いつでも僕の帰る場所

第169話

　ゲームが始まって、パーティはますます賑やかになっていた。

「どうですかー？　おお、リーチが五人も……そろそろビンゴ出そうですね！　成くん、次行こうっ」

「はいっ。――次は、三十二番ですっ」

　お義母さんに目配せされ、ビンゴマシンからボールを取り、番号を読み上げた。

　すると、場内でどよめき「ビンゴ！」と声が上がった。

「おめでとうございます！」

「は、はい……！」

　にこやかな笑顔で、綾人が景品のコーナーへ当選者さんを案内する。濃紺の着物に同色の羽織を纏った綾人はカッコよくて、当選者さんは見惚れてるみたいや。

　嬉しくなって、隣の宏兄を振り返る。

「宏兄、宏兄。三十二番だよ」

「あ……おう」

　宏兄は、夢から覚めたようにタブレットに番号を打ち込んだ。すると、ステージ中央のスクリーンに映された既出の番号欄に、「三十二」の数字が並ぶ。聞き逃していたお客さんの中から、また「ビンゴ」と声が上がった。

　ぼくはちょっとすまして、宏兄の腕をつつく。

「ふふ。メモ係さん、ちょっとぼうっとしてませんか」

「ああ、悪い。お前があんまり綺麗で……つい、見惚れちまうんだ」

「ひえっ……な、何言うてるんっ」

　ぱあ、と頬が熱くなる。くすぐったいほどの眼差しから、くるんと背中を向けると、低い笑い声が聞こえた。

　――もう、宏兄ってば、お口が上手いんやから……！

　頬を押さえて俯くと、白い着物が目に入る。やわらかな光沢の美しいそれは、お義母さんからお借りしたもの。

　ぼくは、当選者さんに笑顔でトークを仕掛けているお義母さんを、そっと見つめた。

　この着物を、お借りしたときのことを、思い返す――

　パウダールームでぼく達の窮状を知ったお義母さんの行動は、迅速やったん。

　生け花や料理を運ぶカートに、ぼくと綾人を乗せ――こっそりと、会場から連れ出してくれはってね。それから、控室でお着替えをさせてくれはってんけど……

「おほー……成くん、すごい華奢だねえ！　僕の着物でも、ちょっと大きいか？　最近、肥えたからなあ」

「えっ、えっと」

　お義母さんはぼくの肩の後ろから、鏡を覗きこみながら、唸った。

　とけるような肌触りの、水色の着物を着つけてもらったぼくは、おろおろと尋ねた。

「あ、あのっ。ぼく……いいんでしょうか。お義母さんのお着物を、お借りするなんて」

「もちろん！　たくさんあるから、遠慮しないで。綾人くんにも向こうで、選んでもらってるから。ねっ」

　お義母さんはほほ笑んで、ぼくの肩に手を置いた。その温かな手のひらに、じわ、と安堵が胸にこみ上げる。

「お義母さん、ありがとうございます。ぼく、ほんまにどうしようって……」

「ううん、ごめんよ。スーツ、良く似合ってたのに。僕のパーティで、こんなひどい目に合わせるなんて……」

「お義母さん……」

　ぐすりと真っ赤な鼻を鳴らすお義母さんに、ぼくは狼狽える。

「違うんです。ぼくが、その人とは元々揉めていて……それで、助けてくれた綾人まで。ごめんなさい……！」

「へっ」

　蓑崎さんとぼくの問題に巻き込んで、皆さんに迷惑をかけてしまった。

　――ぼくのせいや。宏兄のご家族に、前の婚約のこと知られたくなくて……きちんと話してなかったから。

　ぼくは、事情をかいつまんで話した。宏兄の前に婚約していた人がいて、良くない終わり方をしたこと。その関係で、揉めてしまったこと。

「……そっか」

　お義母さんは、静かに呟いていた。

　深く頭を下げていると、ぽふりと頭に手が乗った。――そのまま、なでなでと撫でられる。

「よしよし」　

「あ、あの……？」　

　おろおろと目を上げると、お義母さんはにっこりしている。

「あのね。若い子が、そんなに気負わなくていいの。困ったら、だれか頼っていいんだよ」

「えっ」

「少なくとも、僕や旦那に遠慮しないで。成くんは、僕たちの息子なんだから」

「……！」

　両手を取られ、しっかりと握られる。慈しみに満ちたほほ笑みを向けられて、瞼が熱くなった。

　息子――そんな風に言ってもらえたの、初めて。

　胸に熱いものがこみ上げて、慌てて俯く。

「ど、どうしてそんな風に、言って下さるんですか？　ぼく、まだ何も出来てません。迷惑をかけてるのに……」

　ぐっと涙をこらえていると……目の下にハンカチが押し当てられる。ふわ、と柔軟剤のいい匂いがした。あったかい、涼子先生のハンカチと同じ匂い。

「なに言ってるの。数ある選択肢から、うちの宏章を選んでくれた。それだけで十分だよ」

「……うう」

　ぽろ、と零れた涙がふわふわのハンカチに吸い取られてく。

　お義母さんは、ふふと笑った。

「それに、あの超可愛いティーセット。きっと、僕たち趣味が合うよ」

　そう言って、茶目っ気たっぷりにウインクしたお義母さんは、宏兄にそっくりで。

　今日、ここにこられて良かった――ぼくは、心からそう思ったん。

「よし、早く選ぼう。さっきのスーツに負けないやつを！」

「はいっ」

　真剣に着物を吟味していると、隣の部屋が開いて、お義母さんの側近の佐藤さん（佐藤さんのお父さんなんやって！）に伴われ、綾人が入って来た。ぼくはその出で立ちに、あっと歓声を上げる。

「綾人！　すごいカッコいい！」

「でへー、そうか？」

　照れくさそうに、頬を緩める綾人が身にまとうのは――濃紺の落ち着いた着物。透けた羽織が粋な感じで、舞台俳優さんみたいに決まってる。颯爽とした綾人に、大人っぽい渋さが加わって凄く素敵。

　お義母さんは、懐かしそうに目を細めた。

「綾くん、超いいじゃない！　懐かしい、それ。旦那が若いころの着物！」

「えっ、そうなんすか？　オレてっきり、サイズ的におかーさんのかと」　

　綾人は意外そうに、袖をはたはたさせる。たしかに、さっきお会いしたお義父さんは、宏兄と同じくらい背が高かったもんね。

「いやいや。彼、僕より年下だからさあ、昔は今ほどデカくはなくて……あ！」

　言葉の途中で、お義母さんが手を打ち鳴らす。側近の佐藤さんを振り返り、人差し指を振り回してはる。

「秀くん、この頃の僕の着物も、持ってきてたよね！　アレなら、成くんにぴったりじゃないかな！？」

「ああ、なるほど。わかりました」

　側近の佐藤さんは頷いたかと思うと、もう手に着物を抱えてきはった。すごい早業や。

「じゃ、これを着てみよう！」

　笑顔でひろげられた、その着物は――乳白色で光沢があって……白い花の絵が描かれていた。お義母さんの、少年時代の着物なんやそう。

　お義母さんは、にこにこと着物の由来を教えてくれはった。

「懐かしい。旦那がその昔、デートに誘って来たんだけど。僕、着物持ってないって言ったら、仕立ててくれてさ。そしたら、こんな可愛くて……まあ、昔は、今より痩せてて可愛かったんだよね」

「めっちゃ、いい思い出じゃないすか。あ、じゃあ、オレの着物もそのときの？」

「そうそう。初デート記念服。鯉見に行ったんだよ」

「わああ」

　ぼくと綾人は歓声を上げた。――めっちゃ、素敵な思い出のつまったお着物や……！　

　お義母さんは、てれてれと頬をかいてはる。すると、側近の佐藤さんが咳払いをした。

「こちらなら、成己さんに合うはずです。急ぎましょう。余興の時間が迫っています」

「はい……ありがとうございます！」

　ぼくは、側近の佐藤さんに促され、着付けのスペースに入った。

「でもさ、おかーさん。このコンセプト、オレと成己が夫婦みたいじゃないっすか？」　

「わはは、たしかに。息子二人はやきもち焼きそうだ。とくに朝匡」

「いやいや、宏章さんも大概すよ。こないだなんて、オレが成己に電話したらね……」

　のほほんと、綾人とお義母さんが話してはる。

　ひ、宏兄がやきもち？　気になったけど、側近の佐藤さんに「しゃんと」と背を叩かれ、慌てて前を向く。

「まあ、妻のピンチにうかうかしてる夫達だし。やきもちくらい焼かせればいいよ」

　……大きな手に、そっと手を取られて、ぼくは目を瞬く。

　場内の熱狂の中、宏兄が穏やかにほほ笑んでいる。

「どうしたの？」

「うん。可愛い笑顔だなと思って。なに思ってた？」

「も、もう……楽しいなあって思ってただけ！」

「そうか」

　宏兄は、安堵したように頷く。いろいろ心配かけちゃったなあって反省しつつ……ぼくは、そっと手を握りかえす。

「はい、そこー新婚さん！　仲良しもいいけど、札を引いてねーっ！」

「あ……はいっ！」

　と、お義母さんの賑やかなツッコミが入る。

　どっと笑いに包まれる場内で、ぼくと宏兄も笑った。