あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第8話 親切な村人たち

　村の東にやってくると、エクトルたちはさっそくロイドのところを訪れた。家が何軒か点在していて、その周りには広い畑が広がっていた。

　ロイドは豆の世話をしている最中で、ミリーナが声をかけると「よっこいせ」と曲がった腰をしゃんと伸ばした。

　ミリーナに紹介されるかたちでエクトルは軽くあいさつを済ませ、家と仕事の件を訊ねる。ロイドはエクトルを疑うこともなく、ニコニコと穏やかな笑みで聞いていた。四十半ばにしてはだいぶ若く見える。

「へぇ、物書きねぇ……ま、畑を手伝ってくれるならどのみち大歓迎さ。近くに空き家がいくつかあるから、いちばんいいところをあんたに教えるよ」

「助かります」

「いいって。最近じゃ若い連中が来ないから困ってたところなんだ。——向こうの芋畑があるだろ？　そこを一緒に手伝ってくれりゃあいい」

　エクトルはギョッとした。目前に広がる広大な芋畑は、一人でやるにもさすがに骨が折れる。ある程度予想はしていたが、ここから先は途方もないと思い知らされた。

　驚くエクトルの様子を見て、ロイドはがはははと大声で笑う。

「これから大変なのは収穫だよ。そんときは隣村から人も来るし、全部が全部一人でやるってわけじゃないし、安心しな」

「はぁ……」

「仕事は明日からだ。ま、最初は俺のあとについて、やり方を教えるよ。そっから収穫時期までは大変だが、なんにせよ力仕事だ。覚悟しといてくれ」

「わかりました……」

　エクトルの様子を見ていたミリーナは可笑しそうに笑っていた。

　そのあとロイドの息子二人に案内され、エクトルはいちばんいいと言っていた空き家へ向かった。ロイドの上の息子の名前はロウファ、弟の名前はロベールという。十二と十だが、王都の子に比べると太くたくましい。

「エクトル兄ちゃんは王都の出身なんだろ？」

　と、兄のロウファが言った。

「いいなぁ、俺も王都に行きたいなぁ」

「どうしてそう思うんだい？」

「王都は楽しいものがいっぱいあるんだろ？　毎日毎日畑仕事ばっかりだし、村を出て独り立ちしたんだ」

「それ、ロイドさんが聞いたら悲しむんじゃないかな？」

　ロウファは「うっ」ときまりが悪そうに呻いた。どうやら父親には頭が上がらないらしい。お喋りな兄に対し、弟のロベールは人見知りするのか、ずっとミリーナの影に隠れていた。

「ロベールもそうなの？」

　と、エクトルは気をきかせて訊ねた。

「僕は、お母さんとお父さんと離れるのはやだな」

「ロベールは親思いなんだね？」

「うん……」

　ロベールはまたミリーナの影に隠れたが、少しばかり表情が明るくなったのをエクトルは見逃さなかった。

「エクトル兄ちゃん、着いたよ」

「へぇ、なかなかいい家じゃないか」

　そこはレンガ造りの家で、外観は多少は古いが、住心地が良さそうな感じがした。

　中に入ると、前の住民が住んでいたままのように家具が置いてあった。多少のホコリはやむを得ないが、少し手入れすれば住むには十分すぎるほどで、必要なものだけマーゴの道具屋で用意すれば良さそうだ。

「親父が雨漏りするから気をつけなって」

「わかった、ふさいでおくよ」

「じゃあ、俺とロベールは帰るから」

「あ、ちょっと待った——」

　エクトルは息子二人を引き止めて、彼らの手に銅貨を三枚ずつ渡した。

「ここまで案内してもらったお礼。ロイドさんには内緒だぞ？」

「わかった！　エクトル兄ちゃん、またな！」

「ありがとう！」

　転んで落とさないかエクトルは心配しつつ、駆けていく子供たちの背中を見つめた。

「優しいのね？」

　ふとミリーナが話しかけた。

「でも、せめて食べ物かな。この村で、ああいうお駄賃をあげる大人はいないわ」

「そういう大人もいるということを学んでおくべきさ。将来的にね」

「あら？　だったら、ここまで案内した私にはなにもないの？」

　と、ミリーナが右手を差し出してくる。

「……君は成人してるじゃないか」

「ちぇ……女には優しくないのね？　でも、そういうところがあなたのいいところなのかも」

　冗談っぽくそう言って、ミリーナは窓を開けた。建付けが悪いのか、油をさしていないせいで、窓がギギッと音を立てて開く。すると風が舞い込み、開いた玄関先に吹き抜ける。

「風の精霊さんがお掃除を手伝ってくれるみたい」

「ありがたいが、掃除は自分でするよ」

「なら私も手伝ってあげるわ」

「駄賃は出ないぞ？」

「いいの。私は成人しているし、風の精霊さんが手伝ってあげっていうから」

　エクトルはやれやれと思った。

　それからミリーナは部屋の掃除を嫌がりもせずに手伝い始めた。エクトルとしては、もうここまでの案内で十分だと思ったが、厚かましく、彼女の親切に甘えておくことにした。