いつでも僕の帰る場所

第9話

「よいしょ……っと！」　

　閉店の支度を終えて、最後に入口のシャッターを下ろす。

　忙しく動き回って、たくさんの人とお話したおかげか、気持ちがスッキリしていた。やっぱり、お家にだけいるとあかんことってあるよね。

「おつかれ、成」

　店内に戻ると、グラスを拭いていた宏兄が微笑む。ぼくも、笑い返した。

「宏兄もお疲れ様でした。あ、それ……」

　カウンターの上に置かれた四角い包みを指すと、宏兄は頷く。

「おう、立花先生の注文のサンドイッチな。今日も、仕事あがりに来られるんだろ？」

「うん。ありがとう、宏兄」

「いやいや。こちらこそ、開店からずっと贔屓にしてもらって、有り難いよ」

　あ、立花先生っていうのは、涼子先生のことやで。宏兄はセンターに遊びに来てたから、先生とも仲がええんよ。

「それに、先生は成の姉さんだからなー。俺はたぶん、一生頭が上がらない」

「あはは、何言うてんの。――わあ、良い匂い」

　カウンターの側によると、チキンカツ＆サラダサンドの香ばしい匂いがする。また鳴りそうなお腹を慌てておさえると、宏兄が笑う。

「成。耳のとこ切ったやつ、食べるか？」

「わーい！」

　先生も、もうじき来られるやろうってことで、ぼくも先に帰り支度をすることにした。

　カウンターの奥の休憩スペースに入り、外したエプロンを鞄に詰める。机の上に置いてあったスマホを手に取ると――陽平から、不在着信があった。

「なんやろー？　いっつも連絡せえへんのに、めずらしい」

　首を傾げていると、ちょうどスマホが震えはじめた。相手は、もちろん陽平だったので、ぼくは受話器を上げる。

『成己。お前、もう帰り？』

「うん、そうやで。どうしたん？」

　陽平の後ろが、ガヤガヤしてる。「まだ大学かな」と思っていると、陽平が早口に言う。

『先輩に飲み誘われた。たぶん朝になるから、先に寝とけよ』

「ええっ？　早よ帰って来てって言うたのに」

　ぼくは、ついぽろっと不平をもらしてしまう。

　すると、電話越しの声がむっとしたようにワントーン低くなった。

『仕方ねぇだろ。俺には、付き合いってもんがあんだから。わがまま言うな』

「そ、それは……ごめん」

　こういう言われ方されると、困ってしまう。

　だって、大学生の陽平には、ぼくのわからん悩みがあるやろうし。実は人見知りの性の陽平が、頑張って付き合いしてるのも知ってるから、ぼくだって応援したいって思う。

　けど――

「わかった。でも、なるたけ午前様にならんようにはしてくれへん？　このところ、ちっとも陽平と話せへんの、寂しいんよ」

　やからって、言いたいこと全部飲みこみたくない。そんなん、一緒にいる意味ないもん。

　スマホの向こうにいる陽平を見つめるように、沈黙する画面を見つめる。

『……昨夜は、ギリギリ夜だったろ』　

　ぼそぼそと気まずげに返った応えに、頬が緩む。ついでに、気も緩んでしまった。

「うん、そうやね。でも今日も、蓑崎さんがおったから……」

『――はあ？』

　陽平の声が剣呑になり、ぼくは「あっ」と口を押さえた。

　蓑崎さんの名前が、猛烈に逆鱗に触れたみたい。陽平がカッカしているのが電話越しにも伝わってきた。

『お前……晶を邪魔に思ってたのかよ。いつもニコニコしといて、裏表酷くねぇ？』

「ちょっ……蓑崎さんをどう思うとか、そういうことと違うやん。ぼくはただ、もうちょっと二人の時間を」

『そんなんじゃねえって言ったろ。ったく……晶は、お前のこといつも褒めてんだぞ。なのに』

　苛だたし気に言う陽平に、ぼくはポカンとする。

　ぼくら、そんな話してたんと違うよね。なんで、蓑崎さんがかわいそうみたいなことになってるん？

「ちょっと待ってよ、陽平」

『もういい。こんなに器の小さい奴と思わなかった』

「はあ？？！」

　何それ～！？

　そこまで言われちゃ、さすがのぼくもカチンと来る。怒鳴りつけてやろうと息を吸い込んだところで、「ブツッ」と通話の切れる音がした。

　ホーム画面を表示するスマホを握りしめ、ぼくはわなわな震えた。

「もうっ、言い逃げやんか！　陽平のアホー！」