あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第9話 災の象徴

　その晩のこと、エクトルはホコリ臭いベッドに横になって、木の天井を見上げた。蝋燭は買い足さねばならないが、今晩は窓から差し込む月明かりで十分だった。

（今日は疲れたな……それもそうか……）

　一日を振り返ってみると、ミリーナの顔が思い起こされた。

（不思議な女だったな……）

　金髪にエメラルドの目、すらりと背は高く、貴族のような美しい容貌。

　その上、魔法の才があって、学もそれなりにありそうで、叔母のマーゴと二人暮らし。なにかに不自由しているわけでもなく、日々を気ままに過ごしている。

　ただ、退屈はしている。変わらない日常に退屈しすぎて、鬱屈した部分があるのかもしれない。

　彼女に変わったところがあるということは、村の中では当たり前のように知られているようだが、だからといって誰も嫌っている風でもない。

　むしろ受け入れられていて、大人はもちろん、子どもからも好かれているということは、ロイドの息子たちの様子を見てわかった。

　今ごろミリーナはマーゴになんといっているのだろう。

　気に入られたのはよかったが、他人にどう話しているのかはやはり気になるところだ。

　さらに気になるといえば——

「精霊の声か……」

　エクトルは天井を見上げながら、誰にというわけでもなくポツリと呟いた。

　彼女はまるで本当のことを話すようにいろいろと教えてくれたが、エクトルの中ではまだ半信半疑で、いったいどこを信じていいのかわからない。

　自分でさえそうなのだから、この村の人々もやはり信じてはいないのだろう。

　そう思うと、彼女の悩みはこのまま解消されない。退屈と無理解が、いつまでもつきまとって、時折ああいう寂しい顔になってしまうのだろう。

　悪人ではない。からかっているようにも見えないし、騙している風でもないし、彼女の口から出る言葉はどれも真実を語っているように聞こえた。

（バカバカしい……）

　エクトルはふっと笑って目を瞑った。

　精霊の声——幼いときに祖父が語ってくれたことがある。ミリーナがいっていた通り、精霊は常に身の回りにして我々になにかを語りかけているのだと。

　それは祖父のおとぎ話か、あるいはほら話のようなものだとエクトルは思っていた。

　けれど、祖父と同じようなことをミリーナはいった。祖父よりも具体的で、さらにはその声が聞こえたこともあるといっていた。

（それが本当だとして、なんだというのか……）

　真偽にかかわらず、その話を聞いたところで、なにかが変わるわけでもない。

　精霊の声が日々の生活を豊かにしてくれるとも思っていないし、騒ぐだけで影響がないのなら、ただの雑音にしかならないだろう。なるほど——

（精霊の声……聞こえる人には聞こえる雑音のようなものか……）

　エクトルは精霊という不確かなものを、若干侮りながらそう思った。

　しかし、どうしても気になってしまうのは、やはり虫の知らせのようななにかがあったからだ。ミリーナから話を聞いているうちに、なにか、嫌な予感がした。

　戦場で生き残る者ではなく、強い者ではなく、嗅覚に鋭い者だと祖父がいっていた。

　蜘蛛は水かさが増す前に高いところに巣を移す。ネズミは人よりも優れた耳で遠くから敵がくる前に逃げる。そういう危険に対して働く鋭敏な嗅覚が、もやもやとした気分にさせているようだ。

　奔放に振る舞うミリーナの笑顔が、ときたまかげったのも気になった。

　どうして彼女は見てきたようにいうのだろう。

（不思議な女だけれど、まあ、いいか……——）

　エクトルは出会ったばかりの人を悪く思うのはよそうと思った。