あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第12話 ミリーナの病気

「ミリーナが来なかったかって？　いいや……」

　四日目の朝、エクトルはロイドのもとを訪ねてミリーナのことを訊くと、彼は首を捻っていた。

「なんだい？　あの子と、喧嘩でもしたのかい？」

「いいや、そんなこともないんですが……」

　昨日も来なかったし、今日も来なかった。心配とまではいかないが、あのまま会っていないのがどうしてもすっきりしない。嫌われたくないといっていたので、ミリーナから距離を置くことにしたのなら好都合だが、エクトルの嗅覚はそれとはべつに、なにか嫌な臭いを嗅ぎとっていた。

「気になるならマーゴさんのところに行ってみな。今日のところは休みにして、まだ買い揃えていないものを買ってくりゃいい」

「いや、しかし……」

「なぁに、俺もついでに頼みたいことがあったのさ。マーゴさんのとこに野菜を届けてくれないか？　——支度ができたらもう一度俺に声をかけてくれ」

　ロイドがそういうと、エクトルはしぶしぶといった感じで家に戻った。

（駆け引きのつもりか……）

　ミリーナならそれもあり得る。彼女は嘘こそつかないようだが、男を手球にとって遊ぶようなからかいを仕掛けてくるのだ。

（マーゴさんのところに野菜を届けに行くだけ……けしてミリーナのことが気になるからではない）

　エクトルは自分にそう言い聞かせたが、そこでロイドが気をきかせて口実をつくってくれたのがわかった。

（ロイドさんには頭が上がらないな……）

　家だけではなく仕事まで世話をしてもらい、多少お節介だがよく人を見ている。エクトルがミリーナを気にしている真意はべつにあるが、うまくいってほしいとも思っているのだろう。

　エクトルは簡単に支度を済ませ、再びロイドの家に向かった。

　　†　†　†

　マーゴの道具屋に着くと、「おや、エクトルかい」と向こうから先に声をかけられた。

　エクトルは「ロイドさんに頼まれて野菜を届けにきました」と伝え、カウンターに野菜の積まれたかごを置いた。

「……あの、ミリーナは？」

　エクトルは微笑を浮かべながら訊ねた。

「あの子なら体調を崩していてね、二階でふさぎ込んでいるよ。——ま、たまにあるのさ。二、三日で治ることもあれば、七日は熱が下がらないこともね」

　マーゴは慌てる様子もなく、やれやれという顔で苦笑する。

「ミリーナはもともと身体が悪いのか？」

「いいや、元気そのものだよ」

　マーゴは「ただね」と、わずかに表情を曇らせた。

「この二、三年はあまり良くはないね」

「原因は？」

「さぁ……なにせ医者のいない村だ。町まで連れて行くにしてもミリーナは平気だっていうし、高熱が出たと思ったらケロッと治っちまう。よくはわからないねぇ」

　エクトルは「ふむ」と顎に手を当てた。

　思い当たる病気はないが、放っておくのもよくない気がする。マーゴのいう通り、本人がケロッと治るのを待つしかなさそうだ。

「で、ミリーナとはどうなんだい？」

「どう、とは……？」

「しらばっくれちゃって。ミリーナはだいぶあんたのことが気に入っているようだ。おとついも帰ってきて楽しそうに話してたよ」

「はぁ……」

　エクトルが気のない返事をすると、マーゴは眉根を寄せた。

「あの子のなにが気に入らないんだい？　気立てはいいし、器量好しじゃないか？　なかなかいないよ、あんないい子は」

　エクトルは苦笑した。マーゴが魔法に関わるいっさいについて、嘘をつくこと、口に出さないことが多すぎるのは、きっとミリーナに対する優しさなのだ。

「気に入らないわけじゃなく、わからないことが多すぎてね……」

「時間が経てば頭の熱も冷めちまうよ。あの子はあの通りさ。裏も表もなく、あれがミリーナだ。あんたのは、王都で暮らしたことのある学のあるやつの悪い癖さ。言葉の裏を探ろうとして、けっきょく足が止まっちまう」

「同じようなことはロイドさんにもいわれたよ」

「そうだろう？　あんたは難しいが顔に出ちまってる。そんな学者みたいな顔してたら、女に愛想を尽かされるよ」

　そういってマーゴは大きなため息を吐き、階段のほうを見る。

「……いい子だよ、あの子は」

　それがマーゴの本心なのだとエクトルは思った。マーゴは皮肉屋だが、姪っ子を大事に思っている。本当は心配でならないから、エクトルが来たときからずっと、カウンターに座りながら二階の様子をちらちらと窺っているのだ。

「ミリーナに会えるかな？」

「あんたはあの子に深入りしたくないんじゃないのかい？」

「今は……友人として。彼女が心配なんだ」

「……わかったよ。ノックして声をかけてやっておくれ」

　マーゴはそういって、二階に上がるのを許可してくれた。