いつでも僕の帰る場所

第115話

「あのっ、綾人さん。戻ってください！　ぼく、宏兄に言わなきゃ……」

　車窓を行き過ぎる景色に恐々として、綾人さんを振り返る。彼は、メッと人差し指を立てた。

「ダメダメ。宏章さんに言ってでかけたら、ぜってぇついて来るって！」

「ええっ……？！」

「オレは、成己さんと二人で遊びてぇんだもん」

　快活な笑顔を向けられ、うっとたじろいだ。

　ざ、罪悪感……！　もとはと言えば、ぼくが曖昧なお返事をしたせいやもんね。

　でも――ここだけは、しっかりしなきゃ。ぼくは、がばりと頭を下げた。

「綾人さん、ごめんなさいっ！　ぼく、お昼ご飯の準備中で……このまま行ったら、宏兄に心配かけちゃいます！」

　大根だけ残して、ぼくがいなくなったら……きっと、すごく心配させる。そうしたら、またお仕事の邪魔しちゃう――！

　最早半泣きで、綾人さんににじり寄った。

「宏兄に心配させたくないんです……せめて、連絡をさせてもらえませんかっ？」

「ええっ。で、でもなあ……宏章さんに言ったら、芋づる式に朝匡にバレそうだし」

「お願いします……！」

　必死に見つめると、綾人さんは頬を赤らめた。

「ぐぬ～……そんな顔されると、弱いなあ。わかった」

「！」

「メッセージ送っとく。それでいい？」

「あ……ありがとうございますっ」

　安堵で、からだから力が抜ける。

　綾人さんが、素早くスマホの画面をタップして、見せてくれる。

「こんな感じで送っといたっ」

『成己さんと遊んできます！　夕方くらいには送っていきますので、ご心配なく。成己さんが、お仕事がんばってだそうです。』

　ぼくが画面を覗き込んだと同時、「既読」のマークがつく。――そして、間髪入れず着信画面に切り替わった。相手はもちろん、「野江宏章」と表示されていて。

「うお、やべっ！」

「あっ！」

　綾人さんは大慌てでスマホの電源を切り、ポケットにねじ込む。迅速すぎる対応に、ぼくは呆気に取られた。

「あ、あの。どうして電源まで？」

「いや、ぜってぇ出るまで掛かってくるから！　そんで、出たら最後、場所特定されるパターンだよ。いい人だけど、朝匡の弟だし油断できねぇ……」

「？」

　両腕で体を抱いて、ぶるぶる肩を震わせる綾人さんに、ぼくは首を傾げた。

　――綾人さん、すごい怯えてはる。ひょっとして、お兄さんてよっぽど怖い人なんやろか……

　昨日、うさぎやにいらっしゃったときの様子からして……すごく保守的なアルファの印象はあったけど。「一人で出歩くな」って怒ってはったし。

　心配になって、じっと見つめていると、綾人さんが気づいて、咳払いをする。

「あ――とにかく、これで後顧の憂いは無くなったよな」

「えと……そうです、ね？」

　けっこう、強引な感じはするけど……。

　でも、宏兄にぼくの所在を伝えられて、よかった。これで、ひとまず誘拐と思われることはないはず。

　曖昧にほほ笑むと、綾人さんにぎゅっと手を握られた。体温が高くて、手のひらの皮膚が厚い――なにか、競技をしてるんやろうか。

「じゃあ、オレと遊びに行ってくれる？」

「！」

　真っ直ぐに見つめてくる目に、ちょっぴり不安が滲んでる。大きいのに、子犬みたいに幼気で――ぼくは、思わず手を握りかえしていた。

「はい、わかりました」

　頷くと、大きな笑顔が咲いた。