いつでも僕の帰る場所

第116話

「成己、そっち行ったぞ！」

「うんっ……えい！」

　壁を弾いて飛んできたボールを、追いかけた。

　ラケットを振りぬけば……ぽかっと軽い音を立てて、ボールが明後日に打ちだされる。

「あっ……ごめん！」

　しまった、大エラー……！

　青褪めるぼくに反し、綾人は動じない。

「ナイスキャッチ！　――ほいっ」

　風のように疾走し、コートの隅に弾かれたボールを打ち返してくれた。緩やかな放物線を描いて、ぼくのフォアサイドに戻って来たボールに驚嘆する。

「すごい、綾人！」

「わはは。どんと来いだぜ！」

　白い歯を見せて笑う綾人は、すごく楽しそう。

　初めてのスカッシュなのに、戸惑っているところも無くて、むしろわくわくしてるみたい。ぼくも、楽しくなる。

「えいっ！」

　しっかりとボールを見てラケットを振った。　

　今度は、ぽこんと音を立てて、真っすぐに飛んで行く。

「ナイショー！」

　綾人の笑顔が輝く。

　ぼく達は、わいわい言いながらコートを走り回った。

　――ぼくと綾人は、県内にある複合アミューズメント施設に来ていた。

　カラオケやゲームセンター、色々なスポーツを楽しめるフロアがあってね。休日やからか、どこも大賑わいやった。

　で――ぼく達も、今はスポーツのフロアでひと汗かいているところです。

「はい、成己！」

　ヒンヤリと冷たいペットボトルを、手渡される。ぼくは笑顔で受け取った。

「綾人、ありがとう」

　話してるうちに、同い年やったことが判明してん。そういう気安さもあって、ぼく達は急速に親しくなっていた。

　――久しぶり。名前の呼び捨てするのも、されるのも……

　唯一、ぼくを成己って呼んだ人が、頭に浮かびかけて……慌ててペットボトルに口をつける。

「美味しい」

　熱った体が、冷たいスポーツドリンクで潤う。ほうと息を吐いていると、一気に半分を飲み干した綾人が、ニコニコ笑う。

「楽しかったな！　オレ、めっちゃ汗かいたっ」

「うんっ、ぼくも。綾人、すっごい上手やね」

「そう？　でへへ」

　綾人は、照れくさそうに頬を緩めた。素直な反応に、胸が温かくなる。ちょっと強引やけど、明るくていい子やなあ。

「実はオレ、高校までテニス部で。結構ガチでやってたんだー」

「あっ、そうなんや！　道理で～」

　確かに、ラケットの構え方とか、フットワークが玄人さんやったもんね。ぼく、めっちゃ下手くそやのに、軽々カバーしてくれてたし……よっぽど上手やないと、あんなん出来ひんはず。

「綾人、強そう！　試合とか出た？」

「うん！　出てたぞ。インターハイも出た」

「すごーい！」

　スポーツは疎いぼくでも、インターハイはわかるよ。

　尊敬の眼差しで見つめると、綾人はちょっとはにかんだ。手の中のペットボトルを、ぽんぽんと放り投げる。

「いや、まあ。優勝とかは出来んかったけどな。めっちゃ強い奴がいてさー、最後くらい勝ちたかったんだけど」

「そうなん。ライバルやね？」

「うん、ライバル！　アルファだけど、それ以上に努力のやつでな。今は海外にいる」

「……ん？」

　嬉しそうな綾人の言葉に、ぼくは首を傾げた。

――えっ。アルファ？

　オメガは、オメガだけのスポーツの大会にしか出られないはずやのに。どうして、アルファが一緒に試合に……？

　疑問に思うぼくをよそに、綾人はニコニコと話し続けてる。

「すげー強くなってるだろうけどさ。オレも、負けじと体作ってんの！　朝晩トレーニングしてさ。壁打ちも」

「……そうなんや！　テニス、大好きなんやね」

「へへっ。そう！」

　ひゅんひゅんと、素振りのポーズをする綾人は楽しそうで。ウソのない綺麗な笑顔やった。

――きっと、なにか事情があるんやね。

　まだ知り合ったばかりやけど、綾人は真っ直ぐな子やもん。不躾になんでも聞いて、傷つけたくない。

　疑問を彼方に追いやって、ぼくもほほ笑んだ。

「朝、走りに出ると朝匡が煩くてさ。用心しろだのへちまだの」

「あはは。きっと、心配してはるんよ」

「ないない。成己ならわかるけど、オレみたいなデカいやつ」

「えっ。そんなことないよ！」

　からっと笑う綾人に、きっぱり断言する。

　だって、綾人は――蓑崎さんとはまた違うタイプの、とても美しいオメガやもん。日に焼けたなめらかな肌に、端正な顔立ち。敏捷そうな、引き締まった体躯。

「お兄さんが心配なのも、わかるけどなあ」

　そう言うと、綾人は不満そう。

「いやマジで。オレ、本当ごついし。ほら」

「わ……！？」

　なんと、綾人は突然、ぺらりとTシャツを捲って見せた。

　肋骨の辺りまでたくし上げられ、綺麗に割れた腹筋が丸見えになる。

　そして――そこに見えたものに、ぼくはぎょっと目を見開く。

「だ、だめ～！」

「うわお！？」

　Tシャツを引っ張り下ろすと、綾人は目を白黒させている。ぼくは、かっかと熱る頬をもて余し、Tシャツを引っ張ったまま俯いた。

「どうした？」

「な……なんでも。お腹冷えるから、脱いじゃだめっ」

「お、おう？」

　不思議そうな綾人に、ぼくはもごもご答える。

　こんな人の多いところで、体を見せちゃダメ。

　それに、さっき見えたのは――腹筋や胸元に散った、赤い花びら。

――あれ……つまり、その……行為の痕……

　頬がぼんと燃える。

「ひええ」と脳内で転がりまわった。

　素直な綾人が、そこまで進んでることも衝撃やし、その上で、この無防備さにも度肝を抜かれちゃう。

――綾人は、かなり天然さんやから、気をつけてあげなくちゃ！

　そう誓ったとき――声をかけられた。

「ねえ、君らさ。二人？」

「……！」

　横目に窺えば、派手な見た目の、若い男がふたり。

　ねばっこい猫なで声に、嫌な予感がする。

――さっきの、見られてた……？

　それでなくとも、綾人は魅力的やから気をつけなきゃ。気付かないフリで、その場を離れようとしたとき――

「あん？　なんだアンタら」

　綾人が眉根を寄せて、振り返る。

　あ、あやと――！？