いつでも僕の帰る場所

第160話

「はぁ～……」

　ぼくは、しょんぼりと息を吐く。

　翌日の午前中――無事ホテルのロビーに、到着しました。大きな窓から見える庭園には、さんさんと陽光が差して、緑が萌えてます……。

「どした、成己。なんか暗くね？」

「あっ」

　隣の綾人が、不思議そうに問う。ぼくは、ハッとわれに返る。――いけない、暗い顔するなんて。

「なんでもないねん。ちょっと緊張して」

　この言い訳、めっちゃ使ってる気がする。綾人は、「なんだ」と白い歯を見せて笑った。

「だーいじょうぶだって！　パーティたって、オレらは殆どすることねえしさ。楽しもうよ」

「綾人……」

　がし、と肩を組まれる。夏の陽射しに負けない綾人の笑顔に、勇気づけられた。

「うん……！　ありがとう、綾人」

　にっこりすると、綾人が照れたように目元を赤らめる。

「へへ……成己、めっちゃ綺麗だな」

「本当？！　嬉しいっ」

　ぼくは、ぱっと笑顔になる。

　宏兄が選んでくれた桜色のスーツには、繊細な刺繍が施されてて。すごく綺麗で、ぼくも大好きなん。

「綾人もスーツ、凄く決まってる。かっこいいね！」

「そうかなー、へへへ」

　爽やかなネイビーのスーツに、活動的なスニーカーが綾人らしい。シンプルな分、彼の颯爽とした美質が際立っていた。

　心から言うと、綾人は嬉しそうにポーズをとってる。かわいい。

「ホントは、パーティだしさ。着ぐるみ借りて、着てこうと思ったんだよ！　ゆるキャラとか、お義母さん好きだしウケるかなって。朝匡に止められちまったけど」

「あはは。お茶目すぎるよっ」

　綾人って、ほんとに楽しいんやから。

　和やかに談笑していると、「おーい」と声がかかった。ぼくは途端に、ぎくりと肩を強張らせる。

「あ、宏章さん！」

　離れたところで、お兄さんと話していた宏兄が、にこやかに言う。

「成、綾人くん。お待たせ。もうじき受付が始まるらしいから、行こうか」

「わかったっす！　あれ、朝匡は」

「兄貴は、母さんに捕まってるよ」

　朗らかに話す二人の声を聴きながら、俯いていると……ぽんと背中を叩かれる。

「宏兄」

「成、行こう。大丈夫だよ」

「……っうん」

　宏兄が微笑んで、手を差し出してくれた。ぼくは、大きな手を取りながら、なんとか頷く。

　――うう。優しい笑顔が、見られへんよう……

　ぼくは、昨夜のことを思い出す。　

　あのあとね――結局、なんもなかったんよ。

『成。無理しなくていい』

『えっ……』

　ボタンを外そうとした手を、そっと宏兄が押しとどめた。驚いて見上げたら、優しい眼差しがあって――そっと腕に抱き寄せられたん。

『ほら、こんなに震えてるじゃないか』

　かたかたと震える体に、気づかれていたみたい。宏兄は、優しい手つきで頭を撫でてくれた。

『でも……』　

『いいんだよ。俺のために、ありがとうな』

　そして、宏兄はぼくを腕に抱いたまま、寝かしつけてくれたと言うわけなんです。

　――罪悪感っ！

「あうう」

　頭を抱えて、うんうん唸る。

　自分から誘っておいて、結局は怖気づいてしまうなんて、ぼくは一体何様なん？！　

　それやのに、宏兄は本当に優しいから。朝からも、ずっといつも通りに接してくれてるん。ぼくは、宏兄に申し訳なくて……ぎこちなくなってしまって。

　――ぼくのバカ。宏兄は、こんなに優しいのに……怖いことなんか、ないやんか。

　ニ十歳で、大人やし。結婚もしてるのに……ぼく、気もちが甘えてるんやろうか。

「……」

　ちらり、と宏兄を見上げると、「ん？」と切れ長の目が尋ねてる。

　その背後に、パーティの受付が見えて、ハッとする。

「どうしたんだ、成」

「だ、大丈夫ですっ！」

　ぼくは、慌ててぶんぶんと頭を振った。

　いけない。これ以上、心配かけたら――ぼくは、ふんすと気合を入れなおす。

　――えい、しっかりしなさい！　今日はお義母さんの誕生日……心を込めて、お祝いするんや！

　宏兄がそっとしてくれてるのに、ぼくが蒸し返していてどうするっ。

　ぼくは、にっこりする。

「なんでもないよっ。さっきね、パーティ楽しみやなって、綾人と話してたん」

「そうか。今日はな、色々とあるらしいぞ」

　宏兄は、ほっとしたように目元を和らげる。

「うおー！　メシもっすか？」

「ああ、メシもな」

　和やかに話しながら、ぼく達は受付を終え、パーティ会場に足を踏み入れた。

　そこで、驚きの事件が待ち受けていると、知らないまま――