いつでも僕の帰る場所

第109話

　お昼ごろ――ぼくは、友菜さんとの待ち合わせのために、カフェの列に並んでた。　

　友菜さんに連絡したらね、「とにかく会おう」ってことになってん。

「友菜さん、お元気やろか……」

　とてもいいお天気で、日よけのルーフがアスファルトに濃い陰を落としてる。

　友菜さんが指定してくれたカフェは、人気のお店みたい。まだお昼前なのに、ぼくの前後に何組かお客さんが待っていた。さりげなく、センター認証店を選んでくれる優しさ……友菜さんは本当にすごいです。

　――すると、通りの向こうから手を振る人影が。小走りのスニーカーが、トコトコと軽快な足音を運んでくる。

「成己くん！」

「友菜さんっ、お久しぶりで――」

　近づきしなに華奢な腕が開き、ぱっと抱きしめられた。友菜さん愛用の、さわやかな香水の匂いに包まれ、頬が熱くなる。

「わあっ！？」

「ごめんねえ！　会いたかったよー！」

「友菜さんっ……ぼくもですっ。ごめんなさい、ずっと連絡できなくて……！」

「何言ってんの。お互い様じゃん、そんなの！　こんなに痩せちゃって」

　両手に頬を挟まれ、「ふぎゅ」と声が漏れる。

　キャップの下、勝気な目が潤んでいるのを見て……ぼくも、胸に熱いものがこみ上げてきた。

　友菜さんこそ、ずいぶん痩せてる。きっと、色々大変に違いないのに、ぼくのことまで気にかけてくれて――

「友菜さん、ありがとうございます」

「うん。こちらこそ」

　ぎゅっと握手して、ぼく達は笑い合った。

　お店の中は、冷房が効いていてとても涼しい。バターと卵の甘い匂いの漂う店内の、窓際の席でくつろいだ。

「あたし、パンケーキと日替わりランチにするー」

「えと。ぼく、オムライスとパンケーキにしますっ」

　スマホで注文を済ませて、お冷を用意すると、お話の準備が万端になる。

「成己くん、最近どう？」

「元気です。友菜さんは、そろそろ試験ですか？」

「ん、まあね～……」

　お互いに、手探りの会話をしているのを感じ、顔を見合わせる。

――近藤さんの様子、聞きたいけど……不躾かなあ……

　でも、お義母さんの言ってた通りの状況なら――友菜さんは、よほど辛い思いをしてるはずやもの。

　友人として、何か力になりたい。

　うんうん悩んでいると、友菜さんがおしぼりを握りしめ、身を乗り出した。

「ねえ、成己くん。……ちょっと、のっけから突っ込んだ話してもいい？」

「は、はいっ。なんでしょう？」

　痛いほど真剣な様子に、どきりとして身構える。

「ごめん。友達に、聞いたんだけどさ。成己くん、城山くんと別れたって……」

「！」

　殆ど聞こえないほど、小さな声で囁かれた言葉に、ぼくは目を見開く。

　友菜さんが言うには――ぼくが、陽平と別れたこと……学校の方でも、公然となってるんやって。

　なんでも――陽平がそう宣言したらしく。

　返事に詰まるぼくに、友菜さんは忙しく両手を振った。

「ご、ごめんね！　ぶしつけなこと聞いちゃって……！」

「い、いえ。大丈夫です！　本当のことで、驚いちゃって……」

「……そうなんだ。あのさ、大丈夫……なわけないよね」

　友菜さんは、気づかわし気に眉を顰める。

　自分の痛みのように、ぼくのことを思ってくれてるのが伝わってくる。――これほど、心配をかけていたなんて。

「あ、ぼく――」

「ねえ成己くん。……あたし、何か出来ることないかな？」

「えっ」

　友菜さんの手が、ぼくの手を包んだ。

「ほら、あたしさ。小さいとは言え社長令嬢だし。何か、力になれるかもしれないから」

「……友菜さん」

　あまりに暖かい眼差しに、息を飲む。

　今日、このために来てくれたのが、ハッキリわかったから。

　――近藤さんのこと、すごく心配なはずやのに。友菜さんは、どうしてこんなに優しいんやろう……

　ぶわ、と熱が上った瞼を、手のひらで押さえた。

　自分のことばっかりやった自分が、情けない。

　……ぼくも、もっと強くならなくちゃ。

「ごめんなさい。本当に、ありがとうございます……！」

　ぼくは、友菜さんに深く頭を下げた。