いつでも僕の帰る場所

第237話

「～♪」　

　自室のいぐさマットの上で、取り込んだ洗濯物を畳んでいく。

「わぁ～、乾燥機いらずやねえ」

　お天気やったから、目いっぱい干していったんやけど、どれもホッカホカ。

「一番大きいシャツは、宏ちゃんの。スポーツウエアは綾人の」

　洗濯物を畳むとね、人の存在を感じて、幸せやなあって思う。

　仕上げにバスタオルを広げて、中にパジャマと下着を折り込んで丸めた。ふかふかになったタオルから、柔軟剤と日なたの匂いがする。

「なーるみー」

　ほくほくしていると、綾人がお部屋にやって来た。手にはスマホを持って、何やら興奮気味のご様子。

「綾人、どうしたん？」

「あのさ、オレ電話してみた。佐藤さんに、朝匡と話したいって」

「えっ！」

　目を丸くするぼくの前に、綾人は滑り込むように座った。

「最初は、朝匡に電話したんだけどさ。仕事中みたいで出なかったから、佐藤さんに伝言お願いしたんだ。佐藤さん、朝匡に伝えてくれるって言ってた……たぶん、近々話し合う」

「そっかぁ。綾人、頑張ったねぇ！」

「うん！」

　頭を撫でると、綾人はニカッと笑う。

　急に、お兄さんと話すって言うてたときは、無理してるんちゃうかって思ったけど。晴れやかな笑顔に、ぼくは密かに安堵する。

　ニコニコしていると、綾人は照れたように頭をかきむしった。

「でも、久々に話すから、何言えばいいかわかんねえかも……怒鳴り合いになっちゃったりして！？」　

「大丈夫やてぇ。何でもええんよ。お兄さんは、綾人と話せたらなんでもうれしいよ」

「そ、そうかあ……？」

　ぼくは不安そうな綾人の手を、ぎゅっと握って励ました。

　昼間、お兄さんに会って来た宏ちゃんが言うには、綾人が恋しくてたまらないって感じやったみたいやし。

　――そんな弱ってるなら、意地はる元気もないはず！　きっと、綾人の言葉を聞いてくれるよねっ。

　ぼくは、内心でぐっと拳を握る。

　会いに来てくれるんやったら、第三者のぼくがセコンドをしたらいいし。

「話し合い、うまくいくといいね」

「ありがとうな」

　ぼく達は、笑い合う。綾人の顔は、緊張にぎこちないけれど……ここ数日見た中で、一番甘やかで。

　やっぱり、お兄さんのこと好きなんやなあって、伝わってきたん。　

「――というわけでね。良かったなあって思って」

「そっか。上手く行くと良いな」

　綾人がお風呂に入っている間に、宏ちゃんと書斎のソファに並んで座って、事の次第を報告した。聞き終わると、宏ちゃんはほっとしたように、和らいだ笑顔で言う。

　ぼくも笑顔で頷いた。

「うんっ。綾人ね、元気にしてるけど、やっぱり寂しそうやったから」

「兄貴も、ゾンビみたいだったぞ。綾人君が歩み寄ってくれて、今頃泣いてるんじゃないか」

「宏ちゃんってば」

　おどけた言葉に、くすくす笑ってしまう。

　そう言いつつも、話し合いのときは「俺がセコンドになる」って名乗り出てくれて。優しいのに、お兄さんには照れ屋さんなんよね。

　あったかいお茶を飲みながら談笑していると、ふと思い立って話す。

「そういえば、涼子先生がね。宏ちゃんによろしくって言うてたよ」

「ああ。立花先生かー。お元気そうだったか？」

「うん！　あのねっ。今度、赤ちゃんの受け持ちなんやって。すっごい張り切ってはったよ」

「……！」

　活き活きと差配していた先生を思い出し、笑みがこぼれた。

　また、なにか差し入れを持って行きたいな。本当は、お手伝いしたいけど――昔ならともかく、今は中に立ち入らせてもらえへんやろうから。

　宏ちゃんが、大きな手で頭を撫でてくれた。

「そっか。成……」　

「えへ。本当に、よかったぁ……」

　先生は、ぼくの受け持ちを離れてから、たくさんの子を育てていたけれど……もういちど、赤ちゃんを受け持ちたかったの知ってる。

　――ぼくが、十年前に起こしてしまった事のせいで、その機会が遠のいてしまったことも。

　ごめんね、涼子先生。

　でも、良かった――なんて、安心して。罪悪感を晴らしてしまう事は、ずるいよね。

　自嘲していると、ふいに肩を抱き寄せられた。パジャマがわりの白いTシャツから、ほのかに柔軟剤の匂いがする。もちろん、宏ちゃんのいい香りも……

　――……宏ちゃん……

　ほう、と息をついて肩に凭れる。

　なんでか、ずっと張り詰めていた糸が、やわやわとたわんでいくような心地がした。久しぶりに遠出して、気を張っていたのかもしれない。

　目を閉じていると、頬を優しく撫でられた。

「……眠いか？」

　宏ちゃんが、低い穏やかな声で囁く。「ううん」と答えた声は、ふにゃふにゃで説得力がない。

　眠いわけじゃないんやけど、なんだか気持ちがとろけてしまって。

　……と、そっと抱き上げられる。揺りかごみたいに、ゆらゆら体が揺れて、運ばれていると気付いた。

「寝ちまえ、成」

「でも……おふろ」

「風呂は後で。一緒に入ればいいからな」　

「……宏ちゃん」

　ぎゅっと抱きかかえられて、森の香りに包まれる。

　泣きたくなるほど、あったかい。

　子どもの頃に、戻ったような錯覚を起こしながら……ぼくは、頷いた。