いつでも僕の帰る場所

第199話

「いらっしゃいませー！」

　数日後――うさぎやでは、綾人の元気のいい声が響いていた。

　営業を再開したばかりの店内には、駆けつけてくれた常連さんたちで、賑わっている。

「杉田さん、お待たせいたしました。本日のランチですっ」

「ありがとう、成ちゃん！」

　品物をサーブすると、杉田さんは嬉しそうに手を擦り合わせた。――宏ちゃんのお店を待ち望んでくれていたとわかる、暖かい笑顔。有難くって、顔がほころんだ。

「いやあ、営業再開、嬉しいなあ。元気な新人さんも入って、ますますいい感じだね」

「ありがとうございます……！　すごく頼れる仲間なんですよっ」

　杉田さんの視線を追って、お客さんの注文を取っている綾人を見る。

　飲食店でバイトしていた経験と、持ち前の明るさで、彼はもうすっかり馴染んでいた。楽しそうに働く様子に、安堵がこみ上げる。

　――綾人、活き活きしてる。良かったなあ……

　ぼくは、あの夜……綾人が、履歴書を持って寝室に訪れた時のことを思い出した。

「――オレ、考えたんだけどさ。朝匡んとこ戻るにしても、初志貫徹はしてえんだ。でないと、なんか負けそうな感じがしてさ」

　真剣な顔で、綾人が訴えたのは……お兄さんに誕生日プレゼントを贈りたいということ。そして、その資金のために、うさぎやで働かせて貰えないかってことやったん。

　宏ちゃんは突然の提案に目を瞠りつつ、言った。

「店はそろそろ再開させるつもりだったし、手伝ってくれるのは有難いが……」

「お願いします！　どうか、オレを働かせてください！」

　綾人の意志は固かった。

　なにか気兼ねしてへんかな、とか。無理してへんか、心配やってんけど――活き活きした様子を見れば、取り越し苦労やったんやってわかる。

　カウンターの向こうの宏ちゃんと、目が合う。嬉しそうな笑顔に、ぼくも笑い返した。

「店長、ナポリタンとオレンジジュース入りました！」

「了解ー」

　元気のいい声が、響いた。お店がますます活気付いていて、ぼくも頑張るぞ、って気合が入る。　

　コーヒーと、お食事の良い香り……お客さんたちの、楽しいお喋りの溢れる中、ぼく達はせっせと働いた。

「ありがとうございました！」

　最後のお客さんを見送って、本日の営業が終了した。

　ぼくは、お店の前を軽く掃除する。たった半日で、砂埃がたっぷり溜まってた。

「～♪」

　夏の夕方の仄明るい空に、鳥が群れて飛んで行く。真昼の焼けつくような暑さは薄れて、生温い風が吹いていた。

「よいしょっと」

　掃除道具を片して、軒先に置いてある「営業中」の看板を持ちあげた。これを持って入れば終わり――そう思ったとき。

　……成己。

　ふと、誰かに呼ばれた気がした。少し掠れた、甘い声。

――……陽平？

　思わず、その場に釘付けになっていると……お店の中から、「成―」と宏ちゃんに呼ばれた。

　はっ、とわれに帰る。

「あ……はーい！」

「お疲れ。代わるよ」

　近づいて来た宏ちゃんが、ぼくの看板をひょいと奪う。「あっ」と思う間もなくて、過保護な夫に苦笑してしまう。ぼくは、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございますっ、店長」

「なんの。働き通しで腹減ったろ。ホットケーキでも食べて、休憩しようか」

「わーいっ。ぼく、お茶入れるね！」

　疲れた時の甘いものは、最高やんね。ぼくは、軽い足取りで、お店に飛び込んだ。

　お皿を拭いてくれていた綾人は、聞こえていたみたい。すでに三枚のお皿をカウンターに置いていて。顔を見合わせて笑ってしまう。

「もう、綾人ってば」

「はっは。準備が良いと言いたまえ」

「ふふ、ほんまに可愛いんやから。ねえ……宏ちゃん？」

　笑いながら振り返って、目を丸くする。

「……」

　宏ちゃんが、じっと店の外を見ていた。――どうしたんやろう。少し不安に思っていると、宏ちゃんはドアを閉めた。

　穏やかな笑みが、振り返る。

「いや、何もないよ。ひと雨きそうだなって、思ってただけだ」