あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第60話 真っ白な光

　火災から逃れ、港に避難した町人たちが、停泊していた船にぞろぞろと乗り込んでいく。

「女子供怪我人が優先だっ！」

　海賊たちの誘導に従って船に乗り込んでいくと、一隻、また一隻と船は沖に向けて出た。

　海賊の一人が、アイリスの元に駆け寄る。

「おおよそ避難しました！　そろそろ乗ってくだせぇ！」

「いいや、まだだよ。あたしは最後だ」

「しかし……」

「いいから避難誘導を続けるんだっ！　いいねっ⁉」

「わ、わかりやしたっ！」

　すると、またべつの海賊がアイリスに駆け寄ってきたのだが、少女を連れている。

「アイリス様、いいですか？」

「なんだい？　……その娘は？」

「へい、それが、例の……」

　アイリスは、なにか物言いたげな海賊の顔を見て、エクトルに頼まれていた母娘の娘のほうだとわかったが、同時に少女の泣き顔を見て「そうか」と残念そうに呟いた。

「あたしはアイリスだ。あんたの名前は？」

「……レェル」

　落ち込むレェルに向けて、アイリスは厳しい表情をした。

「いいかい、レェル？　残るか船に乗るか、死ぬか生きるかだ。どっちにしたいかあんたが決めな」

「アイリス様っ……⁉」

「あんたはひっこんでな！」

　怒鳴られた海賊は萎縮して頭を下げる。

「さあ、どっちにするね？」

　まだ八つほどの歳の娘に厳しい選択を迫ったアイリスだが、その心の内は少女への戒めだった。残れば死ぬだろう。行けば苦しみが待っているだろう。どちらが楽かという選択とその責任を、この歳の少女に負わせなければいけないが、生きるとはそういうことだとアイリスは知っていた。

　レェルは少し考えたあと、口をもごもごと動かした。

「……船に乗る」

　レェルの目にアイリスの顔に安堵の色が浮かんだ。

「強い子だ。いいんだね？」

「うん……お母さんとの約束だから……」

「それがあんたの答えなら、あたしらは歓迎するさ」

　アイリスは萎縮していた海賊に「おい」と声をかけた。

「レェルを連れて船に乗りな！」

「へい！」

　そうして海賊と少女が去ったあと、アイリスはいまだに赤く燃え上がる町を見て、アリシアが来るのを待った。待たずとも、無事ならなんとか彼女は切り抜けるはず。心配はないが、なぜか胸騒ぎがしていた。

　そのうち残る船は一隻になった。

「アイリス様、そろそろっ！」

「わかってるっていってんだろうがっ！」

　自分だけここに残るという選択肢はなかった。船で先に行った者たちの導き手が必要になる。わかってはいるが、どうしてもこの場から離れられない。

（なにしてんだ、エクトル……）

　約束を違えるような男ではないとアイリスは思っていたが、苛立ちが不安に変わってきた。

　すると、ぼんやりとなにかがこちらに向かって歩いてきた。

　逃げ遅れた町人かと思ったら——

「あ……エクトル⁉」

　現れたのはエクトルだった。腕にアリシアを抱きかかえている。そうして、もう一人、中年の男が歩いて来るのが見えた。

「遅くなった」

　エクトルはそう言うと、静かにアリシアをアイリスの前に置いた。

「どうしたんだい⁉　アリシア……！」

　アイリスはアリシアの肩にふれるが意識がない。

「まだ息はあるが、背骨が折れている——」

　——ダメだろうな、という言葉をエクトルは引っ込めた。そんなものは見てとれる。彼女はすでに死の淵をさまよっているのだ。

　アイリスはグッと奥歯を噛んだ。

「この子を船に運ぶのを手伝ってくれ……」

　すると中年男が「よせ」と言った。

「助からん」

「わかっているさっ！　でもこんなところには置いていけないんだよっ！　大事な妹なんだっ！」

「感傷に浸っている場合ではない。ここから離れるほうが先決だ」

「彼の言う通りだ」

　エクトルも同意したが、胸の内は苦しかった。

「あんたたち暗殺者にはわからないんだっ！　人の痛みが、苦しみが……！　それだけ多くを手にかけてきて、心を失っちまったのさっ！」

　アイリスが泣き叫ぶと、エクトルと中年男はそっと目を伏せた。

「あたしだって同じ穴の狢さ……でもね、家族をこんな寂しいところに置いてはいけないんだよ……」

　そのとき、エクトルと中年男は急に武器を構えた。

　アイリスの背後、船のほうから、砂浜を音もなくやってくる真っ白な光があったのだ。

「魔物かっ！」

「わからんっ！」

　その真っ白な光が近づいてくると、やがてそれが女の輪郭をしていることがわかった。

　女が手を上げると、急に、エクトルと中年男が「うぐっ」と呻いて、砂浜に膝をつく。

　まるで上からなにかの重りを置かれたかのように、立ち上がることができない。

　真っ白な女は、やがてエクトルたちの前に立ったのだが——

『——妾（わらわ）の名は【銀の疾風（はやて）】。戦場に吹く風の精霊が一人である。頭（ず）が高いぞ、人間ども』

　冷たい女の声が頭の上から落ちてくるように響く。

　エクトルはひどく動揺していた。

　この、魔法のような神秘にあてられたからでない。

　なぜなら、この女の姿は——

「ミ……ミリーナ……なのか……⁉」