女子の相談役をしたら、いつの間にか病んだ彼女候補を量産していた件

第15話 恋人候補の願い事は……

「誠一郎くんは、なにを祈るの？」　

　九条は尋ねる。

「無病息災、受験の成功かな」

「へぇ。無難なのを選んだね」

「奇抜な頼み事をしても仕方ないよ。かくいう九条は？」

「恋愛成就」

「ストレートだね」

「当然。私は欲望に忠実だから」

　九条の発言は、あまりにも率直だ。

　添い寝をした日から、積極性が増しに増している。ここからどこまで上限突破していくのか、いささか不安である。

「無難なお願いにするのは、結局忘れるからかな」

「それって元旦の抱負じゃない」

「僕の場合は、抱負もお願いも忘れてしまう。両方ねんだ」

「そっか。でも、私の願いごとは、忘れられそうにないでしょう？」

「違いないね」

　九条の押しの強さからして、しばらく脳から離れそうにない。

　順番が回るまで、九条からの語りかけは尽きなかった。もはや、九条の真面目な委員長らしさが、自分の中で崩れつつある。

　これまでのステレオタイプだって、いってしまえばただの思い込みだ。彼女の本質は、別のところにあったのだろう。

「で、私ね……」

　九条の近況報告が続いている。

　人との関わりが多い九条。イベントが盛りだくさんで、なかなか楽しめるものだった。

「幼稚園児のいとこ家族と、買い物に行ったの。で、おもちゃをたかられたわけ」

「クリスマスごろだからか」

「そう。家でも貰ってるはずよね。向こうの両親がすこしいなくなっただけで、すぐ擦り寄ってきて。こっそり買ってほしいって」

「早熟だ。策士だね」

　要領のよさというのは、小さい頃から養われているものらしい。

「あの子、泣きついちゃって。かわいそうで仕方なくて」

「小さい子の涙はずるいね」

「五千円くらいなら、いいかなって。年が明けたらお年玉も貰えるし」

「買ってあげたんだ」

「渋々ね。もう次はしない。絶対正月にもたかられるけど」

「ちょろいと思われちゃった、と」

　そう、と九条は答える。

「損失はあったけど、ノウハウを得たの」

「どんなノウハウかな」

「……一度条件を飲んだら、次のハードルが下がるってこと」

　なるほど、と僕はつぶやいた。

「気づいた？」

「もちろん。あからさまもいいところだ」

「誠一郎くんの攻略プラン。条件はもう、二回も飲んでくれた」

「すっかり策中にはまっていたね」

「計画通りね」

　心理学を思わせる手法だ。計算ずくというイメージが補強される。

「私は策を立て続けるから。雫さんには負けない」

「頭に入れておくよ」

「他人事（ひとごと）みたい。私にとっては、完全な自分事なのに……いずれ、誠一郎くんの自分事にさせるから」

　目がしっかりとあう。プレッシャーが、じわじわと迫ってくる。

　時が止まったような瞬間は、叔父さんの声で遮られた。

「もう次だぞ、前を見ろ」

　わかった、といって九条から目線を外した。

　ようやく鈴を鳴らすことになる。

　一礼二拍手だったか忘れたが、前の人を見て真似る。賽銭を入れて、手をあわせる。

　祈ることは、健康と受験。ブレないところだ。

　それで終わろうかと思ったが、脳裏に九条と雫の姿がかすめた。

　ギラギラしたふたりに囲まれて、困ったことにならないだろうか。一抹の不安が押し寄せる。

　いままでなら、軽く流せていた。当人に踏み込むようになったからこその悩みだ。

　……祈っておこうか、平穏無事を。

　目を開けると、九条はまだ祈っていた。

　そろそろいくぞ、と声をかけるかどうか迷う頃になって、ようやく立ち去った。

「長いね」

「願いに具体性を持たせちゃった。そしたら、止まらなくなって」

「執念だね」

「欲しがって、求めないと、手に入らないから。そうやって、自分の立場を築いてきたから」

　真面目な顔で語った。

　それから、表情を緩ませて。

「おみくじ引こうよ」

「いいね」

　左側に、お守りとおみくじの特設コーナーがあった。

「走る？」

「もう、醜態を晒したくはないよ」

「私に負けそうだから？」

「体育祭の活躍を見ればね」

　九条は、委員会活動だけに止まらない活躍を見せている。

　文武両道を体現した人だ。

　体育祭でいえば、学級対抗リレーではアンカーを務めている。

　そんな相手に、走りで勝負を挑めるだろうか？

「仕方ない、歩くね」

「助かるよ」

　列のなかに入ろうとする。

　人がたくさんいる。また待ちそうだ。

「去年のおみくじは――」

　語ろうとしたとき、視界の中に知り合いがいると気づいた。

　必死に手を振って、アピールしようとしちえる。ただ、小さな身長のため、埋もれてなかなか全身が見えない。

　雫である。

「どうしたの、お化けでもみたような顔をして」

「いや、ぼんやりしていただけだよ」

「嘘。目線が雄弁に語ってる」

　僕の目線を追って、九条が周りをジロジロ見始めた。

「みーつけた」

「あ」

「野上さん、ここにもいるんだ。巡り合わせって面白いのね。でも残念。私がいま、誠一郎くんの隣にいる事実は変わらない。いま、私は雫さんに勝っているの」

「性格悪いことをいうね」

「勝利は喜ばしいことなの。一喜一憂したくなるものなの」

　目と目があった以上、無視するわけにはいかない。

　列から離れた後、またしてもふたりの論争が勃発することだろう。

　新年早々、とんでもない爆弾が投下されてしまったらしい。