アワセワザ！ ～異世界乳幼女と父は、二人で強く生きていく～

19 質問してみよう １

　家に入って、昨日と同じくあたしは籠の中に下ろされることを拒絶した。

　同じ室内で姿が見えているとはいっても、父と離れることが不安で堪らない。

　苦笑のような困惑のような、複雑な顔で父は寸時悩む様子になり。籠の中のあたしに向けて、片手で拝む形を作った。

「悪い。ちょっとだけ、待っててくれ」

「うーー？」

　不満で口を尖らせたけれど。何か理由があることだけは、理解した。

　よく見ると、父の着た毛皮はあちこち泥や何やで汚れている。とりわけズボンのお尻がすっかり泥まみれ、まだ濡れているんじゃないかという色合いだった。

　雪の融けかけ地面に、尻餅でもついたのだろうか。

　何だか情けない顔で、父はそうした衣類の着替えを始めていた。

　武士の情け、ということでそちらを見ないことにする。

　着替え終わると約束通り、また抱き上げてくれた。

　昨日使った布道具で、あたしを負（おぶ）った形に固定する。

　そうしてようやく家事を始めることができる、という様子だ。

　調理台に木の器を載せ、床の大きな容器から水を汲む。

「わーー、うーー」

　そんな動作の合間に、あたしは目の前の硬い肩を叩いた。

　まちがいなく作業の邪魔だろうけど、目的には換えられない。この日からは、もう一つ企てていたことがあった。

　何しろこの昼間に、「父ちゃん」と同じくらい強力な秘密兵器を獲得していたんだ。

「――なにこえ、なに――」

「うん？」

　必殺「何これ」攻撃だ。

　あの託児所で、小さな子どもが何度も口にしていた。

　その言葉を獲得（ゲット）して、あたしは会心の思いだった。

――これは、使える！　活用するべし！

　思うように口が回らない身ではあるけど、この程度は発音できる。鸚鵡返しはできなくても、言葉の記憶はできる。

　これを使いまくれば、あたしの所有語彙は飛躍的に増加するはず。

　一歳にならない赤ん坊がそんな言葉への興味を示すものか、と怪しまれそうだけれど、今後に向けての利益を考えるとそんなこと気にしていられない。

「なにこえ？」

「ん、これか？　コップだ」

　意外と疑問を持つことなく、父はあっさりと教えてくれた。

　うんうん頷き、あたしは大きな肩越しにさらに手を伸ばした。

　木のコップ、その中身に指を向ける。

「なにこえ？」

「これは、水だ」

　水自体はそれと分かっているけれど、これでこの世界の「水」に当たる言葉を知ることができた。

　そんな問いと答えをくり返す。

　嫌がるかとも思ったけれど、こんなやりとりに父は楽しそうに応じていた。

　そうしながら、竈に薪を入れ、手を差し向ける。

　薪に載せた木の皮に、ぽう、と赤く火が点（とも）る。

　興奮して、あたしはぽんぽんぽんと続けて肩を叩いた。

「なに、なにこえ」

「このでかいのが竈、中に置いたのが薪、赤く燃えてるのが火、だ」

　ひとつずつ、指を差して教えてくれる。

　それはそれで助かるのだけれど、今のあたしの関心は別のものだった。

　ぽんぽん太い腕を叩き、手を上げさせてその指先に触れた。

「こえ、こえ、だした」

「ん？　ああ、どうやって手を出して火を点けたか、か。火の魔法だ」

「まほ？」