前のエピソード――第33話　おかえり

「知らなかったのか。それでいて、勝負に出たのか」

「その通りだ。せいくんの態度を見ればわかるというもの。というより、長い休みの間に、関係性が変わっている可能性に賭けた。まさかとは思ったが……」

　こんな流れになるとは思っていなかった。

　深読みしすぎたというのもあるが、こんな鎌かけに足を掬われるとは。

「せいくんは、悪い男だ！　一ヶ月弱の間に三人目というのは、どういうつもりなのだ？　私とのふたり旅はなんの効力も生み出さない行為だったのか！？」

「いや、そんなつもりはなくてだ」

「なら、私に思わせぶりな態度を取るように、別の子にも曖昧な返事で誤魔化したのだな」

「痛いところを突くんだね」

「追及をしているんだからな！」

　見方を変えれば、これは立派なキープ状態である。あまり好ましくないのかもしれない。

　僕としては、選択的キープという手段に出ていた。これでいいと思い、貫いてきた。

　デメリットが表出してきている。誰かひとりを選ばないことは、誰もに不安感を与えうる行為なのだということを。

「九条がいるから、ひとり増えてもいいだろう、というのは、個人的には許せないのだよ。ライバルが増えるのは好ましくない。負けるつもりはゼロだが、費やされる時間は減ってしまう。やはり私は、せいくんを独占したいのだよ」

　琴海ほど露骨ではないものの、雫にもヤンデレというような性質が含まれている。

　とりわけ、雫との付き合いの長さが生んでいるものは大きい。長い時間の中で蓄積した愛の大きさは、他のふたりとは違うといえる。

　付き合いの長い雫だからこそ、琴海のことも軽く受け入れられるだろうとたかを括っていた。

　本当は逆で、雫こそ軽視してはいけないのだった。

「せいくんが相談役という立場であって、他の子が増えても仕方ないと、頭ではわかっているんだ。しかしながら、胸の中で膨らむ気持ちに嘘はつけなかったのだ。わかってほしい」

「ああ。雫の気持ちを落ち着かせられるようなことは、できないかもしれないが」

「その人物の面を拝みたいものだ。できないだろうか？」

「相手の子と、何か揉めるかもしれないという懸念がある」

　九条とも火花を散らしているのだ。静かに重く追い詰める、そんな琴海との化学反応。

　琴海自身も、どうなるかと期待に胸を膨らませていた。結果は、トラブル発展の方が有力だとは思うのだが。

　こういったイベントは、いずれ起こるもの。先延ばしにしたところで、だ。

　これ以上拗らせても、困るだけだ。

「わかった、会おう。ただし、すこししてからにしよう。この後に、野暮用があってな」

「じゃあ、それまでは図書館で時間でも潰していよう。呼び忘れでもしたら、わかっているな？」

　もちろんだとも、と答えて、雫は去っていった。要するに琴海という新勢力が気になっていたことが、呼ばれた理由であったようだ。

　次に来るのが、九条。

　会える、と送ったところ、空いている選択教室で話すことが決まった。

　荷物を置くと、立ち話が始まった。

「遅かったんじゃないのかな。委員長の仕事も、けっこう片付いたちゃったな」

「悪い。いろいろあったんだ」

「へぇ、私より大事な用事があったんだね。先に話をつけたのに、先を掻っ払っていく泥棒猫さんがいたんだね」

「誰だかわかっていそうな口ぶりだ」

「雫さんでしょ？　私の勘は、そこまで鈍いものじゃないんだから。察するに、いろいろ理由をつけて先約をとったんでしょう」

　やはりバレていた。

「まぁ、雫さんは幼馴染。それもあって、融通をきかせる理由にもなったんでしょう。他の子だったら、百歩譲っても許せないかな」

「心遣いに感謝するよ」

　僕がいうと、九条は本題へと移行した。

「で、きょう呼んだのは、笹本の件」

「ああ、笹本。九条の元カレという男、だったかな」

「覚えているのね。彼に関して、ちょっとした噂が入ったの」

　九条は、委員長の座を務めるまでの過程で、情報通となっていた。それゆえ、すこしの異変にも察知できる手腕がある。

「どうも、あいつに粘着されてた女の子、解放されたらしいのよね」

「直接笹本に聞いたわけではないのか」

「ええ。どうせ口を割らないでしょうし、あまり聞く気にはなれないから」

　そういって、九条は続けた。

「それで、笹本が折れたのにも理由があるらしくて」

「ほぅ」

「冬休みのある日、部活動中の子が目撃したことによると――」

　ここで、変な扮装をして笹本を撃退したことについての客観的な説明を、九条からされた。

「――ということらしいの。サングラスの人、いかにも怪しいから、特徴をいろいろ聞いてみたの。まるで事件についての取り調べみたいに。背の高さがあいつに比べてどうか、声の特徴、話ぶり、その他身体的特徴……ひとつひとつはぼやけていても、繋げていけば、充分に個人の特徴が現れるの。そこで私、あることに気がついた」

　ここまでいくと、後にいわれる言葉が、わかった。

「誠一郎くん、なんとも手の込んだことをするのね。暴力で最終的にわからせるなんて、野蛮な手も使って」

　完全にバレている。雫のときに続き、二回目だった。