女子の相談役をしたら、いつの間にか病んだ彼女候補を量産していた件

第20話 白石の本当の気持ち

　笹本の撃退には、成功したといっていい。

　争いになったとき、現在帰宅部の僕がなぜ動けたか。

　それは、叔父さんことジローさんの指導によるものだ。あの人は雑多な知識と技術を兼ね備えている。あるとき、ジローさんが身体の動かし方を伝授してくれたのだった。

　戦闘の後、笹本と途中まで同伴することになった。背中が痛んだそうだ。明らかにやり過ぎだった。

　電車での移動。白石とは同一の方面で、笹本が先に降りる。同じ電車で、車両を変えて三人が乗ることになった。いささかシュールだ。

　笹本と隣になって、すこし話をした。

『俺は馬鹿だ。すべてがうまくいくと思って生きてきた。ちょっと方向性のズレたことをしても、周りが許してくれた。世間を舐めていたんだな』

　と、ざっくりこのようなことを語っていた。

　今後は白石といっさい関わらないと断言し、代わりに僕と連絡を取りたいとの話だった。理解不能だ。

　意外とものわかりがよかった。その理解力なら、早々に白石への付き纏いもやめられたのでは、という疑問は封印しておく。

「じゃあな、サングラス」

「またいつか」

　笹本が降りていったところで、白石と合流した。

　隣の席に座り、話し始める。

「お待たせ」

「この度は、本当にありがとうございました。叩きのめす姿、かっこよかったです」

「いや。手荒な手段に出たのは、愚策だった。あいつを刺激したのもよくなかった」

「いいんです。打ちのめした笹本さんを、途中まで介抱していたのはシュールでしたけど」

「あの人は忘れよう。もう二度と会わないからね」

「ふふふ。終わってしまえば、意外と気が楽になりました」

「それはよかった」

　肩の荷が降りたようだ。白石の表情にすこし活気が戻ったように見える。

「やっぱり安田さんはすごいです。私の悩みを華麗に取り払ってくれるんですから」

「華麗なんかじゃない。僕はただの相談役なだけだよ」

「交渉役（ネゴシエーター）は失格みたいですけど」

「ひと言多いよ」

　冷静さを保つことができず、拳というわかりやすい手段に出てしまった。相談役としては未熟である。

「ともあれ、安田さんのような強い人って憧れます」

「僕は臆病なだけだ。よっぽどあの男の方が強いよ」

「私のいう強さは、芯の強さです。人のために尽くす懸命さが、強さです」

「かなり強い、と認めてくれているのかな」

「はい！」

　いい返事だ。

「私、なによりうれしかったことがあるんです」

「これ以上褒めたってなにも出ないよ」

「いいんです。私がいいたいだけなので」

　そうして、白石は続けた。

「安田さんが、『白石さんは僕の彼女』だって断言したのが、忘れられないんです。私たちは付き合っていませんし、ただの方便だとわかっています」

「うん」

「それでも、安田さん。いや、安田くん。私は――」

　続きを話そうとしたところで、まもなく駅に到着するとアナウンスが入った。

「……やっぱり、なんでもありません。私、もう降りないとですし」

「また本心を隠すんだ。心の声を聞かせてほしいと、前にもいったのに」

「でも」

「いったん降りるよ。仕切り直して、胸に秘めようとしていたことを教えてほしい」

　ドアが開く。席を立ち、プラットホームへと降りた。

　人はまばらで、降りた客も階段やエスカレーターの方へといってしまう。さほど人がいない状況が生まれた。

「じゃあ、いいます」

「聞くよ」

「私は、『僕の彼女』と宣言された瞬間、胸がザワザワしたんです。いままで感じてこなかった、あたたかい喜びが全身を駆け巡ったんです」

「それはその、つまるところ」

「安田くんに、ときめいちゃったんです」

　そうきたか。

　笹本を撃退してからというもの、白石の態度に変化が現れたのはわかった。

　が、こうもストレートに思いを伝えてくるとは。

「ときめいたんだ」

「イコール付き合いたい、とまではいくかわかりません」

「自分でも、心の整理がついていないんだ」

　はい、と明るく答えた。

「こんなこと初めてで、どうしたらいいかわからないんです。いまドキドキするのは、一種の吊り橋効果かもしれません。場の雰囲気に流されているだけかもしれません」

「その判断は、難しいね」

「だからこそ、しっかり時間をかけて確かめたいんです。いまは、ときめいたことだけは伝えなきゃって、先走ったわけです」

　白石が次に伝えることは、あらかた予想がついていた。

　ここ最近、イレギュラーなことが続いていた。ゆえに、イレギュラーな状況への耐性がついている。

「つまり、安田くん！」

　声が急に大きくなり、一歩前に踏み出してくる。

　メガネの奥から見つめられると、さすがに冷静ではいられない。美人であることが、強調されるのだから。

「私を、彼女候補にしてくれませんか」

「彼女にしてください、じゃあないんだ」

「安田くんは相談役で、女の子との出会いが多いと思います。だから、他の子と懇意にしているかもしれません。これは憶測ですが」

　正解である。君が告白をした人としては三人目だ。

「こんな私を選んでくれるかはわかりません。安田くんの第一志望になれる自信はありません。ですが、第二志望も捨てたものではありません。昇格のチャンスは、ゼロじゃありませんから」

　彼女候補にしてほしい、という始まりだったけれど。

　結局、ストレートな告白だ。

　新たに意識する対象が増えたということで、間違いないだろう。

「白石さんとはあまり会えないと思うけど、それでもいいのかな」

「かまいません。直に会えなくても、安田くんとは繋がっていられますし」

　そういって、スマホを取り出した。

「なにかあったら、メッセージで連絡しますね」

「これまでの関係の、延長線みたいだ」

「どこまで発展するかは、わかりませんけどね。ふふふ」

　九条や雫のような凶暴性は、いまのところ垣間見られない。

　だからといって、白石を完全に信用するのは難しいところだ。隠し持っていた性質が、僕のことを悩ませ、いまの人間関係を大きく変動させる可能性は、ゼロといえないのだ。

「僕は君を否定しないよ。その反面、君を彼女にするとは断言できない。中途半端な関係が続くかもしれないけど、それでもいいのかな」

「覚悟の上です。トキメキって、しがらみがあるからやめられるようなものじゃないですし。初めてですけど、そう思います」

　じゃあ、きょうはありがとうございました――そういって、白石は去っていった。