あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第63話 どこへ向かうのか

「——……っ……ううっ……」

　アリシアは波の音で目覚めた。

　身体が揺れる。

　ここは海の上、船の中か。

　朝ぼらけの空の明かりが、船室のベッドに柔らかく下りている。いったい、なにがどうなって、とアリシアは思考を巡らせるが、腰に激しい痛みがはしって顔をしかめた。

　すると船室の扉が開き、

「アリシア、起きたのかいっ……⁉」

　と、急にアイリスの心配した顔が飛び込んできた。

「……姉さん？」

「ああ……良かった……！　良かった……」

　アイリスはベッドのそばでひざまずき、アリシアの手を握った。

「たしか、私はあのとき……」

「なにも言わなくていい……今はゆっくり休みな」

「姉さん……」

「なんだい？」

「私の脚が、動かないの……——」

　　†　†　†

　ミリーナは、甲板に出て海風に当たっていた。船に乗ったのも初めてで、最初の二、三日は船酔いに悩まされたが、四日目の今日はこの揺れにもすっかり慣れていた。

　見渡す限り海だ。船の速度が遅いのか速いのかわからないが、進んでいることは確かなのだろう。この先になにがあるのかわからないが、不思議と不安や気持ちの高揚もなく、ただ船の浮き沈みに合わせて、正面ばかりを向いていた。

　するとそこに、エクトルがやってきた。

「あまり海風に当たらないほうがいい」

「こうしていると気分が安らぐの」

「身体が冷えて病気になるかもしれない」

「……いいえ、そうはならないわ。そうならないと、なんとなくわかるの」

「どうしてだい？」

「……どうしてだろう」

　ミリーナは、少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。彼女が元に戻ってから、よくそういう顔をするようになった。以前の活発な明るさはなく、落ち着いた、物静かな女になった。

　エクトルはそのことが不安だった。人ではないもの、銀の疾風（はやて）と名乗った精霊がミリーナの中に入ってからずっとこの調子だ。イザークという暗殺者に毒を打ち込まれたせいかとも思った。

　船旅が始まって四日。

　やはりミリーナの調子は以前のように戻っていない——。

「エクトル」

「ん？　なんだ？」

「私が毒を受けたあと、なにがあったの？」

「なにが、とは……？」

「船に乗るまでの記憶がないの。起きたら船の中、海の上。あれからどうなったか、まったく……」

「仕方がないさ。君はずっと毒と戦っていたんだ」

　エクトルはそれとなくはぐらかしておいたが、ミリーナもなにか引っかかるところがあるのか、納得する様子はない。

「毒はすっかり引いたわ」

「薬が効いたんだろう」

「傷もない。変よ……私は何度も刺されたのに、傷口すらない。たった数日のあいだに癒えてしまうなんて、おかしいわ」

　エクトルはミリーナのそばに立った。

「……不安なのかい？」

「混乱しているの」

「どうして？」

「自分が、自分ではないものに変わっていくような気がして……」

　甲板の手すりに顔を埋めたミリーナは、腕のあいだから「はぁ」と息をこぼした。

「私があの町を焼き滅ぼした……村のときもそう。関係のない人たちが巻き込まれてしまったわ」

「君のせいではない」

「私のせいだと思うの」

　ミリーナは目蓋を閉じた。

「私は、きっと魔女。行く先々に災いをもたらす、災厄という名の魔女よ」

　自らを卑下するようにいったが、エクトルはそっとこう呟いた。

「ミリーナは、ミリーナだ」

　ミリーナの目蓋が開く。

「気休めはよして」

「今のは君にいったんじゃないよ。俺自身にさ」

「え？」

「正直、君が魔女なのか、あるいはそれ以外のなにかなのかはわからない。俺はかつて暗殺者、今は一介の物書きさ。人をどうこういう立場ではないよ」

　そういって、屈託のない微笑を浮かべる。

「ただ、自分が何者かは自分で決めるべきだと思う。君が自分を魔女だと認めるならそれでもいい。でも、それが嫌なら、そうじゃないと否定するのは君の意思によるものさ」

　ミリーナは「そうね」といって、また遠くを眺めた。

「……もう少し、考えてみる」

　エクトルは、静かに彼女のそばを離れた。

　甲板には何人もの人が出ている。海賊ではなく、火災から逃げてきた女子供や老人だ。大人たちが希望を失った目をしているというのに、子供は無邪気で、船が揺れるのを面白そうにしている。

　その様子を見ながら、エクトルはふと真面目な顔になった。

　このまま船は海を渡り、神国へと向かうらしい。

　旅の目的だった、知り合いの魔法使いに会いに行くことはできないが、ひとまずはこの船や、先に行く船団に乗った人たちを下ろさなければならない。

　エクトル自身も、考えなければならないことは山ほどある。大いに狂った予定をこれから修正することはもう叶わない。それでもミリーナのことをなんとかしてやらねばという使命感に駆り立てられる。

（俺も、自分ではないなにかに変わっていくようだな……）

　ミリーナには言わなかったが、イザークから受けた傷がすでに癒えていた。ありえないことだ。もしこの身体の変化がミリーナに関係しているのだとすれば、この身はすでにミリーナとともにある。

（俺たちは、どこへ向かっているんだろう——）

　そのときエクトルは、生まれてきて初めて迷子になった気分を味わった気がした。

　振り向くと、まだどこか遠くを見ているミリーナの姿があった。

『君じゃない。旅人のエクトル、わたくしは導き手のミリーナ。よろしくね？』

　そういって、にっこりと微笑んだミリーナの姿はもうない。

　エクトルは、ため息の代わりに鼻から息を放った。

（ま、なるようにしかならない、か……）

　　——《第四章　イザーク　完》

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第４章はここで終わりです。

次回から第５章に入りますが、同時に第１章〜現在までの部分の改稿を行っていきます。

今後も応援のほどよろしくお願いいたします。