いつでも僕の帰る場所

第223話

「……くしゅっ」

　ふいに出たくしゃみを、手で押さえる。隣を歩く綾人が、目を丸くした。

「お、風邪か？」

「ううん。なんか、鼻がむず痒くて」

　さっき歩いてきた、庭園の花粉かな。すんと鼻を啜ると、綾人が心配そうに眉をひそめた。

「無理すんなよー。今朝も、めずらしく寝坊してたろ？」

「あうっ」

　ごめんなさいっ。

　綾人の純粋な目が見られません。だって、朝寝坊の原因は昨夜、宏ちゃんと、その……

　――宏ちゃんてば。望むところとは言ったけど、あんなに……

　ぼわわ、と頬が熱る。

　おかげで大寝坊して、お弁当も作らなくて……心のなかで自分をぽかぽか殴る。

　しゃきっとしなくちゃ！

「大丈夫！　ぜんぜん元気やで」

「そうか？」

「うんっ。行こう！」

　ぼくは綾人の手を引いて、セキュリティゲートを通り抜けた。職員さんに、笑顔で挨拶をする。

「こんにちはっ、向さん」

「こんにちは、成ちゃん。いらっしゃいませ、野江様」

　ちなみに、今日はセンターに来ています。

　宏ちゃんが、お兄さんの様子を見に行ってくれていてね。その間、「家に二人になるのは心配だから」って、センターに送ってくれたん。

「オレ、ここのセンター来たの初めてだ。いつも、実家に近い方に行ってるから」

「そうなん？　ぼくも、ずっとここやから……やっぱり違う？」

「うん。オレのとこは小さくて、もっと病院っぽいつーか。こんな明るい感じじゃないかも」

　綾人が物珍しそうに、館内を見回している。

　そう言えば、オメガセンターにも、それぞれの特色や方針があるんやっけ。どのようにすれば、オメガが良いパフォーマンスを発揮できるか――まだ国の方も手探りで、色々模索してはるんやって。同じなのは、セキュリティの堅固さくらい――

　そこまで考えて、ふと疑問が湧きおこる。

　――セキュリティって言うと……どうして、今日はセンターなんやろう？

　うさぎやには、野江の強固なセキュリティが導入されてるん。宏ちゃんもそれを知ってるから、今までは普通にお留守番してたのに。

　――宏ちゃん、何か心配事があるのかな。

　いつか、お店の外を見てる宏ちゃんが、険しい雰囲気を纏っていたことを思い出す。　

　……もしかして。お兄さんが入れ違いに来て、綾人を連れ戻されないか心配してるのかも。

　――すごくありえる……！　ぼく、わかったよ、宏ちゃん！

　宏ちゃんは、用事が終わったらセンターに迎えに来てくれるって、言ってた。それまで、ぼくが綾人を守るんだ。

　固く胸に誓っていると、綾人に肩を引き寄せられる。

「成己、なんかいい匂いする！」

　久しぶりの外出に、綾人は嬉しそうやった。

　輝く笑顔を見ているうちに、ぼくも久しぶりの実家に気持ちが浮きたってきた。にっこりと笑い返す。

「あっちに食堂があるんよ。ちょうどお昼やし、食べてこっか！」

「賛成！」

　ぼく達は、食堂で冷やしぶっかけうどんを頂いて、図書室に向かった。

　センターの図書室は蔵書数が多くて、勉強するにはうってつけ。センター職員とオメガは身分証を見せれば、いつでも無料で利用できるんよ。

「はあ、腹いっぱいで眠くなって来た……」

「わかる～……」

　長い廊下には、大きな窓から明るい日差しが差している。庭園の緑が光に透けて、白い廊下を染めていた。

　満腹にはこたえられなくて、ふたりで欠伸をしながら歩いた。

「成ちゃん、久しぶり。眠そうだね」

「お久しぶりですっ。えへへ、ご飯食べて来て……今から、綾人さんと図書室に行くところなんです」

「そう、良かったねえ。野江様、御用があれば何なりとお申し付けくださいね」

「あっ、ありがとうございます！」

　通りすがる職員さんたちと、軽く言葉を交わして見送る。みんな忙しく働いているのに、顔を見ると声をかけてくれてくすぐったかった。

　綾人が、ニコニコと肩を突いてくる。

「ここって、良いとこだな！　飯も美味いし、あちこち綺麗だし。会う人みんな、親切でさ」

「えへへ。ありがとう！」

　実家を褒めて貰えて、自分の事みたいに嬉しくなる。ぼくは俄然張り切って、綾人の手を引いた。

「今から行く図書室もね、お気に入りの場所やったん。綾人に見て欲しいな！」

「おう、楽しみ。なあ、そういや成己の部屋は？　どこなん？」

「あ。ぼくの部屋は――」

　綾人に応えを返そうとしたとき、廊下の向こうから足音が近づいて来た。

　静かな話声は二種類あるみたいで、両方聞き覚えのあるもので。しばらくして、その主が姿を見せた途端、ぼくと綾人は同時に「あっ」と声を上げた。

「成己くん！　と……野江様！？」

「中谷先生！」

　向かいで目を丸くしているのは、中谷先生。そして、もう一人。

「椹木さん！」

「こんにちは、田島さん。宏章さんの奥様も。偶然ですね」

　声を上げた綾人に、穏やかな物腰で会釈したのは、椹木さんやったんよ。