あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第83話 魂を委ねるか

　エクトルとイグレシアス、カーヤが三人でいると、拠点にミリーナが怖い顔をして戻ってきた。

「エクトル！」

「……どうした？」

「イザークが……あの暗殺者がいたのっ！」

「……なに？」

　エクトルは眉根を寄せた。

「そんな馬鹿な……港町でたしかに俺はヤツの首をとったはず……！」

「でも、いたわ！　私と話もしたっ！」

「それなのに無事だったのか？」

「ターゲットが変わったとかいって、私やエクトルは違うみたい……！」

　エクトルは、さらに顔をしかめた。

　するとイグレシアスが「ふむ」といって、椅子から立ち上がると、ゆっくりと口を開いた。

「おそらく、そのイザークとやらは輪廻から外れた者だ」

「輪廻？　外れるとは、どういうこと？」

　ミリーナが訊ねた。

　するとイグレシアスは、ポッと指先から小さな火の玉を出し「これが魂だと仮定して——」といったあとに、もう一方の手の平に一回り大きな火の玉を出した。

「輪廻とは大きな魂の流れだ。我々の魂は、肉体を失うと一箇所の、大きな塊に戻っていく——」

　イグレシアスの指先の小さな火の玉が、ゆらゆらと大きな火の玉に吸収された。

「そこからまた新たな魂に変わって現世に戻ってゆく」

　今度は大きな火の玉から小さな火の玉が新しく出てきた。

　そこまでの過程を見せると、イグレシアスの手の上の炎が霧散した。

「このような大きな魂の流れの中にいることを輪廻と呼ぶ。……が、そこから外れた者は、魂の行方が定まらずに消滅する」

　イグレシアスは「本来ならな」と最後に付け加えた。

「そのイザークは、おそらく私と同じ、何者かに帰依したものだろう」

　ミリーナはまた首を捻った。

「帰依というのは、宗教のようなもの……？」

「ああ、それに近いが、神だけが帰依の対象というわけではない。例えば——」

　イグレシアスはじっとミリーナの目を見つめた。

　するとミリーナの目に、ヘビのような縦に割れた巨大な目が、ぐっと迫ってきた。

「ひっ！」

　思わずミリーナは尻もちをついたが、当然そこにはヘビなどいない。イグレシアスがつくりだしたなにかだろうとミリーナは思った。

「私も輪廻から外れた者だ」

「え？」

「帰依したのは、東の森の最奥の山にいる【赤銅の古竜（エンシェント・カッパー・ドラゴン）】……まあ、少しわけありでな、彼奴の加護を受けることになった」

「じゃあ、今のは……」

「ああ。私の力の源さ」

　イグレシアスはカーヤを見た。

「カーヤが帰依したのは戦神アレス。言わずもがな、神と呼ばれるものだ。宗教というのは、現実にないものを神格化する。人々の信仰は、やがて強大な力となって、そこに帰依する者に力を与える」

「アレス様は存在します」

　カーヤがピシャリというと、イグレシアスは思わず苦笑いを浮かべた。

「ああ……その話はまた今度だ。我々魔法使いが信じていないというだけの話だ」

「…………」

「そう怒るな……まあ、なにを信仰するか、帰依するかは自由だ」

　イグレシアスはそういうと、もう一度ミリーナを見た。

「であるならば、ミリーナ。信仰と帰依のあいだには違いがある。わかるか？」

「……魂を委ねるか、どうか？」

　イグレシアスは小さく頷いた。

「そのとおりだ。私は赤銅竜に、カーヤは戦神アレスに帰依した身。信仰よりも深い絆で結ばれている。よって、彼らからその力の一端を借りることができる」

「だからイグレシアス様の魔法は、ほかの魔法使いの魔法とは違うの？」

「ああ。彼らはマナを、そこらじゅうにいる精霊から奪い取る。そこに代償は必要ないと彼らは思うだろうが、現実はそうではない。この世界をかたちづくっているのは精霊たちだ。彼らの存在がなくなれば、その代償はべつのかたちで支払われる」

　ミリーナはピンときた。

「不作や飢饉、流行り病……」

「その通りだ。強大な力を使役した代償は、やがて自身に返ってくる。私の場合は、帰依した赤銅竜にその代価を支払ってもらっている。私が力を行使すればするほど、赤銅竜の負担が大きいというわけだ」

　そこにきてミリーナはようやくイグレシアスの最初の言葉の意味が理解できた。

「……逆いえば、赤銅竜様が亡くなったら」

「ああ、私も死ぬ。それが帰依したものが最後に支払わなければならぬ代価だ。代わりにこの力を得た。そして、歳をとらない身体も得た」

「そっか……だから子供の身体のままで……」

「ああ。歳をとることが許されぬ。ただ、便利ではあるよ。子供のフリをして大人に取り入ることもできる……まあ、大好きな酒は控えねばならぬがな？」

　イグレシアスは冗談っぽくそういって、エクトルを見た。

「そのイザークとやらも、殺したつもりでいて、実際は死んでいなかったというわけだ。首を刎ねられたくらいでは死なぬほどの力を、何者かから与えられているのだろう」

「イグレシアス、なにが起きている？」

「さあな……。ただ、昨夜の襲撃……あの双子も輪廻から外れた者たち、あるいはそれに近いなにかのようだ。そして、もう一人、イザークという輪廻から外れた者が現れた……」

「……つまり？」

　イグレシアスは顔をしかめた。

「——この白の都は、やがて大きな争いに巻き込まれてしまうだろうな……」