女子の相談役をしたら、いつの間にか病んだ彼女候補を量産していた件

第4話 これは友達の話なんだけど……

　釈然としないまま別れを迎えた。家に着いて、きょうのことを振り返る。

　これまで相談役として守っていたルールを、破ってしまった。

　相談相手を、意識しないこと――これだ。

　恋愛に励んでいる場合が多いとあって、話を持ちかける子はかわいい場合が多い。意識しないと、邪念が降り注ぐ。感情を押し殺さないといけない。

　もはや意識しないわけにはいかなくなった。困ったものである。

「九条のことも気になるが……次に、雫も控えてるんだよな」

　長い付き合いの雫。ふつうに話すことはあるが、こうして緊急の相談を持ちかけられるのは初めてだ。

　雫の性格は、九条とはまるで違う。

　推しのために生きる人間、といえばわかりやすい。限界オタクを拗らせており、一度決めた対象には全力で注ぎ込む。

　相談は、推しが交際を匂わせたとか不祥事を起こしたとか、そのあたりだろうかと踏んでいる。雫は、基本的に大袈裟なところがあるので。

「相談の件、了解した。予定空けとく」

　雫のメッセージに返信しておく。

　すぐさま通知音が鳴る。了解のメッセージだ。

　間を置かずに、さらなるメッセージ。また雫か。

　……いや、今度は九条だ。

　見るに、そこそこ長めのメッセージだ。

『紗夜：きょうはありがとう。モヤモヤを受け止めてすっきりできた。誠一郎くんのことを動揺させちゃったかもしれないね、そこはごめんなさい。一方的に感情を吐き出しちゃった』

　文章は、そのまま続いていく。

『誠一郎くんと、まずはお友達になれてよかった！　恋人はまだ無理だとしても、いずれ振り向かせてみせるからね。私は誠一郎くんを見ています。ずっとそばで、友達として。愛は届くんだって信じてるよ。健康には気をつけてね』

　……重い。

　丁寧な筆致では誤魔化しきれない重みがある。話していたときよりも、重量を直で感じる。

　彼氏がそっぽを向いてしまったのは、粘度の高い、重い愛ゆえだったのではないか。そんな邪推さえしてしまう。

「九条を歪ませてしまったのは、僕の責任でもあるのかな……いや、考えるのはよそう」

　独り言が大きくなるくらいには、焦りが出てきている。

　爽やかで真っ直ぐな九条の仮面の裏に潜んでいたのは、こんな感情だったのか。九条について知っていることは、氷山の一角に過ぎなかった。

　これから、友達という距離感を保ち続けるのが、ベターな選択肢だと見えた。いまの九条の暴走が、一時的か否かを見極めねばならない。

　生真面目さは時に恐ろしささえ生み出すらしい。折れない信念には驚かされる。

「あの状態の九条を見守るのも、相談役の務め、だよな」

　自分にいい聞かせる。九条は九条として、ゆっくり対処していけばいい。

　いまは、雫の悩みに答えるのが優先事項だ。他の子の相談も同時並行で進める。いつも以上に話題が混線している。僕がこんがらがらないようにしなければ。

「雫の悩みを事前に聞いておくか」

　ある程度、下準備をしておいた方が、相談には答えやすい。下ごしらえがあれば、料理はよりうまくいく。それと同じだ。

　いちおう、なにが引っかかっているか聞いておく。

『雫：私の友達のことで、恋の相談だ。こういうのは、誠一郎殿が詳しいとわかりきっているのでな』

　なるほど。

　誤魔化してはいるが、雫本人の悩みか。推している相手についてだろうか、と尋ねると。

『雫：推しというか、手に届く相手らしい』

　身近な恋についての悩みか。ついに雫も、周りの人を愛することに目覚めたのか。

『雫；これはあくまで友だちの話だ。近過ぎるのに思いが止まらない、っていうのが初めての経験ゆえ、どうすればいいかわからないらしい』

　近すぎる、身近な相手。

　妙だな。

『雫：一度意識し始めると、悶々としてたまらないのだ。会いたくて仕方がない、どうにもならない。そんな私を止めてほしい』

『雫：らしいぞ』

　やっぱり雫のことじゃないか！

　会いたくてたまらないので、僕に会いにきて相談をする。

　僕は勘が鋭くはないし、自分の恋愛に疎いけれど、九条の一件のせいで、もしかしてという妄想が浮かび上がる。

　……雫もまた、僕に思いを寄せている？

　そうだろうか。長い間、オタク友達として一緒に過ごしてきた。男子も女子も関係なく、気兼ねなく話せる相手だった。

　相談を受けることはしばしばで、もはや日常に溶け込んでいた。

　雫にとっての「ふつうの日々」は、いつから色を変えてしまったのだろうか。

　勘繰ると、憶測は止まらなくなる。

　九条と雫の件とが頭の中を同時に駆け巡る。脳のオーバーワークのためか、痛い。考えてはいけない。いまは寝て、思考をクリアにしなければ。

　経験則だが、予定は一度やってくると、別の予定を同時に呼び込む。

　今回はそのパターンらしい。

「果たして、どうする」

　もし、雫から告白を受けたら。

　九条はどうするのか。

　答えはなあなあで済ませて誤魔化すのか。

　最善の選択肢が見当たらず、かろうじてベターを選ぶしかないように思う。

　神は僕に試練でも与えているのだろうか。相談役が、傍観者のままでいられなくするために。