いつでも僕の帰る場所

第107話

「いやー、どうも！　お騒がせしてスイマセン！」

　テーブルの対面で、お兄さんの番の青年が「がはは」と笑った。

　宏兄が割って入って、やっと治まった喧嘩の後――ぼく達四人は、テーブルで顔をつき合わせてるんやけど。

「全くだ。急に訪ねてきて、人様の迷惑を考えろ」

「お前に言われたくねーよっ」

　つっけんどんなお兄さんの物言いに、青年が拳を振り上げる。また言い合いが始まりそうになって、ぼくは慌てた。

「いえいえ、そんなことないですっ」

「そうだぞ。兄貴だって、いきなり来ただろ」

「ひ、宏兄っ」

　宏兄の援護射撃も、ひやひやする……！　ぼくは笑みを浮かべて、対面の青年に向き直った。

「あの、申し遅れました。ぼく、春日成己と申しますっ……ええと」

「あ。オレ、田島綾人（たじま・あやと）っていいます。一応、こっちの朝匡（ともまさ）の婚約者でして」

　ともまさ？　

　首をかしげて――彼が笑顔で指を指した先には、仏頂面のお兄さんがいる。そう言えば、お兄さんの名前知らんかったんや。

　ぼくの様子に、宏兄が喉の奥で笑いながら言う。

「そろそろ、兄貴も名乗ったらどうだ？」

「お前が怒らすから、タイミングを逸したんだろうが。――改めまして、春日さん。野江朝匡（のえ・ともまさ）と申します。弟が世話になってます」

「あ……いえ、こちらこそ。宏章さんには、いつもよくして頂いてますっ」

　うう。さっきのことがあるから、お兄さんと話すのは、少し緊張しちゃう。

　すると、宏兄がそっと手を握ってくれた。――あたたかい手を握りかえすと、勇気が湧いてくる。

　ぼくは、お二人の顔を見て、ぺこりと頭を下げた。

「お兄さん、田島さん。不束者ですが、一生懸命つとめます。よろしくお願いいたしますっ」

「いや――」　

「こちらこそ！　オレのことは綾人でいいよ」

　お兄さんをどん！　と押しのけて、綾人さんが笑顔で身を乗り出した。がし、と両手を取られる。

　近づいてきた笑顔に、何故か宏兄が声を上げた。

「ちょ、綾人君！？」

「へへ。弟が出来るって聞いたもんだから、居ても経ってもらんなくて……そうだっ、つまんないものですが」

　綾人さんは、大きなリュックから取り出した包みを、ずずいと差し出す。綺麗に包装された四角い箱に、『御祝』と熨斗がついていた。

「おめでとうございます！　これ、オレの実家のほうにある店のどら焼きっすけど、めっちゃ美味いから」

　清々しいほどの笑顔に、めいっぱいの「歓迎」の気持ちが伝わってきた。ぱあ、と心が明るくなる。

「わあっ、お気遣いありがとうございます……！　ぼく、どら焼き大好きですっ」

「マジ？　良かったあ！」

　明るさを増す笑顔に、ぼくも自然と頬がほころんだ。

　お菓子もやけど、お心遣いが嬉しくてじんとしちゃう……。そっと包みを撫でると、包装紙の甘い香りがする。

　宏兄も、嬉しそうに言う。

「綾人君、ありがとう。来てくれたうえに、お祝いまで貰っちまって」

「いやいや、当然すよ。お世話になってますから」

　照れたように頬をかく綾人さんの肩を、お兄さんが掴んだ。

「お前、いつの間に実家へ……まさか、一人で行ってないだろうな」

「へ？　昨日、一人で行ったけど」

「この馬鹿ったれ！」

「いっ！？　叩くことねーだろ！」

　綾人さんが、お兄さんに食ってかかる。

　――わあ、またケンカが……！

　ぼくがおろおろしていると、宏兄に肩を叩かれる。

「気にするな、いつものことだから」

「そ、そうなん？」

「喧嘩するほど仲が良いってやつだ。――おい、二人とも、コーヒーのお替りいるか？」

　宏兄が尋ねると、掴み合っていた二人が同時に振り返った。

「――飲む！」

　二人は重なった返事にハッとして、つんとそっぽを向く。

　――すごい、喧嘩してるのに息ぴったり。

　驚くぼくに、宏兄が「な？」って言うように、目配せをした。

　たしかに……お兄さん怒ってたけど。宏兄に怒鳴ってるより、楽しそうやったかもしれない。いや、怒るのに楽しいも楽しくないも、あるかわからへんけど。

　しみじみとしながら、宏兄のお手伝いに席を立とうとして――つん、と腕をつつかれる。

「なあなあ、成己さん」

「はい、何でしょう」

　手招きされ、耳を近づけると――ひそひそと囁かれた。

「ちょっと、二人で話したいんだけど、いい？」