ、ちゃ……」

「成……怖い思いをしたな。もう大丈夫だよ」

「……っ」

「遅くなってすまない」

　綿毛が触れるより優しく、涙を拭われた。

　――宏ちゃん……！

　思い出す……安心しても、胸がいたくなるんやって。宏ちゃんがいれば、もう何も心配いらない。

　失敗も、罪悪感も遠のいて――ただ怪我が痛いことだけに泣く、子供になった気分やった。

　ぼくは、鉛みたいに重い腕を上げて、宏ちゃんの手に触れた。

「……だ、いじょうぶ……」

　なんとか、それだけ伝えると――また、意識が遠くなった。