女子の相談役をしたら、いつの間にか病んだ彼女候補を量産していた件

第19話 撃退される元カレ、笹本

　笹本のことは、九条と白石を通して知っていた。

　遠目から見ても、笹本の人相は悪かった。

　着崩した私服、睨め付ける視線、大股で歩く姿は前時代的ですらある。

　彼を見て、僕はすこし気が緩んだ。面倒な人間に見えて、滑稽な一面もあるんじゃないかと。

「意外と、いけるかな」

「わからないです。はたから見ると、あいつは弱そうなんです。気取っているだけにすら見えます。でも、実際は違うんです」

「見栄を張っているようで、本当に厄介だと」

「はい。小物にしては無視できないんです」

　こういう話を聞くと、九条から伝わっていたイメージとは違ってくる。九条に見せてもらった写真から感じた印象とはかけ離れていた。

「約束の場所がここだから、もうすこしです」

「ああ」

　唾をごくりと飲む。

　遠くに離れていたはずの笹本が、ようやく近づいてきた。

　笹本は白石に気づくと、不敵な笑みを浮かべた。

「琴海ちゃん、久しぶりじゃん。まさか君の方から呼んでくれるとは思ってもなかったよ」

「それは、あなたに話したいことがあったので」

「笹本くんへの告白です、ってかな。ようやく僕を認めてくれるのかな」

　ニコニコとしているところから一変。

　僕に視線が向くと、一気に威嚇する様子を見せた。

「で、隣にふざけた男がいるようじゃそうもいかないらしい」

「……」

　沈黙を保つ。まだ、こちらから話すことはない。

「ダンマリか。で、こいつが彼氏だとでもいうのかな」

　ドスの効いた声で、琴海を詰めていく。

「そ、そうです。私には彼がいるんです。あなたに粘着されるのは心地が悪いです。金輪際、私への接触は控えてもらいたいんです」

　決めていたセリフを、琴海は途切れ途切れになりながらもいいきった。

「喧嘩売っているのかな？　僕が君の彼女になってやろうって話なのに、調子乗りすぎでしょ。彼氏って、弱いお前にできるのか？」

　サングラスの下で、僕の眉はぴくついていた。

　たしかに笹本は顔が整っている。小物ムーブをしてはいるが、強い男であると本能で感じる。

　笹本がたとえイケメンだからといって、白石のことを憶測で決めつけて侮辱していい理屈にはならない。

　超えてはいけないラインを、笹本は平気で超えてきた。

「――なぁ、笹本」

「あっ？」

　笹本は、怪訝そうにこちらを見つめた。

「僕の彼女を、侮辱するな」

「なんだ、事実をいっただけだろうが」

「ただの偏見だ。冗談でも『弱いお前』だなんていうな。好かれたい人間の吐く言葉とは思えない」

「お前のようなチンケな格好をした奴が、白石にふさわしいとも思えない」

　ヘラヘラとはしているが、笹本に勝ち目はない。

「勝手にいっておけばいい。しかし、現実はこうだ。白石は僕の彼女であり、笹本は忌み嫌われているだけのストーカーもどきだ、ということ」

「おい、俺をストーカー呼ばわりとは舐めた口を聞いてくれるな！　おい！」

　いけない。つい刺激してしまった。

　相談役であれば、よき交渉役（ネゴシエーター）を務められると誤認にしていた。

　そんなことはない。

　感情的になってしまたが最後、交渉決裂である。

「なぜ白石に固執する？　僕の彼女は嫌がっているじゃないか」

「俺はな、欲しいと思ったものはすべて手に入れる。前の彼女は違かった。俺より強かったからな。俺の求めるのは、その逆だ」

　要するに、服従する都合のいい対象を求めている、ということだろう。

「君と付き合いたいと望む女性が哀れになるよ。見る目がない、とね」

「随分とコケにしてくれたじゃないか」

「御託は終わりだ、と次にいうつもりかな」

「その調子に乗った口を、二度ときけないようにしてやるよ」

　コキリ、コキリと笹本は拳を鳴らす。

　呼吸を整えつつ、前後にステップを始める。

　臨戦体制だ。

「あ、あの！　ふたりともやめてください！　あんまりですよ」

「白石さん、これでいいんだ。なぁ笹本」

「なんだ」

「ここであなたがノックアウトしたら、白石さんに金輪際近づかないと約束できますか」

「戯言を。俺に勝てるとでもいうのか。勝手にしておけ！」

　彼のいうとおり、笹本は強い。

　中高と運動部に所属しており、運動神経は抜群だという。

　ただ、喧嘩に関しては未知数。動けるからといって、戦い慣れているとは限らない。

「拳でも喰らっておけ！」

　助走をつけた拳が飛んでくる。

　狙った先は鳩尾だった。まず一発決めて、そのまま有利な体勢にでも持ち込みたいのだろう。

　そんな想定は透けて見えていた。

　向かってくる拳に対して、手の平を構えた。

　衝突。

　ジリジリと痺れる感触を代償に、拳はそこで止まった。

「は？」

「運動神経は一流でも、喧嘩は三流未満らしい」

　一時の動揺で止まってしまった笹本。

　ここぞとばかりに、胸ぐらを掴み、引き寄せる。

　抵抗はされながらもそのまま背中を引き寄せ。

　背負い投げを決めた。

「あっ……ぐっ……」

　勢いは加減したものの、背中を強く打ち付けた。すぐには立ち上がれまい。

　体を動かした際に、サングラスが飛んでしまった。笹本の気づかないうちに、回収しつけ直す。

「やりすぎだったかな。でも、白石さんの心の傷は、もっと深かったかもしれない。まだ、足りないかな」

　痛みが引いてきたところで、笹本は言葉を捻り出した。

「まだ、だ」

「どうか、降参してほしい。僕たちと君のためだ。だから」

「黙れ」

　弱々しく立ち上がる。腰の入っていない拳がきた。先にこちらが鳩尾を狙い、入れる。

　入った。反撃の様子はなかった。

「僕だって、こう殴りたくなかった。降参、してくれるだろうか」

「……する。近づかない。こんな面倒な奴に痛めつけられるくらいなら、他の女を探した方がいい……」

　意外と素直に引いたのは、すこし驚いた。

「ただ、琴海のこと、幸せにしろよ。サングラス野郎」

「もちろん」

　正直、白石に対する態度は最低と思った。

　とはいえど、九条が彼氏に選んだ男だ。完全なる悪ともいいがたそうだ。

　ある一面では救えないタイプ、といったところだろうか……。