女子の相談役をしたら、いつの間にか病んだ彼女候補を量産していた件

第31話 間違い探し

　クレーンゲームとボーリングを済ませた僕らは、軽食をとることになった。

　近くのファミレスで、安いものを頼む。特別な感じはあまりない。

　それでも、琴海は十分楽しそうにしてくれた。

「私、ふつうのファミレスでも盛り上がれちゃうんです」

「幸せのハードルが低いのは、いいことだよ」

「なんといっても、安田くんと一緒に食べられるんですから」

「そっちの方面ね」

「だから、一番人気で一番安い、このドリアを選んでもテンション爆上がりなわけです！」

　ファミレスの中でも群を抜いて安いこの店は、アミューズメント施設の近くによく建てられている印象だ。

　金欠が付きまとう学生にとっての、ここはオアシスだ。

「間違い探しとかってやりません？」

「ついやっちゃうよね」

　この店は、間違い探しが醍醐味。意外と難易度が高く、最後の一個を見つけられずに悔しい思いをしたことが多々ある。

「今回は、ふたりいるということで」

「成功率は跳ね上がるね」

「そうなんです。私、ひとり寂しくやってると、見つけられずにいることが多くて」

「まぁ、きょうはすくなくとも孤独ではない」

　そう説くことで、琴海を落ちつかせた。

　ふたり分のドリアを注文して、間違い探しに励むことになった。

　隣に座る琴海が、イラストにじっと目を凝らしている。

「まずは、これとこれですね」

「早いね」　

「序盤ですからね。本番は、残り数個になってからなんですよ」

　琴海のいうとおりだ。大半はどうにかなっても、細かいところを見つけるのが厳しいのである。

「帽子が違うね」

「先を越されましたか」

　そんな調子で、ひとつずつ間違いを潰していく。

　琴海は、僕の方にあるイラストを覗き込む。あからさまに距離が近い。

「すごく見るね」　

「本当はもっと近くに来ないと見えないんです」

「……僕がイラストを寄せれば解決だね。裏に隠した真の理由を果たすこともなくなるよ」

「ちぇ、って感じですよ本当」

「不憫な琴海も、いいと思うんだ」

「へぇ、安田くんもからかうんですね」

　いつもやられてばかりいる僕ではない。たまには反撃してみたくなるのだ。

　それに、琴海の場合。

「次こそは、安田くんにイエスをもらうんですから！」

　こういう姿を見たい、という風に思うのだ。

　不思議なものだ。これまでであれば、要求をのむことがふつうだったというのに。

　琴海には、琴海なりの力がある。彼女もまた、僕のなかの規範にヒビを入れるような人物なのだ。

「さて、あとひとつは……どれでしょう」

　僕も琴海も、このときばかりは目の前のイラストに集中していた。

　数分経って、試行錯誤の末。

「「あったー！」」

　指をさしたのは、ほぼ同時だった。手と手が軽く衝突する。

　そのまま、上に手を乗せている琴海は手を動かさなかった。

「これで、目標の同時クリアです」

「どういうことかな」

「間違い探しの達成に、安田くんの確保です」

「罪を犯したみたいにいわないでくれたまえ」

「安田くんは、立派な犯罪者なんですよ？」

　ひどいいわれようだ、と思っていたが。

「純情な私をドキドキさせた、胸キュン罪で逮捕ですっ」

「なんてふざけた罪名だろうか」

「名前は変でも、安田くんが私に与えた影響は変わらないです！」

　ただのおとなしい子だと評していた時代はいつのことだろうか。

　そう思ってしまうほど、僕の中で琴海の印象は変わっていた。

「これじゃあ、ちょろい女だといわれても仕方ないんじゃないかって、思ったりするよ」

「いいんです。相手が安田くんなら、ちょろいって言われるのも、ご褒美ですから」

　そこまでいわれるほどだろうか、と自分のことを過大評価できない。

　惚れ惚れしてしまった琴海のことを、果たして僕は止められるのか。そう考えてしまう。

「ともかく、手を離してくれないか」

「気になることを解決してからです」

　見据えられると、こちらとしても身構えてしまう。

　いったい、何を求められるのかと。

「おま……たせしました」

　頼んでいたドリアが、このタイミングでやってきた。手をいったんどける。そうしないと、食事を置けないからだ。

「手は離しましょう。その代わり、安田くんにはお話ししてもらいます」

「僕になにを求めるのかな？」

　ぴんと指をこちらに向けて、琴海は話し始めた。

「安田くんって、何人の子に告白されてるの？」

「どうして聞こうと思ったのかな」

「告白したときの反応の薄さ、慣れた感じ、などなど。余裕な姿を見て、思うところがあったんです」

　九条や雫との関係がないかのように振る舞っていたが、無意味だったということか。

　溢れ出るオーラのようなものを感じとったのだろう。僕の認識が甘かった。

「ゼロではないね」

「そうですよね。では、その方にはどう返事をなさったんですか」

「オーケーは出さなかったよ」

「断ったんですか？」

「完全に拒否するまではいかなかったかな」

　すこし考えて、琴海は。

「それってキープじゃないですか」

「……かもしれない。しかし、白黒はっきりつけることが、唯一の正解とも限らないと思うんだ」

「罪な人ですね。思わせぶりな態度は、女の子をダメにしてしまいますよ。さっきみたいなことをしちゃうくらいに」

　手を押さえつけて、僕にひとつ尋ねようとしたことだろう。

　正直、いきなりのことで驚いたものだ。他ふたりの暴走に比べたら、大したことないと割り切っていたが。

「近いうちに、告白した他の子にも会ってみたいと思っています」

「本当に？　大丈夫そう？」

「そんなに危険な人たちなんですか」

「一筋縄ではいかないかもね」

　三人の絡みが混沌を極めるであろうことは、容易に想像できるのだった。