いつでも僕の帰る場所

第117話

　揃って体格の良い、刈り上げた髪の男と鼻にピアスの男。路地裏で出くわしたら、迷わずUターンを選ぶタイプの人達や……！

「何か用すか？」

「見たとこ、二人みたいだし。一緒に遊ばん？」

「いえっ、二人がいいので。　綾人、行こう」

　ぼくは、早口にお断りする。綾人の手を掴んで、その場を去ろうとしたら、ぐるりと回り込まれてしまった。

「わっ」

「超驚いてる。かわいー」

「……！」

　伸びてきた手に、くしゃくしゃに頭を撫でられてしまう。初対面にありえへん距離感に絶句してると、綾人が男の手を振り払った。

「触んなよ」

「おおっ、かっこいいねー」

「頑張っちゃって」

　男たちが、どっと笑う。ひたすら不快な笑い声に、気持ちが逆撫でされる。綾人も、不快そうに目を眇めた。

「何だこいつら。きめぇな」

「あ、綾人。落ち着いて」

　綾人の手を握って、宥める。

　ことを荒立てたら不味いと思う。だって……気のせいじゃなく、男たちは綾人にすり寄るような、気味の悪い目をしてるもん。

　――綾人が狙われてる。ぼくが、ちゃんと守らなきゃ……！

　相手は体格が良いし、力にものを言わされたら、敵わない。隙を見て、周囲の賑わいに逃げ込めば――そう思ったとき、刈り上げの男が強引に綾人の肩を抱いた。

「あぁ？！　んだコラ！」　

「な。いいから行こうぜ」

「やめて下さいっ……！」

　ぼくは、男をどんと突き飛ばした。　

「すみませんけど。ぼくら、婚約者がいますから、困りますっ！」

　ぼくの宣言がフロアに響き、周囲の人が振り返っていく。男たちは虚をつかれたように、顔を見合わせていた。

「行こう、綾人！」

「あ、ああ。成己――」

　ぼくは鼻息荒く、綾人の手を握って歩き出した。――すると、男の嘲笑が背に投げつけられる。

「なんだありゃ。冷めるわ」

「婚約者がいますぅ～！　だってよ」

「処女丸出しかよ」

「……っ！」

　ひどい言い草に、かあっと頬に血が上る。

　――なんで、そんなん言われなあかんの……！

　どうせ、ガキくさいし、どんくさいもん。

　足を前へ動かしながら、くやしくて唇を噛み締めると――ぎゅって、手を握りかえされる。

「成己、だいじょーぶ」

「綾人」

　泣きそうになって見上げると、綾人は不敵にニッと笑っている。

　と、思ったら――突然、手に持っていたペットボトルを振りかぶった。

「おりゃー！」

　鋭い掛け声とともに、オーバースロー。猛然とスッ飛んでくペットボトルが、スコーンとピアスの男の頭に命中する。

「がふっ！」

「えーっ！？」

「もう一発！」

　ぼくのペットボトルを奪い、もう一投。――今度は、刈り上げ頭から、スコーンと鮮やかな音が響く。ギャラリーの誰かが、「ぷっ」と噴き出した。

「よっしゃ！」

　ガッツポーズをする綾人に、ぼくはぎょっとする。もちろん、男たちが黙ってるはずもなく。

「――何しやがる、てめぇ！？」

「うわっ、やべー。逃げよう！」

「あわわ……！」

　怒りの形相で走ってくる男たちに、綾人は笑いながらぼくの手を引いた。

　凄まじく、足が速い。縺れそうな足を叱咤し、必死に走った。

　――やがて、人気のない通路に出る。

「はは。撒けたなあ」

「あ、綾人っ！　何て、危ないことするの……！？」

　晴れやかに笑う綾人は、息一つ乱していない。ぼくは、息も絶え絶えに抗議する。

「ムカついたから。いやー、傑作だったよな、奴らの顔！」

「も、もう……！」

　あんまり楽しそうに笑うもので、怒る気力が失せる。

　がくりと座り込むと、熱い固い手が、背を擦ってくれる。

「大丈夫？」

「……大丈夫ですっ」

「なんで敬語なん」

　心配そうに顔を覗き込まれて、ハッとする。

　綾人は危なっかしいけど……でも、すごく純粋で、優しいって思う。

――庇ってくれて、ありがとう。

　ぼくは、綾人の肩にそっと身を寄せる。

「綾人、あのね。怒ってくれて、嬉しかったよ」

「がはは。そんなんトーゼンだよ！」

　得意そうな笑顔が、本当にきらきらしてて、ぼくもにっこりした。

「えへ。じゃあ、ぼくも綾人のこと守るねっ」

「成己……頼もしいぜ！」

　綾人が感動も露わに、ぼくの肩をガシッと抱きしめる。

　ぼくらは、人気のない通路にしゃがみこんで――くすくす笑い合った。