あるいは厄災という名の魔女 〜元暗殺者は少女を救い、世界を救う旅に出た〜

第2話 不思議な女との出会い

　馭者とわかれたあと、エクトルはマーゴの道具屋に入った。

　生活に必要そうなものはここでそろいそうだが、今は先に済ませることがある。

　奥の椅子に腰かけていた中年の女店主がマーゴだった。

　エクトルが無難に引っ越しのあいさつをしたところ、

「ふぅん、エクトル……前は石工で、今は物書きかい？」

　と、ぶっきらぼうにいわれ、全身を上から下まで値踏みするような目で見られた。

　ジロジロと見られるのはあまり気分の良いものではないが、よそ者を受け入れる儀式のようなものなのだろう。

「虫も殺せないような顔をしているね。こんな田舎に住みたいなんて、そうとうな変わりもんだねぇ、あんた」

「そうかい？」

「そうさ。都会風の男なのに、もったいないねぇ。向こうで歯をくいしばってりゃ、そのうちツキにも恵まれるってもんさ。いい女をつかまえときゃ、こーんな田舎に引っ越すなんて気にもならなかっただろうにね」

　エクトルは苦笑を浮かべつつ、あまり関心のないふりを続けて、マーゴの様子をうかがう。

　年のころは五十。苦労を重ねてきたことを物語るしわが、顔と手にいくつも折りたたまれていた。

　どうして女一人で店を切り盛りしているのか気になったものの、それを口にするのはためらわれた。

　そこから長話になるのもかなわないと思ったからだ。

　今日はやることが多いのだ——

　このあとは村長に会う。そして空き家を紹介してもらう。食い物は一晩くらいはなんとかなる。宿すらなさそうな村だし、このまま野宿になるかもしれない。

　——当座のことを考えると、今は細かいことよりも、今夜のねぐらがほしい。

「ここはどうだい？」

「のどかでいい村だ」

「王都から来た連中はみんなそういうよ。のどかでいい村だってね。ほめ言葉なのか、皮肉なのかわかりゃしないね」

　エクトルはふっと笑った。

「こっちの人はみんな親切で正直者かい？」

「そうさ。王都と違って、こっちじゃ人を蹴落としたり嘘をつく必要なんてないからねぇ。だから、王都の人間からしちゃ、こっちの人間はみんな変わりもんさ」

　エクトルは、うまい皮肉だと思った。

　このマーゴという女は頭が回るし、村の相談役を引き受けているのも納得がいく。

　エクトルは、自分というものがきちんと見えている人なのだろうと思って、マーゴに微笑を顔を向けた。

「ここに紙とインクは？」

「売れないものは置かないのさ。でもま、物書きがこっちに住むんなら、考えてやってもいいけどねぇ」

「というと？」

「仕入れさ。行商人がひと月に一回ここを通るんだ。インクに羊皮紙、ペンは長く使えるだろうが、そいつに頼めばなんでも手に入れられるよ。ちと値が張るけど持ち合わせはあるのかい？」

「まあ当分は……それなりにね。助かるよ、マーゴさん」

　エクトルが微笑を浮かべながらいうと、マーゴは満足そうに目を細めた。

「ところで、これから村長んとこにあいさつに行くのかい？」

「そのつもりだが？」

「だったら、案内役にうちの姪っ子を連れて行くといい。今日は暇してるからねぇ」

「……姪っ子？」

「あんたよりも若いが、まあ歳を気にするような子じゃないさ。婚期を逃した変わりもんでね、あんたと気が合いそうだ。こんな田舎には似合わない、べっぴんだよ」

　早口でまくし立てられ、エクトルは急にまごついた。

　気に入られたはいいが、マーゴのこのあからさまな態度がなにを意味しているのか、わからないほどエクトルは鈍感ではない。

　信用を勝ち取るだけでよかったのに、まさか問題のありそうな姪っ子を押しつけられそうになっているのである。

「あ、いや……さすがにそれは……」

「気にしなさんな。いなか者はみんな親切なんだよ。ちょっと待ってな——ミリーナ！　ミリーナ！　下りといで！」

　階段の下から上をのぞいて叫ぶマーゴを見ながら、エクトルはいよいよ困ったぞと頭をかいた。

「——今行くわ、マーゴ叔母さん」

　二階から若い娘の声がした。

　そのときエクトルは、不覚にも、きれいな声だなと思った。

　ほどなくして、階段を軽い足取りで下りてくる音がする。

　最初に白くて細い脚が見え、やがてプラチナブロンドの髪色の、若く美しい娘の横顔が見えた。

　エクトルは思わず息をのみ、これがミリーナかと思った。

　その娘は、服装はあくまでも村娘ではあったが、マーゴの贔屓目を差し引いても美しい。

　そのちぐはぐさにどうしても違和感を覚える。

　こんないなかにはふさわしくない娘だとエクトルは思った。

　目が合うと、ミリーナの碧眼（へきがん）は、エメラルドの光を放った。

「——へぇ、めずらしい！」

　エクトルが「え？」と少しばかり驚くと、ミリーナは階段の途中から駆け下りてきた。

　そうして、エクトルの真ん前に来て、あいさつもなしに彼の周りを物珍しそうにジロジロと見て回る。

　そうして一周し終えると、今度はエクトルの顔に自分の顔をグッと近づけて、もう一度まじまじと見てから口を開いた。

「ふぅん、なるほどね……」

　間近で見たミリーナの顔はいたく整っていて、やはりきれいな娘だとエクトルは思った。

　ただ、どことなく気の強い性格が顔に表れている。

　この不躾（ぶしつけ）な振る舞いも、男に媚（こ）びないようなところも、どちらかといえばエクトルの好みではない。

「わかったわ」

「……なにが？」

「あなた、出身は王都ね？　で、嫌気がさしてこっちにきた」

　いきなりの決めつけに、エクトルは「え？」と顔をしかめた。

「ミリーナ、エクトルは今日来たばかりなんだ。手加減してあげな」

　と、マーゴが横からたしなめるようにいった。

　エクトルは、ずっとどうしたらいいものかと戸惑っていたが、とりあえずは愛想のいいふりをしておくことにした。

「ねえ、そうでしょ？」

「違うけど、どうしてそう思ったんだい？」

　ミリーナはフフンと笑った。

「嘘が下手ね」

「嘘？」

「その言葉遣いは王都の男が気取って使うものだもの」

「これは……慣れたんだよ。出身は王都の外れ。王都に住んでたのは十から二十までだ」

「また嘘。王都を出たあとは、あちこち旅をしていたのね？」

　エクトルは内心ヒヤッとしたが、微笑をたたえたまま崩さない。

「どうしてそんなことが見ただけでわかるのさ？」

「旅人の立ち方。足に負担がかからないようにって、そういう立ち方になるのよね？　それに服装。きれいにしてても、糸のほころびが旅の苦労を物語っているわ。ブーツは最近買ったものね？　服に比べてまだ新しいもの。革が足に馴染んでもいない。慣れない靴をはいているのは、旅人であることを周りに知られないため？　それとも、商売人に足元を見られないため？」

「……なるほど、君は目がいいんだね？」

　否定も肯定もせず、エクトルは苦笑でそう返した。

「頭もいいほうなの。少なくとも、この村で一番。読み書きだってできるわ」

　そういって、ミリーナはフフンと得意げに鼻をならした。

「あとは、こういうのも得意——」

　ミリーナはすぅっと息を吸った。

「——ようこそ旅人よ。疲れを癒やしたあとは、いったいどこに流れるのかい？」

　いきなりミリーナはわざとらしく大きく動いてみせる。

　これには驚かされたが、エクトルはこの台詞に聞き覚えがあった。

「なるほど……『石弓の使者』の一節か。君は大衆演劇をどこで観たのかな？」

「まあっ！」

　突然ミリーナが目を輝かせたのを見て、エクトルはしまったと思った。

「ようやく話の通じる人が来た！　マーゴ叔母さん、私、この人のことがとっても気に入ったわ！」

　ミリーナのはしゃぎ方が子供っぽく、エクトルはまごついて、次の言葉が出てこない。

　あきれながら見ていたマーゴが口を開く。

「あたしにはさっぱりだけどね。——ミリーナに気に入られたようだよ、エクトル」

「あなたの名前はエクトルっていうのね……ふぅん」

「あの、君は……」

「君じゃない、ミリーナ。——ようこそ旅人のエクトル、わたくしは導き手のミリーナ。——よろしくね？」

　ミリーナはそういって、エクトルの目の前でにっこりと微笑んだ。

　エクトルは、ため息の代わりに鼻から息を放った。

（なるほど、婚期を逃（のが）すわけだ……）

　引っ越し早々、変な縁ができてしまったとエクトルは思った。