パンドラＸハンドラ

第二章

第1話

「──お前が御堂伊織か。私はお前のクラス２年Ｅ組を受け持つ円堂まどかだ。宜しくな」　

　飾り気のない臙脂色のジャージ姿の女性が、やんわりと告げた。

　伊織は学生課での編入手続き後、寮に荷物を置いたその足で職員室を訪れたのだ。そこで伊織を迎えたのが、この女性と言う訳だ。

　女性──円堂は小顔で凛として、目元は柔らかい。若々しさと大人っぽさを兼ね備え、気さく（フランク）な口調も相まって親しみやすい印象だ。

「こちらこそよろしくお願いします」　

　伊織は戸惑いつつも、ぎこちなく頭を下げた。円堂は片手をひらひらと振る。礼はいいと言わんばかりだ。空いてる手で机に空のカップを置いた後、椅子から立ち上がった。

「早速だが、そろそろ一限目だ。行こうか」

　顎をしゃくりながら伊織を促し、歩き出す。慌てて伊織も続いた。

　円堂は職員室のスライド式扉いわゆる引き戸をガラガラと開け、廊下へ出る。黒い出席簿を小脇に、廊下を悠然と歩き出した。ちゃんとついてきてるか確認するように、ちらっと後ろを見ながら、

「つうか。保護観察とはいえ、こんな時期に編入とは大変だなあ。まぁ、よくあることっちゃあ、よくあることなんだが」

　ざっくばらんに話しかけた。

「なんかすいません」

　伊織はついつい謝ってしまう。

「真面目かっ！」

　円堂はさも楽しげに言葉を返しながら、笑い飛ばした。

「つうか。お前、真面目っつうか、まともっつうか」

　感心したように、物珍しげな視線で続ける。「つうか」が口癖なのだろうか。

「まとも？」

　鸚鵡のように、伊織は反芻した。

「いや、うちの二年Ｅ組にはまともな奴が、一人もいないつうか」

　思わず円堂は愚痴めいた発言を零した。どうやら少しばかり口を滑らせたようだ。

　この学園はＡを筆頭には成績順に組が分けられる。高い災能力（パンドラ）を持ちながら、精神、肉体に靈念障害いわゆる靈障を抱える２Ｅ（二重に例外）、要は力をもった問題児は漏れなくＥ組に集められるのだ。　

「えっ？そんなヤバいんですが？その２年Ｅ組って」

「なにせ２Ｅ（・・）だからなっ。まあ、気にするな。戯言だ」

　円堂は何かを含む口調で、伊織の不安げな声を聞き流した。

「えっ気になりますよ。そんなヤバいんですが？」

　必死の形相で言い募る伊織へ背を向けたまま、

「まぁ、入りゃてみりゃ分かるさ」

　投げやりに返事を寄越した。ちょうど予鈴が鳴り響き、伊織の追及の声を遮る。話してる暇はないと言わんばかりに、円堂は突き当りの階段に足をかけた。

　無言で一段一段、階段を螺旋状に登る。二階に上がり、長い廊下を進んだ。

　ずんずんと進むと２年Ｅ組と書かれた学級表札（プレート）でピタリと止まる。伊織に「少しここで待ってろ」と告げた後、ガラガラと引き戸を開け、中へ消えた。