いつでも僕の帰る場所

第222話【SIDE：朝匡】

「話を戻すが。兄貴は、綾人君とちゃんと話した方がいいんじゃないか？」

　サンドイッチの包みを剥ぎながら、宏章は飄然と話題を戻した。俺は、チッと舌打ちする。

「ふざけんなよ。綾人を匿って、会わせねえのはてめえだろ」

「ん？　俺が「会わせない」なんて言ったか？」

「どの口が――店に近づくだけで威嚇しやがるのは、どこのどいつだ」

　なめんな。

　俺だって、激務の合間を縫って、何度も綾人の様子を見に行ってるんだ。だが、ボンクラのお前が遠慮なしに威嚇しやがるせいで、阻まれてんじゃねえか。

　強引にブチ破ったら、殴り合いしか残っていないようなそれを……学生時代ならまだしも、今の俺は買うことは出来ねえ。

　――野江の後継が、兄弟と乱闘騒ぎなんて起こすわけにいかねえと、解ってやってやがる。

　忌々しい気分で歯噛みしても、宏章はどこ吹く風で咀嚼している。……こいつ、殆どてめえで食ってるじゃねえか。俺が胡乱な目で見つめていることも知らず、宏章は悠長にコーヒーを飲み、ふうと息を吐いた。

「別に、兄貴だけを警戒してんじゃないからな。俺にも色々ある」

「あ？　何か恨みでも買ってんのか」

「はは。逆だよ、逆……」

　宏章は一しきり肩を震わせ、愉しそうに指を組んだ。

「そろそろ、頃合いだなぁと思ってんだ。ぶっちゃけて言うと、俺はいま兄貴どころじゃないね」

「……何やるつもりかは知らんが、家に迷惑かけんなよ」

「あはは。わかってるさ」

　上機嫌に鼻歌でも歌いそうな様子に、嫌な予感しかしない。

　まあ、こいつも野江家のアルファとして、最低限の分別は持ってるはずだ。自分の精神衛生の為にも、そう考えておくべきだ。

　と、俺は――目の前のアホが、持参した土産を全ててめえで食う非常識をかますのを、じっと見ながら思った。

「ともかくさ、兄貴。俺はあんたが、ちゃんと話し合うつもりで来るなら、拒んだりしないぜ」

　コーヒーを飲み干し、ウェットティッシュで手を拭うと、一息ついたように宏章は言った。

「本当だろうな。そんなこと言って、また邪魔しやがったら……」

　今まで散々邪魔された分、にわかには信じがたい。

　じっとねめつけてやると、宏章はムカつく呆れ顔で、見返してくる。

「そんな事、する意味ないだろ。あんたらが拗れてる以上、話し合う以外に解決策は無いんだ。俺はな、そういう場の提供とレフェリー役を買って出てやるつもりだってある。ただ、綾人君を強引に連れ戻すのだけは、勘弁しろって言ってんだ」

「……何だてめぇ。今回は、やたら優しいな」

　今までになく、綾人に肩入れしている弟に胸がざわつく。

　――この野郎、そう言えば最初からおかしい。……今まで、俺と綾人の事にはノータッチだったくせに、やけに首突っ込んできやがって。

　俺達兄弟は、三人そろって家を出てるから、さほど顔を会わせる機会はない。海外にいる妹より、国内でチャランポランしてるこいつとは、ちっとくらい頻度が高いくらいのもんだ。

　だから綾人も、宏章とは俺の弟として面識があるくらいで。こいつの家を頼るなんて、初めての事だった。　

　宏章は、俺の苛立ちを嗅ぎ取ったのか、目を細めた。

「止せよ兄貴。可愛い弟にまで」

「クソが、可愛いわけあるか」

「心配しなくても、俺のスタンスは今まで通りだぞ。ぜーんぜん、「兄貴たちがどうなろうが、お好きにどうぞ」って思ってる」

「ほう？　じゃあ、今回はどうしたワケで親切なんだ？」

「成だよ。あの子が、すごく頑張ってるから、上手く行って欲しいんだ」

　宏章は笑って、蜂蜜をどろどろに煮詰めたような、甘ったるい声で答える。

　げえっと思ったが、顔には出さずに「そうかよ」と頷いた。

「可愛い弟の親切は、無駄に出来ねえな」

「うん。ごちそうさま」

　皮肉をスルーし、宏章は手を合わせた。さっさとゴミをまとめて、帰り支度を始める。

「そう言うわけだから。彼と話し合う気持ちになったら、いつでも来いよ」

「……」

「あ、忘れるとこだった」

　頷くのも業腹で、黙っていると――宏章が、ランチバスケットの底から、何か取り出した。

　デスクの上に、ソフトボール大の黒いものがごろんと二つ置かれる。

「なんだこれは」

「お握りだろ。これは兄貴宛だから、置いておくぞ」

「はあ？」

「手のかかる兄貴は、メシもろくすっぽ食ってねえんじゃねえか、だとさ」

　ひらりと手を上げると、宏章はさっさと帰って行った。わけが解らねえ上に、最後まで勝手な野郎だ。

「ったく……」

　不格好な握り飯を、手に取った。

　ずっしりと、でかさに違わぬ重量感が伝わる。黒い海苔に覆われたそれは、お世辞にも美味そうとは言えない。

　だが、何故かうっちゃっておく気になれず、ラップを外し、口に運ぶ。

「……ゲホッ！？」

　一口齧り、咳き込んだ。

「何だこれ、辛ぇ！？」

　その上、独特の臭気とねばつく食感。恐る恐る、飯の玉を半分に割り……目を見開く。

「これは……納豆とキムチに、ゆで卵か？　どういう取り合わせだよ！」

　パンチの効いた臭いに、午後も仕事があるのに、どうしてくれんだ宏章の野郎――そう思ってから、ハッとする。

　こんな酔狂な飯を、嬉しそうにかき込んでいた奴が浮かんだ。

『いいじゃん！　栄養がある上に、ヘルシーでうまい！』

　山盛りの白米にキムチと納豆、ゆで卵を乗せたどんぶり飯。あいつが得意メニューだと、よく作っていた。

『ぐおっ、辛すぎる！　お前、舌がどうかしてんじゃねえのか？』

『何だよ、美味いだろ！？　文句あるなら、カマボコでも齧っとけよ！』

　ぎゃあぎゃあと言いながら、食卓を囲んだことを思い出し、ぐっと胸に詰まる。

　この握り玉は、間違いなく綾人の手作りだ。

　スパイシーな臭気を放つ握り飯に、もう一度かぶりついた。

　――綾人……

　やっぱり、美味いとは思えない味だ。辛いし、匂いはきついし、飯粒は握り過ぎて潰れてる。

　だが――やたらと胸に染みる。食べるごとに、どっぷりと寂しくなって、綾人が恋しくなった。

「……はぁ」

　二つ、勢いで完食してしまい、俺は息を吐く。

　しばらくぶりに固形物を入れた胃が、ぎりぎりと軋んでいた。だが……体の内側から、ほこほこと温もる気分も、久しいものだった。……悪くない、そう思える。

　――くそ……話し合い、するしかねえか……

　今でも、何が悪いのかはわからない。

　だが――そろそろ、あいつの不在が、身に染みて堪えてきているらしい。

「宏章の思惑通りはムカつくが……成己さんにも、あんま迷惑かけっと悪いしな。仕方ねえ」

　そう決めちまうと、俺はさっと片付けをしてから、フリールームを後にした。

　来たときより、ずい分マシな気分になっていた。