いつでも僕の帰る場所

第103話

「……」

　車窓に、ぼくの情けない顔が映ってる。いろいろ思い出したせいで、心がじくじくと痛んでいた。

　――今回のことは……ぼくが、きちんと城山家に入れなかったから……こうなったのかも。

　ぼくが、お義母さんの求める基準に応えられなくて……陽平の伴侶として、頼りなかったから。

　お義父さんも……ぼく自身を、陽平の伴侶として気に入ってくれたんじゃない。

　やから……ぼくやなくても、良いって思われちゃった。

　――きついなあ……

　もし……ちゃんと、家族の一員として認められていたら。

　あんな風に、ぽいって放り出されちゃうことも無かったかもしれへん。

「……はぁ」

　窓に寄り添って、きっと目を瞠った。気を抜くと、涙が零れそうで……夜景をじっと見つめる。

　宏兄は、ずっと黙っていて――ゆっくりと、運転してくれていた。

　翌朝は、よく晴れていた。

　ぼくは、うさぎやの店先を、ほうきでせっせと掃除する。お店を休業中とはいえ、綺麗にしといた方が運気あがるもんね。

「ふぁ……」

　欠伸が漏れた。袖で、目尻に浮かんだ涙を拭う。

　――いろいろ考えちゃって、なかなか眠れなかったよう……

　折角、たくさん楽しかったのに。ぐちゃぐちゃ考えちゃうのって、よくないってわかってたんやけど。

　ぱちん、と頬を叩く。

「ええい、考えてても仕方ないんやから……目の前のことに集中！」

　宏兄は、昨日の夜からもお仕事してたって言うのに。ぼくも、頑張らなくちゃ……！

　一人でせっせと道を掃き、雑草をぶちぶち抜いた。

「えいっ、えいっ」

　夢中になって作業してると、少しづつ汗ばんでくる。

　夏の朝って心地良い。頭がすっとして、からだが良く動いた。次第に楽しくなってきて、お店の前だけでなく道沿いをずんずん進んでいく――

「……うん、満足っ」

　終わるころには、砂埃と雑草がこんもりと山を作ってた。自分の成果に、ニコニコしていたら……後ろから声をかけられた。

「あの。この近くに「うさぎや」という店はありますか」

　低くて、つやのある声。――宏兄の声に似てた。振り返って、ぼくはぎょっと目を丸くする。

　すごく背の高い、男の人が立っていた。立派なスーツに身を包んで、とんでもなくゴージャスな……なんとなく、既視感のあるひと。

「あ……」

「もし？」

　固まるぼくに、男性は怪訝そうに片眉を跳ね上げる。その顔に、記憶の扉がノックされた。

　――『おい、そこのお前。アクティビティルームってのは、どこなんだよ』

　ぼくの大切な人に似てるけど、全然違う人。センターで一度だけあったことがある。もちろん、そのときは向こうも子供で、今がどうなってるかは存じ上げないけど……

　――こ、このひと……ひょっとしなくても……

　ごくりと唾を飲む。

　すると、二軒ほど後ろで、お店のシャッターが、がらりと上がった。

「成ー。朝メシできたぞー」

　笑顔の宏兄が、ひょいと顔を出す。次の瞬間……男性が、怒鳴った。

「――宏章！」

「え、兄貴？」

　宏兄が、きょとんと目を丸くした。

　や……やっぱり、お兄さんやったんや……！