転生令嬢の食いしん坊万罪！

第2話 転生令嬢の養育環境

　デカいガチャのカプセル雪崩に飲み込まれ、気を失って再び目を覚ましたら、なんか赤ん坊になっていた。

　え、訳が分からないって？

　安心して下さい。私も訳が分かりません。

　木の柵じゃなく木の板で囲まれてるせいか、微妙に圧迫感のあるベビーベッドに仰向けで寝かされてる私には、周りの様子がろくに見えないが、今世も女として生まれたらしいという事と、めっちゃ裕福な家に生まれたらしい、という事は、何となく理解できた。

　だってさ、この天井見てごらんなさいよ。あんなたっかい天井の一面に、わざわざロココ調っぽい絵を描いてる一般市民の家なんて、この世に存在する訳なかろうが。

　うわあ。視界の中いっぱいに、派手な色味の花が所狭しと咲き乱れてるぅ。

　ねえ、これってどこのどなたのどんな趣味？

　視界がうるさくて仕方ないんだけど。目がチカチカする。

　この家の連中、よくこんな部屋でくつろげるな。

　あと、周りから色々話し声が聞こえる。

　どうやら、使用人みたいな人達がいっぱいいるっぽい。

　ってか、みんなめっちゃ喋るじゃん。お喋りが多いな、この家。

　まあ、情報収集の役には立つから、別にいいけどさ。

　ともあれ、赤ん坊のまま数日を過ごし、その中で知った追加情報は以下の通りだ。

　この家はケントルム公爵家。そして、ケントルム公爵家が仕える国の名は、レカニス王国。周囲を温暖な海と肥沃な平野に囲まれた豊かな王国で、よそからは『美食の国』とか呼ばれてるそうな。

　でもって私の名前はプリムローズ。名付け親は母親の公爵夫人。私は真っ赤な髪の毛と深緑色の目を持って生まれたようだが、なぜか右目だけが金色らしい。

　私のこのオッドアイは、多くの使用人達の間では「神秘的」とか「綺麗」とか言われているみたいだけど、一部の使用人達からは「ちょっと薄気味悪い」と思われてるようだ。悪かったな。

　それと、公爵夫人（母）は美人で優しくて、いい匂いのする人だった。名前はロゼッタというらしい。

　うん、いいね。この人だったら、今日からでも素直にお母様と呼べる。

　そんなお母様は、使用人達からの評判もかなりいい模様。しかし、公爵（父）の話はなぜか聞こえてこない。ついでに言うなら姿も見ない。典型的な政略結婚で、元々お母様とは仲がよろしくないようだ。

　ていうか、あんだけお喋りな使用人達に一切話題にされない、というのが逆に気にかかる。どうした父。ちゃんと生きてるのか。

　うーん。こうなると私の父の公爵は、箸にも棒にも引っかからない能無しか、家の中での存在感がないか、このどちらかの可能性が高い。娘としてはどっちも嫌だが、せめて後者であって欲しいものだ。

　流石に、いつ沈むか分からん泥船みたいな家で育つのは、色んな意味でしんどいからね……。

　なお、私がそんな父と初めて面通し……もとい、対面したのは、私が生まれて半年以上も経ってからの事だった。

　案の定、夫婦関係がハナから冷え込んでる妻との間に生まれた子供……それも、跡継ぎにできない娘になんぞ、大した興味もないご様子だ。お母様から名前聞いて、数秒顔見たらもうどっか行っちゃったからな。あの野郎。

　まあいい。私も状況的に、父親に対する期待なんざ全くしていなかったので、ここはおあいこだと割り切るべきだろう。

　だが、心の中ではクソ親父と呼ぶ事に決めた。

　こうして、完全安牌とは言い難い家ではあったものの、そんな中でも私は何不自由なく育てられ、すくすく成長していった……のだが、平穏だったのは４つの頃までだった。

　領地の視察に出かけていたお母様が、馬車の事故でお亡くなりになってしまったのだ。

　嘆き悲しむ領民達と使用人達と私。

　そして、やっと邪魔者がいなくなったぜ、と言わんばかりに、お母様の喪が明けないうちから邸（やしき）に他の女（＋２歳くらいの女の子）を連れ込むクソ親父。

　愛人どころか子供までこさえてやがったんかい。

　この時は、使用人達一同がクソ親父の背中に向けていた、嫌悪交じりの表情だけが私の救いだった。

　だが、まだまだクソ親父の暴走は止まらない。

　婚姻証明書と子供の生誕証明書の偽装に手を染め、愛人を後妻、愛人との間にできた子（婚外子だが、愛人が一応貴族だったので庶子ではない）を、正式な婚姻ののちに生まれた子として登録するという愚行に走り、その日からめでたく愛人は私の継母に、婚外子は私の腹違いの妹という事と相成ったのである。

　悔しい。私が４歳じゃなければお母様に代わって、あのクソ親父の顔面を二目と見られない形状になるまで、思い切りグーでボコッてやったのに。

　そんな私の嘆きをよそに、継母＆妹は邸の中であっという間に幅を利かせ始め、私が９歳になる頃には、我がケントルム公爵家はものの見事に、パチモンシンデレラワールドに浸食され切っていた。

　私が生まれる前から仕えてくれていた、心ある使用人達は１人残らず辞めさせられ、後から入って来たのは、どいつもこいつも継母と妹におもねる輩ばかり。

　当然、ウザい先妻の娘である私は、毎度毎度陰でイビられている。

　いつも黙ってイビられてる訳じゃないけど、ストレスは溜まる一方だ。

　だから決めた。

　この国の成人年齢である１６歳の誕生日を迎えたら、この家捨てて出てってやろう、と。

　今に見てろ。私はドアマットヒロインになんて、死んでもならねえからな！

◆

　小さな胸のその奥に、将来の家出計画を思い描きながら日々を過ごす事、約１年。

　もうじき１０歳になろうか、という頃に、私はいきなり５歳年上の、顔も分からん第１王子の婚約者にさせられた。

　……と言っても、私は正式な婚約者が見付かるまでの、単なる繋ぎ。だからぶっちゃけ顔合わせもしてないし、交流なんかも全然ない。

　レカニス王国では立太子するに当たって、該当する地位にある王子は１６歳になるまでに婚約していなければならない、という決め事がある。しかしながら、実は件の第１王子、もうすぐ１６歳になるのに、まだ婚約者がいらっしゃらない。

　だから、やむを得ず私が中継ぎ役に選ばれたって事らしい。

　我が国では、王族や上位貴族の家の子女は、大体みんな平均して１２、３歳頃までには婚約者を決めるのが普通だというのに、第１王位継承者が未だにフリーというのは、まさに前代未聞の事態。

　しかし、どうしてなのかはすぐに分かった。

　ちょっと小耳に挟んだ所によると、どうやらこの第１王子、かなりの事故物件らしいのだ。

　周りの人達はみんな、表向きにはだんまり決め込んでるが、「人の口に戸は立てられぬ」とはよく言ったもの。

　取り立てて顔も合わせなければ茶も飲まん、交流らしい交流が一切ない無味乾燥な間柄であっても、ただ婚約者としての体裁を整える為、ちょいちょい王城に足を運ぶようになれば、あっちこっちから色んな噂が漏れ聞こえてくる。

　婚約するに当たって教えられた話と、主に、お付きの侍女さん達の立ち話などを参考にまとめた情報によると、第１王子のフルネームは、シュレイン・ロア・レカニエス。秋の初め生まれの１５歳。あともう少ししたら１６歳になる。

　輝くような黄金色の髪とサファイアブルーの目を持つ超イケメンで、学業の成績も抜群だけど、性格は傲慢で加虐趣味のある、根性曲がりの俺様野郎だとの事。

　王子付きになった侍女や使用人の多くは、シュレイン王子のイビりに耐えられず、早ければ２、３カ月、遅くとも半年後にはストレスで身体を壊して辞めてしまうって事らしいんで、その人達は本当お気の毒だ。

　しかも、噂によるとこのシュレイン王子、１２歳の頃にこの国の筆頭公爵家にして、王家の親戚でもあるお家の、同年代のご令嬢と婚約したらしいのだが、その婚約者のご令嬢の事をイビっていじめ、しまいには自殺に追い込んでしまった、というのだからとんでもない。

　無論、王家も当の公爵家もその事を否定しているが、当時、自殺なさったお嬢様のご友人で、同じ公爵家のお嬢様が、友人の書いた遺書を見付けた、と声を上げて以降、王命で箝口令を敷いても噂は消えず、今なお水面下で、その時の話がまことしやかに語られ続けている。

　多分、当事者の王子の性格がマジでクソなもんだから、王子の美点で噂を掻き消そうとしても、上手くいかなかったんだろうな。

　そして、筆頭公爵家のお嬢様の自殺、という話が、王都の貴族達の中を駆け巡る事、僅か１か月。

　王家との婚姻が可能な上位貴族の、第１王子に歳の近いご令嬢達を持つ家はみんなこぞって、明日は我が身我が御家、と言わんばかりにとっとと婚約者を見繕い、王家が各家々に婚約の打診をしようとした時には、優良物件が全滅していたそうです。

　そりゃまあ、王家の親戚筋であり、この国で王家に次いで格式高い貴族家のお嬢様が、不当で理不尽な扱いを受けた末、世を儚んで自ら命を絶った、なんて話を聞かされては、他の上位貴族の家々も腰が引けるだろうよ。

　貴族のお嬢様というのは、みんな基本的に政略結婚の駒であり、上位貴族ともなると、その傾向が一層顕著になる。

　娘への愛情があるか否か、という話を抜きにしても、どこの上位貴族の家でも生まれた娘は時間と手間と金をかけ、後生大事に育てるのが当たり前。

　そうしないと、家を発展させる為の駒として機能しづらくなるから。

　詰まる所、上位貴族のご令嬢というのは各家々にとって、ある種の財産に相当する存在なのだ。

　なお、ウチのクソ親父は、公爵令嬢の私をいつもほったらかして冷遇し、現時点での教育状況や段階の確認すらしようとしないが、多分その辺の事をよく分かってないアホなのだと思われる。

　だって私、この前聞いちゃったんだもん。

　城の廊下の隅っこで、侍女さん達が「ケントルム公爵様も、先代はとても聡明で立派なお方でしたのにね」…とか言ってるの。

　以前危惧していた通り、我が家は能無し船長に率いられた、いつ沈むか分からん泥船なんだという事を改めて認識されられて、ちょっとヘコんだのはここだけの話。

　ていうか、これはもう本気でヤバい。行儀見習いの名目でお城に勤めてる、下位貴族家のお嬢さん方に陰口叩かれて笑われてる公爵の行く末なんて、今からでも容易に想像がつく。

　いずれ時が来たら、可及的速やかに家出せねば身の破滅だ。頑張らないと。

　それはともかく、跡取り息子に『婚約者をいじめ殺した』なんて噂が立った挙句、その噂を全く払拭できない家に娘を嫁がせた所で、縁故の結びやそれによる利権の発生なんざ期待できん。

　自殺したお嬢様の生家である筆頭公爵家も、立った噂のせいでここ数年ずっと景気が悪くて、家の権勢も落ち目に入りかけてるって話らしいし、万が一にも筆頭公爵家の二の舞を踏むような事にでもなれば、最悪家が凋落しかねない。

　上位貴族のご当主様達がそう考え、早急に娘の縁談を調えたのも当然の話だろう。

　でもって、ここでようやく話は冒頭へ戻る。

　国内の有力貴族達から揃ってそっぽを向かれるという、王家としてなかなか情けない事態に陥って、ようやく我が子の市場価値の低さに気付いた国王夫妻――こっちも大概能無しだ――は、慌ててウチのクソ親父に声をかけて金を握らせ、その娘である私を一時的に婚約者の地位に就けた、という訳だ。

　早い話、一番重要な立太子の儀は仮の婚約者で凌ぎ切り、後は歳の近いお姫様がいる他国の王家に、「ウチの息子と婚約して下さい」と、片っ端から声をかける腹積もりらしい。

　まあ、やむを得ない事ではある。

　国内での婚約者探しが難しいとなれば、やはりよその国から生贄……もとい、婚約者を見繕うしかないだろう。

　シュレイン王子の婚約者として王太子妃教育を受けてます、という、周囲へのポーズを維持する為だけに週５ペースで城へ呼び付けられた上、その後は何をするでもなく城の庭に放り出され、何時間も放置プレイ喰らってる私の為にも、とっとと新しい婚約者を見付けて、今の仮婚約を解消して頂きたいものである。

　なお、登城するようになってしばらくしてから一度だけ、婚約者（仮）であるシュレイン王子と顔を合わせる機会があったのだが、そん時にあの野郎が言い放ったのが、「誰だ貴様は」という一言だった。

　しかも、汚い物を見るように顔をしかめながら。

　その辺の便所スリッパ使って往復ビンタしてやりたい衝動を必死に堪え、公爵家の娘として自己紹介と挨拶をしたが、やはり返って来たのは「小娘が。騒ぎを起こすなよ」という一言のみ。

　そして、挨拶どころか、自ら名乗る事さえしやがらねえまま、シュレイン王子はその場をさっさと離れて行った。

　シバき倒して床舐めさせたろかい！　こんクソガキャア！

　あまりの腹立たしさに、危うくそう叫ぶ所だった。

　あーもー！　ホンットに最悪！　二度とツラ見せんな！　はよ他所の国の婚約者見付けて私を解放しろ！

　私はこんな所になんざ用はないし、来たいとも思ってねえんだよ！

　つか今すぐ帰りたいわ！　ガッデム！

　最初の半月くらいは、本気でそう思っていた。

　毎度の如く放り出された城の庭、その片隅でうずくまって泣いている、小さな男の子に出会うまでは。