あるいは厄災という名の魔女

11.あと少しの辛抱だ……

　初日、エクトルは土埃にまみれ、畑の真ん中でただ立ち尽くしていた。

　ロイドの指示で手にした重い農具が、手のひらに痛みを刻み込んでいく。土を掘り返すたび、体がどんどん鉛のように重くなっていった。

　夕日が傾く頃には、腕も肩も限界に達し、エクトルは無言のまま地面をじっと見つめた。

（これが静かな田舎暮らし……か）

　心の中で苦笑しながら、足取り重く家路に就いた。

　翌朝、目を覚ますと全身が激しい痛みに襲われた。筋肉は固まり、背中から腰にかけて鈍い痛みが走る。それでも、再び畑に立たなければならない。ロイドは容赦なく仕事を与え、エクトルは歯を食いしばりながら黙々と鍬を振り続けた。

　三日目には体の重みが増し、作業の手つきも鈍ってきた。

　そんな様子を見たロイドが、ぽつりと口にしたのは「慣れるしかないさ」という一言だけだった。その無骨な言葉が、彼にはなぜか心に重く響いた。

　一週間が経つ頃には、エクトルの手のひらにはいつの間にか厚い豆ができ、体も少しずつ仕事に馴染んでいった。鍬の振り方も覚え、力の入れどころや動きの無駄を削る術も、日々の繰り返しの中で自然と身についた。

　朝から夕方まで、土に触れるたび、彼は無心で作業に打ち込み、土の感触が少しずつ肌に馴染んでいくのを感じていた。

　——そんな日々の中、エクトルは村の様子をさりげなく観察していた。

　特に大きな問題が起こるわけでもないが、村人の顔には微妙な緊張が漂っている。彼らが無理に押し殺しているような、その不安の一因は兵士たちの横柄な態度にある。

　村の食料は、兵士が村人からほぼ強制的に徴収しているらしく、良質なものはすべて彼らの手に渡ってしまうようだ。

　村人の不満は溜まっているが、相手は王国の武装兵士だ。まるで賊同然の振る舞いだが、兵士たちは王の権威を盾にし、村人たちに押し付けているのだ。

　もし村人が抵抗すれば、すぐにでも罰を下されるのは目に見えている。

　エクトルは、心の中で不快感を感じつつも、それが表に出ないよう、淡々と村人たちに溶け込むことに努めていた。

（あと少しの辛抱だ……）

　と、自らに言い聞かせ、思いを巡らせる。

　ユウリがイグレシアスのもとへ向かってから、ちょうど一週間が経った頃だ。無事にたどり着いて、精霊についての手がかりを掴んでいるだろうか——彼はその道筋を思い描き、心の中でユウリの無事を祈っていた。

　だが、一方で彼の胸をざわつかせるのは、やはりミリーナの存在だった。

　相変わらず飄々とした様子で、時折ロイドの畑に顔を出しては、どこか楽しむようにエクトルの作業を見つめている。その視線には、まるで彼の反応を観察しているような含みがあり、真意が読めない。

　彼女の瞳の奥になにが潜んでいるのか——それが気になりながらも、答えは掴めないでいた。

　そんなことを考えながらも、作業に手を動かしていた八日目の昼過ぎ、不意にロイドが唸るように呟いた。

「……やっちまったな」

　ロイドのぼそりとした呟きに、エクトルは顔を上げた。

　ロイドは無骨な表情を崩さず、手にした鍬をじっと見つめている。その先端は、無残にも割れてしまっていた。

「こいつも随分と酷使してきたからな。そろそろ限界かとは思ってたんだが……さすがにもう無理だな」

　ロイドは短くため息をつくと、鍬を地面に突き立てた。その仕草には、古い友を手放すような諦めの色が漂っている。

「修理じゃ、もうもたないですか？」

　エクトルがそう尋ねると、ロイドは少しばかり苦笑いを浮かべて首を振った。

「手を入れりゃなんとかってもんじゃねえよ。何度補強しても、しばらくすりゃまた壊れる。もうこいつも、根性で持ちこたえてたようなもんさ」

　ロイドは鍬を見つめ、どこか遠くを見やるような目をしていた。

「……なら、新しいのを買いに行くしかないですね」

「そうだな。だが、俺が行ってたら、片道で日が暮れちまう。今日は畑の片付けも残ってるしな」

　ロイドはふとエクトルを見つめ、その視線には少しばかり迷いの色が浮かんでいた。

　エクトルは、ロイドの視線を受けて軽く頷くと、口を開いた。

「じゃあ、俺が行ってきますよ。ちょうど休憩時間ですし、ついでにマーゴさんにも挨拶をしておきたいですし」

　その言葉に、ロイドは驚いたように眉を少しだけ上げたが、やがてニヤリとした笑みを浮かべた。

「そうかい。それは助かるな。あの鍬もとうに替え時だってマーゴに言われてたんだが、つい先延ばしにしちまっててな。お前さん、マーゴの店には顔を出してるんだろう？」

「ええ、何度かお世話になっています」

　ロイドは満足げに頷き、鍬をエクトルに差し出しながら目を細めた。

「……じゃあ、任せるとするか。俺よりもお前さんの方が、あの意地っ張りも少しは愛想よくするかもしれん。手間かけるが、助かるぜ」

　エクトルは鍬を受け取り、わずかに微笑を浮かべて小さく頷いた。