いつでも僕の帰る場所

第112話

　友菜さんは、大学の近くの通りで降りて行かはった。

「ありがとうございました！」

「いえ、こちらこそ」

　綺麗な礼をする友菜さんに、宏兄が鷹揚にほほ笑んだ。

「友菜さん、今日はありがとうございましたっ。お会いできて、嬉しかったです」

「私も！　成己くん、また遊ぼうね」

　快活な笑みを浮かべ、大学へ向かう友菜さんは颯爽とした足取りやった。

　その背中を見送り、ぼく達も家路につく。

「活気のあるいい子だなー。成が慕うのもわかる」

「うん、すごく優しいねんで。困ってる人がいるとね、いつもぱーって、駆けつけてかはるん」

「そうか、そうか」

　宏兄は、穏やかに頷いている。いつもと同じ大らかな横顔を、ぼくは少し不思議な気持ちで眺めた。

　――やっぱり、さっきの宏兄と違う……

　今はもう、いつもの気の良いお兄ちゃんに戻ってる。

　さっきの宏兄は、何て言うか――すごく、大人に見えてん。いや、もともと大人なんやから、当たり前なんやけどね。

「……」

　そう思うのに――大人らしく、親し気に話すふたりの様子が、頭の中をうろうろする。

　ぼくは、手をもじもじと組み合わせ、尋ねた。

「……ねえ、宏兄」

「ん？」

「えと。友菜さんと、お知り合いやったんやねっ」

「ああ――と言っても、俺の面識があるのは父君の方でな。彼女とは、ちゃんと話したのはさっきが初めてだぞ」

「そ、そうなん……！？」

――それでもう、あんなに仲良しに！？　よ、よっぽど気が合ってるんや……！

　ぼくは、ガビーンと頭に石が落っこちてきたみたいに、ショックを受けた。

　しょんぼりとドアに凭れていると、宏兄が不思議そうに問うてくる。

「どーした？」

「な、なんでもないです」

　ぼくは、慌てて頭を振る。大好きな人たちが仲良しで……嬉しいはずやのに、「寂しい」なんて言えへんし。すると、宏兄は「ほう」と首を傾けた。

「ひょっとして。妬いてくれてる、とか？」

「！」

　ぎょっとして振り返ると、宏兄は上機嫌に笑っている。ぱっと頬が熱くなった。

「ち、違っ。ぼく……世間は狭いなあって、びっくりしただけやもん！」

「ははは。照れるな、照れるな」

「宏兄っ、違うの！　ぼく、ヤキモチなんかせえへん！」

　ぼくは、おろおろと言い募る。

　――だって……宏兄は大事なお兄ちゃんやし、友菜さんは大事な先輩やもん。

　ヤキモチなんて……ぼくが、ずっと蓑崎さんに抱えてたみたいな、醜い感情。

　そんな風に、ふたりに思うはずがない。

　胸が苦しくなって、俯くと――宏兄が言う。

「成はいい子だなあ」

「え……？」

　穏やかな声に、目をぱちりと瞬く。宏兄の横顔は、穏やかに笑んでいる。

「でも、嫉妬ってそんなにいけないのか？」

「……！」

　嫉妬はいけないかって――？　その問いにこそ、ぼくは戸惑ってしまう。

「それは……あかんと思うよ」

「ほう。なんで？」

「な、なんでって……それって、邪魔にしてるみたいで……嫌な人やない？」

「ははは！」

　真剣に話してるのに、宏兄は爆笑してきた。ガーン！　と大きな石が頭に落ちてきた気分で、ぼくは手を振り上げる。

「ひどいっ、笑った！」

「ふふ、ごめん。可愛くて、つい……」

「褒めてなーいっ」

　ぷんぷんしていると、宏兄は「悪い悪い」と笑い交じりに謝ってきた。

「やっぱり、成はいい子だなー」

「む……」

「心配しなくても、俺はどんなお前も好きだぞ？」

「も、もういいですっ。わかりましたっ」

「そうか？　残念」

　やわらかな声は、子どもに向けるみたいに優しくて……怒ってるのがむずかしい。さらりといなされて、振り上げた拳は、力なく膝の上に落ちてった。

　――やっぱり、宏兄からすると、ぼくって子どもなんやろなあ……

　もう少し、ぼくが大人になったら……ぼくにも大人っぽく接してくれるかな。

　しゅんと肩を落とした。