いつでも僕の帰る場所

第102話

　たっぷり遊んで、駐車場に戻ったころには、すっかり陽が落ちていた。

　背の高いビルの群は皓々としていて、四角い光の塊みたいやった。お昼に見た建物を夜に見るのって、不思議やね。わけもなく、寂しいような気持ちになっちゃう……

　ぼくは、宏兄の車の助手席に乗り込んで、シートベルトをつけた。

「ふぅ……」

　シートに身を沈めると、息が漏れた。運転席でシートベルトを締めていた宏兄が、くすりと笑う。

「疲れたか？」

「あっ。ううん……！　ちょっと、はしゃぎすぎちゃって」

　ぼくは慌てて、にっこり笑った。

　ほんとうに、嘘やない。――喫茶店で、ホットケーキを半分こしたり。上映がはじまったばかりの映画を観て。晩ごはんに、美味しい釜めしを食べながら、映画の感想を話して……

「すっごく楽しかったよ。連れてきてくれて、ありがとう」

　身振り手振りしながら話すと、宏兄は大きな手で頭を撫でてくれた。

「どういたしまして。俺も、凄く楽しかったよ」

「ほんとっ？」

「ああ。また遊ぼうな」

　じっと見上げると、宏兄はにこにこと頷く。上機嫌な様子に、ぼくはほうと息を吐いた。

　――良かったあ……

　宏兄は、目いっぱいぼくを気遣ってくれたんやもん。悲しい誤解は、してほしくなかった。

「安全運転でゆっくり帰るから。ゆったりしてな」

「はいっ。お願いします」

　ぴっと敬礼したら、宏兄は低く笑った。

　車がゆったりと発進し、駐車場を出て大通りに出る。……黒い影のような車の一群にまぎれて、宏兄の車は家に向かって走り出した。

「……」

　車内には、静かなバラードが流れてる。

　ハンドルを操る宏兄の、穏やかな横顔を盗み見て……ぼくは、肩を落とした。

　――……ああ、せやけど。どうしよう……

　我にかえると、お兄さんとの面会を悩んじゃう。

　宏兄は、励ましてくれたけど……やっぱり、ご家族には認めてもらいたいもん。

　――でないと……陽平のときみたいに、駄目になっちゃうかもしれない……

　ぼくは、陽平のご家族と初めて会ったときのことを思い返した。

「成己さん。あなた、城山グループがどういう企業かご存知？」

　華奢な指が、ワイングラスを揺らしてる。

　黒いドレスをまとったお義母さんは、とても綺麗で。終始、挑むような眼差しをしてた。

「はいっ。人の温もりを大切にされてる企業だと思います。伝統的なおもてなしを……人による接客を徹底されている百貨店は、城山さん以外にないです」

　ご飯の間――何気ないタイミングで投げかけられる質問。そういうこともあろうかと、事前に答えを準備してきた、ぼくやったけど――

「インターネットで適当に調べた、って感じの答えねぇ。あなた、うちの主力が何か知ってるの？」

「えと……城山工業です。とくに、介護ロボットでトップシェアをお持ちだと、うかがいました。あ……センターの職員さんにも、ご高齢のご両親を支えてる方がいてるんです。城山さんのロボットのおかげで、家族の笑い合う時間が持てたって……本当に、喜んでいて」

　お義母さんは頭痛がするように、米神を細い指で揉んでいた。

「露骨な点数稼ぎはいいの。――あと、それは労働力を機械化する重要性の裏付けよね？　あなたの述べた印象、まったく見当違いじゃない？」

「は、はい……でも、機械が人の手助けをしてくれるから。大切な人とゆっくり過ごす時間がたくさん持てるというか……！」　

「こ・じ・づ・け。私、考えのシツコイ子ってやだわ」

「あ、あはは……」

　――どうしよう、ぜんぜんダメやわ……

　思いがけず、親友の婚約者になれて、浮ついていた自分を痛感する。

　ぼくが話すごとに、陽平も気まずそうになってくし……美味しそうなお料理やったけど、ぜんぜん味がわからへんかった。

「すみません。勉強不足で、お恥ずかしいです」

「本当ね」

　もう、気分的には豆粒やった。俯いたらよけいに情けないから、なんとかニコニコしてたんやけど。

「ねーえ、あなた。私、不安だわ……この子じゃ陽平ちゃんを支えられるか、わからないもの」　

　お義母さんは、隣でずっと話を聞いていたお義父さんに、甘い声で訴えた。

「……」

　華やかで繊細な陽平と正反対の、厳しい印象の人。黙っていても、大きなグループの責任者としての気迫が、迸っているみたいやった。

　――挨拶してから、ぜんぜん笑ってへん……やっぱり、ぼくがどんくさくて、怒ってはるのやろか……

　お義父さんが口を開いたときが、破談の瞬間やないかなって、怖くって。

　陽平もそれを感じてるのか、まとう雰囲気が張り詰めていた。　

「父さん、俺は……」

「いいだろう」

　焦るように口を開いた陽平に、お義父さんがかぶせる。

　あんまりアッサリしてたから、それが肯定の言葉やって、すぐ気付けないくらいやった。

「えっ。あなた……」

「陽平が選んだ人なら、どこの誰であれ構わない。そう決めていたじゃないか」

「そうだけど。でもっ……」

「彼の拙いところは、君が仕込んでやりなさい。城山家の者として相応しいように」

　そう言うと、厳しい眼がこちらに向いた。

「成己さん。あなたは、陽平と結婚する意志があるんですね？」

「あ……はいっ。陽平さんと、一緒にいたいです。ずっと……！」

　慌てて頷くと、お義父さんは息を吐いた。

「陽平」

「はい、父さん」

「近々、センターへ手続きに行く。なんとか予定を調整するから、お前もそのつもりでいなさい」

「……っありがとうございます」

　陽平が、安堵したように頭を下げる。ぼくも、一緒に頭を下げた。

　こっそり見た、陽平の横顔には汗が滲んでて……よほど心配をかけたみたい。

　――ぼく……これから、もっと頑張らなくちゃ。　

　もっと、たくさん勉強しよう。……今は拙くても、ぼくが陽平を支えられるようになる。

　いつか……ぼくを、家族と認めて貰えるように。

　そう、思ったん。