女子の相談役をしたら、いつの間にか病んだ彼女候補を量産していた件

第29話 白石は呼び名を変えてほしい

　旅行から帰ってきた。

　帰り道、案の定雫が爆睡した。体力の限界を突き破る勢いのハイテンションだったので、当然といえば当然である。

　温泉から出たときの雫は、上気した顔と濡れた髪とがコンビネーションを発揮し、ふだん以上に魅力をまとっていた。

　キスを奪われて以来、雫からの連絡頻度は増していた。九条と負けず劣らず、といったところ。九条もなかなか重いものをハイペースで送ってくるので、基準がおかしくなる。

　冬休みはついに最終日を迎えた。

　本日は、白石と会う約束を取り付けた。これから学校が始まるうえで、すこし不安らしい。接触禁止を命じた笹本と、同じ校舎にいることになる。悪い意味で、気になってしまうとのことだ。

　そんな不安を振り払うためにも、一度出かけて気持ちをスッキリさせたいとのことだった。

　かつての彼女の言葉をそのまま信じるなら。

　単に「会いたい」といわないための口実や建前の一種なのだろう。気持ちの整理という側面は、むろん本音でもあるだろうが。

「出かけたいのは、近くのアミューズメント施設、と」

　ボーリングやカラオケ、ダーツなど複数の娯楽が楽しめる。より大人数だと盛り上がりは大きくなる。今回は、ふたりでここを楽しみたいとのことだった。

　しばらくいっていない。中学生以来だろうか。三年生は受験期とあってあまり遊べていないし。

　現在、絶賛金欠中である。雫の旅行で食費を使いすぎた節がある。エンゲル係数は爆上がりした。

　そのため、お得なプレミアムセットを頼んで、お得にいろいろ楽しめるようにした。

「私服の安田くんって想像通りでした」

　会うやいなや、白石はそういった。

「褒めている、と思っていいのかな」

「ご想像にお任せしますよ」

「いずれにしても、白石の服に比べたら、見劣りする気は否めないね」

　あまり高い服を買う趣味はない。安いものを選ぶ。その分、買い換える頻度は高い。常に新しく見えるものを身につけている、くらいだ。

　対して白石は、デートに向けた万全のスタイルだった。

　運動をするということで、スポーティーなものではあったが、かわいらしさを出そうという努力がひしひしと見られた。

　一目見ただけで、すごいなと唸りそうだった。

「正直な話、安田くんはもっと高い服を着ると映えると思います」

「イケメンでもないけど、そういうものなのかな」

「卑下しないでくださいよ。私はからかっているわけじゃないんですから」

「今度ってときには、白井さんを唸らせてみせるよ」

　いいですね、とサムズアップを見せる白石。

「ところで安田くん」

「僕？」

「呼び方、変えてほしいです。白石さん、っていうのも悪くないのですが、すこしよそよそしい気がします」

「白石さ……白石が敬語だから、無意識にあわせていたのかもしれないな」

　やっぱりそうでしたか、と白石は答えた。

「敬語は染み付いているので、どうしようもないんです。だから、名前だけでもラフにいきたいな、と」

「白石、って呼び捨ての方がいいかな」

「なんだか、先生に呼ばれている気がしちゃいます。ここは、下の名前でお願いしたいです」

「琴海（ことみ）、でいいのかな」

「ちゃんづけでもいいですよ！」

「年下扱いみたいになるね」

　そういうと、琴海は強く同意した。

「そうなんです！　それがいいんです。私、年上の兄弟を望んでいたんです。年下扱い、されてみたいんです」

「人の趣味は、それぞれみたいだね」

「はい。もちろん、これは安田くんとだけの秘密、ですけどね？」

　年下ムーブを出してくる琴海に乗せられていくのがわかった。

　いつの間にか名前の呼び捨てに変わっていたり、ちゃん付けの要請があったりと、どんどんペースを持っていっている感じがある。

　琴海もまた、油断ならない相手であるように思われる。

「じゃあ安田くん、さっそくボーリング始めましょう？」

「そうだね」

　順番待ちは、おおよそ一時間となっていた。その間、館内のゲームセンターで時間を潰すことにした。

「リズムゲームやります？」

「琴海は得意なのか」

「はい。琴海ちゃんはリズムゲームを極めていますから。ぜひ見てください」

　一緒にやって、その実力を見てみようと決めた。

　タイミングに合わせてボタンを押していくタイプのものだった。最初の曲はふつうのテンポで、かろうじて僕でもついてこれた。

　琴海は次に最難関モードを選択。これを、鬼のような集中力でこなしていた。

　僕はふつうの一個上のレベルでも厳しかったというのに、ほぼノーミスだった。

「……ふぅ。意外とこれ、こたえるんですよ」

「なかなかハードでびっくりしたよ。横目で見ていても、なにがなんだか」

「長年の練習の成果です。これまでは、なかなか見せる人がいなくて、無用の特技だとばかり思っていましたが」

「僕が知ったことで、意味は生まれたかな」

「それは大アリですよ。私の費やした時間が、無駄じゃなかったって思えます！」

　意外な特技を知ることができ、琴海も満足の様子だったのでなによりだ。

「実は、僕もゲームセンター特有の凄技があるんだ」

「本当ですか！？」

「うん。クレーンゲームってやつが、得意なんだ」

　クレーンゲームの技術は、相談役の経験がおおいに活かされるのだと、琴海に語っていく。

「台との相性を、第六感で見極める。そして、感謝の気持ちを伝えて、モノを取りやすい状況を作る。準備と傾聴は、ここに活かされるんだ」

「……いわゆるオカルト理論によるこじつけですか？」

「僕は、台にも心がある。そう信じているんだ」

　おそらく偶然の要素が大きい。取るための技術もある程度あるにせよ、クレーゲームは確率の世界。アームの力が強くなるタイミングは、自由に操作できない。

　千円以内でほぼほぼ取れることから、なにかしらのオカルトがあるだろうと思い、自分の中で勝手にこじつけている次第だ。

「信じるか否かは保留しておこう。欲しいもの、ここにあるかな」

「探します！」

　店内を歩き回りながら、お目当ての品を探していく。

「これって、今期のアニメキャラですね」

「琴海も、アニメとかって好きなのかな」

「人並みには、ですよ」

　雫はとんでもない熱量、と語っていたが、あれは過剰な表現だったのだろうか。

　おそらく謙遜だろうが、どこまでディープなファンかは不透明だ。

「私がほしいのは、『伝導の魔術師たち』のエリー様です」

　どうも、琴海もまたディープな側の人間だったらしい。