いつでも僕の帰る場所

第127話【SIDE：陽平】

　案の定、佐田の顔が屈辱に紅潮した。

「あんたが、どれだけ人の恋人に手を出したか。私達が、知らないと思ってるの！？」　

「もう行っていい？　俺、授業には出たいから」

「っ、待ちなさい……！」

　かっとなった佐田が、晶の背に掴みかかろうとした。――その手を、ぱしりと受け止める。

「佐田さん、やめてくれませんか？」

「……城山くん！」

　佐田が、はっと目を見開く。俺は、晶を背に庇い、彼女らを見下ろした。

「晶は潔白ですよ。それに――手を出したとか、誘ったとか……いい淑女が、往来で叫ぶことに思えないっすけどね」

「……！」

　冷静に指摘してやると、佐田の顔がさっと赤らんだ。ギャラリーの好奇の目に気づいたのか、悔し気に唇を引き結び、引き下がる。

「陽平……」

　呆然と俺を呼ぶ晶の肩を、ぱんと叩く。

「ばーか。お前、先に行ってんじゃねえよ」

「……うるさいな。お前が寝坊するからだろ」

「んだと」

　いつも通り、憎まれ口をたたく様子に、ホッとする。

　晶は、抑制剤の効かない体質のせいで誤解されやすく、さっきのような言いがかりは少なくない。

　だからといって、傷つかないわけじゃないのだ。

　――俺以外は、なんでか気づいてやらねえけど……

　もどかしい思いを持て余し、舌打ちをする。女学生たちが、びくりと肩を跳ねさせたのを一瞥し――俺は晶の肩を押した。

「行こうぜ」

「あ、ああ」

　戸惑い気味に、歩を進める晶の肩を抱く。

　すると、背後から鋭い声が上がった。

「ちょっと、待ってください！」

「……芽実（めいみ）！？」

　佐田が、涙の浮かんだ目でこっちを睨んでいる。隣にいた女が、ぎょっとしている。――そのはずで、佐田の伯父は城山の下請けの社長だった。

　親戚の立場を慮って、口をつぐむと思ったのに意外だった。

「なんですか」

「城山くん、目を覚ましてください……！　婚約者のいる蓑崎に肩入れなさっても、得るものなんてありませんっ！」

「はぁ？」

　まるで、俺が晶に誑かされているかのような言い方が、癇に障る。

「あんたに口出しされる言われはない」

「……っ」

　睨み据えると、佐田が涙ながらに叫ぶ。

「そんなに、蓑崎が大切ですか……？　春日くんを、酷い目に遭わせるほど……！」

「――！」

　成己のことを引き合いに出され、目を見開く。

　佐田が泣き崩れ、女学生たちが慌てて肩を抱いている。言い返すことも、立ち去ることもできず――その場に釘付けになっていると、車輪の音が聞こえた。

　西野さんが自転車に乗って、こっちにやって来る。

「――芽実！？　え。みんな、どうしたの？」

「友菜……！」

　異変に気付いた西野さんが、驚いた様子で自転車から飛び降りた。すぐに、泣いている佐田の肩を抱き、慰めはじめる。

　グループのリーダーである彼女が現れたことで、彼女らは元気を取り戻したらしい。口々に、事情を説明している。

「芽実ってば。あたしのために、無理しちゃって……」

「わかってるけど。とても、黙ってられなかったのよ」

「芽実……！」

　西野さんが佐田を抱きしめると、友人たちも泣き出した。

「ぅわ……」

　晶は、繰り広げられる感傷的なシーンに辟易した様子で、俺の腕を引く。

「行こうぜ、陽平。授業に遅れる」

「……ああ、そうだな」

　俺は疲れた気分で、頷く。……正直、この場を脱するタイミングを得て、助かった。

　踵を返そうとすると――「待って」と静かな声に引き留められる。

　西野さんだった。

「……」

　ばつの悪い思いに、口の中が苦くなる。

　近藤のことは好きじゃねえけど、西野さんには世話になっていたと思う。面倒見の良い彼女を、成己も良く慕っていた。

　――でも、あんたがあいつを諫めないから、こんなことになるんだ。

　そう思うと、反抗心が湧いてきて……俺は西野さんを挑むように見た。すると、西野さんはただ悲し気に、俺を見かえす。

「城山くん。――後悔しないんだよね？」

「！」

　予想外の言葉に、虚をつかれる。

「成己くんのこと、後悔しない？」

「……っ」

「あたしが言いたいのは、それだけ――芽実、みんな。行こう」

　西野さんは、友人たちを促し去って行く。

　そのきっぱりとした背中を、俺はぼんやりと見送る。

「おい、陽平。どうしたんだよ？」

　晶に、焦れたように、肩を揺すられる。だけど俺は、動けない。

　――成己くんのこと、後悔しない？

　その静かな声が、ずっと谺していた。