いつでも僕の帰る場所

第114話

　翌日のお昼前――ぼくは、台所で素っ頓狂な声を上げた。　

「あれっ」

「どうした？」

　テーブルで執筆していた宏兄が目を丸くする。

「ううん。大根、下から持ってくるの忘れちゃって……」

　お昼ごはんに、ぶっかけうどんを作ろうと思ってんけど。肝心の、大根おろしのタネを置いて来ちゃった。笑って舌を出すと、宏兄がほほ笑む。

「取ってくるよ」

「あ――いいの！　宏兄、お仕事中なんやからっ」

　腰を上げかけた宏兄を、慌てて押しとどめる。

「いや、俺もそれくらい……」

「ダメっ。お仕事に集中してくださいっ」

　宏兄ってば、せっかく執筆中やのに。さっきから隙あらば、ぼくの手助けしてくれようとするんやもん。

　腰に手を当てて厳しく言うと、宏兄は苦笑して、両手を上げた。

「わかった、わかった。頑張ります」

「うんっ。待っててね」

　にっこり笑って、胸を張る。

　ぼくはエプロンを揺らし、階下にぱたぱたと駆け下りた。

　このときは、後に大変なことが起きるとは、想像もせず――

「うーん……さすがに、一本もいらんよね」

　大きな冷蔵庫から、立派な大根を取り出した。白くずっしりと重いそれを、まな板の上に置く。とりあえず、半分だけ切って、持って戻ろうっと。

「～♪」

　包丁でストンと切り落とすと、断面から爽やかな匂いが立った。今日は蒸し暑いから、さっぱりしたおうどんで体力増強や。

「宏兄も楽しみって言うてくれたし。美味しいのつくらなきゃっ」

　うきうきしながら、残りの大根を冷蔵庫にしまう。

　そのとき、お店のインターホンが鳴った。

「はーい」

「まいど、宅急便ですー！」

　受話器を上げると、快活な声が聞こえてくる。カメラに人影は写っていないけど、四角い箱が見切れてた。

　――宅急便。何か頼んでたかなあ？

　いそいそとシャッターを開け、外に出たぼくは、ぎょっとして叫んだ。

「――わあっ！？」

　手首を掴まれて、引っ張られる。たたらを踏んだぼくは、誰かの腕の中へ飛び込んだ。

「成己さん、おはよ！」

「……あ、綾人さん！？」

　快活な笑顔が真上にあって、ぼくは目を見開いた。

　その人は――紛れもなく、お兄さんの婚約者の、綾人さんやった。

「どうしてここに！？」

「やだなー。昨夜、連絡したじゃんか」

「れんらく……あっ」

　ちちち、と指を振る綾人さんに、合点がいく。そう言えば――昨夜、綾人さんから謎のメッセージが届いてたんやった。

「今日、迎えに行くって書いてあったろ？」

「……ああ！」

「今日、朝匡いねーんだ。だから、いっぱい話せると思って！」

　にこにこと、無邪気な笑みを浮かべる綾人さんに、ぼくはたじたじになってしまう。

　――時間とか、何も書いてなかったから、てっきり冗談やと思ってた～！

　嬉しそうな笑顔に、罪悪感が湧きおこる。でも、さすがに急に出かけるわけに行かへんから。まず、宏兄に相談して……　

「綾人さん、ちょっと待って――」

　踵を返しかけた刹那、がし！　と腕を掴まれた。

「そうと決まれば、さあ行こう！」

「えっ！？」

　ぼくの腕を引いて、綾人さんはだっと駆けだした。

　凄い力！　――ぐんぐんと腕だけエンジンがついてるみたいに、前へ進んでく。　

　みるみるうちに、うさぎやが遠ざかって、ぼくは泡を食って叫んだ。

「まって、綾人さん！　せめて、宏兄に――」

「だーいじょうぶ！　いいから行こうよ！」

　通りに出た瞬間、綾人さんは停めてあったタクシーにぼくを乗せた。ぐいぐいと奥へ押し込むように綾人さんも乗り込んで、ばたん！　とすぐにドアが閉まった。

「おじさん、街まで！」

「あっ、ちょ――綾人さん！？」

　綾人さんの号令で、タクシーが急発進する。窓に取りつくも、時すでに遅し。景色が飛ぶように遠ざかっていく。

　――うそ……！？

　ぼくは、エプロンに健康サンダルのまま――生れて初めてのタクシーに乗って、呆然とした。