誓星のデュオ 祓魔師と半魔の詩人／鳩藍

第一章 船を導く黄金の鳥②

　皿洗いを終えたオレは、姐さんの後をついて二階に上がった。窓辺では、二羽の鳩（はと）がパンくずか何かを啄（ついば）んでいる。

　廊（ろう）下（か）の突き当たりにある角部屋のドアを姐さんがノックした。

「オルフェー、ちょっといい？」

「はい、なんですか」

　部屋からは、あの少しかすれた中性的な声が返ってくる。

「旅の人が、あんたの話を聞きたいんだって。星都にも何度か行ったことがある人なんだけれど──」

「！　今出ます！」

『星都に行ったことがある』と聞こえた瞬（しゆん）間（かん）、喰（く）い気味な返事と共にドアが開く。

　亜麻色の巻き毛を揺らしながら、澄（す）んだ緑青の瞳を期待に輝（かがや）かせた美（び）貌（ぼう）の詩人が、満面の笑（え）みで飛び出してきた。

　──ぐぉっ眩（まぶ）しい……！

　あまりの美しさに一瞬息が止まりかけたが、どうにか気合で愛（あい）想（そ）笑いを浮（う）かべる。

「どうも初めまして、シモンだ。さっきの演奏すごかったぜ」

「ありがとう！　僕はオルフェ。よろしくね、シモン！」

「お、おう。人（ひと）懐（なつ）っこいなあ、お前」

　警（けい）戒（かい）心（しん）が一（いつ）切（さい）ない、この世の全（すべ）ての悪を浄（じよう）化（か）できそうな純（じゆん）粋（すい）過ぎる笑みに困（こん）惑（わく）する。

「ごめんよ、馴（な）れ馴れしかったかい？」

「んにゃ、全然」

「よかったあ……！　あ、そうだ。旅の話をするんだよね？　僕、旅を始めたばかりだから、まだまだ知らない事いっぱいで。シモンの話がたくさん聞きたいんだ」

「おう、旅の先（せん）輩（ぱい）だ。何でも聞け」

　そんなオルフェとのやり取りを聞いていた姐さんが、後ろからオレに声を掛けた。

「じゃあ、あたしは晩の営業の仕込みしてるから。何かあったら呼んで頂（ちよう）戴（だい）」

「あいよー。あんがとなー」

「はい、ありがとうございました！　さあ、シモン。入って」

　姐さんが階段を降りて行ったのを確（かく）認（にん）したオレは、オルフェが泊まっている部屋に足を踏み入れる。

「……なあオルフェ。話する前にちょっといいか？」

「どうしたんだい？　シモン」

　部屋に入って早々、オレはツッコミを入れざるを得なかった。

「アレ、仕（し）舞（ま）ってから話さねえ？」

　部屋はシンプルな一人部屋だ。ベッドと抽斗（ひきだし）付きの小さなサイドチェストだけ。

　そのサイドチェストの上に、昼の演奏のおひねりがたっぷり詰（つ）まった帽（ぼう）子（し）が無造作に置かれ、抽斗からはおそらく銅貨や銀貨がパンパンに詰まっているであろう真ん丸な革（かわ）袋（ぶくろ）がいくつもはみ出していた。

「気になるかい？」

「不用心過ぎるだろ。オレが強（ごう）盗（とう）だったらどうするわけ？」

「え？」

「えっ、て……」

　あまりにも警戒心のない反応に、身構えてきたのが馬（ば）鹿（か）みたいになる。

「いいか。旅をするなら金の管理はしっかりしろ。金がなきゃ旅の途（と）中（ちゆう）で食料なり、着（き）替（が）えなり、必要な物が用意できねえ。宿に泊まるなら宿代も必要だしな」

　──まあオレは全部前の街に忘れてきたけど。

「それに大金を持ってるって知られたら、盗人（ぬすつと）連中の絶好のカモだ。街中ではスリ、宿ではコソ泥（どろ）。下手（へた）すりゃ街を出てから後をつけられて、誰（だれ）もいない街（かい）道（どう）で身ぐるみ剥（は）がれて殺されちまうぞ」

　オルフェはオレの話に至って真（ま）面（じ）目（め）な顔で頷（うなず）く。

「スリかあ……だから街を歩いた後、よく財（さい）布（ふ）がなくなってたんだね。なにか変だなって思ってたんだ」

「もう既（すで）にカモにされてんじゃねえか！　その時点で気づけよ!?　とりあえずその机の金は全部仕舞っとけ！　あ、手伝わねえぞ？　荷物は基本他人に触（さわ）らせんな！」

「うん、わかったよ！」

　大変元気で真っすぐな返事をしたオルフェは、すぐに抽斗の金をまとめ始める。

　──何つーか……調子外されるわあ……。

　この男、とにかく素（す）直（なお）で物を知らない。悪（あく）魔（ま）との関（かか）わりを探（さぐ）るための方便が、いつの間にか本気の助言になってしまった。気を取り直し、オレは何でもない風に話を続ける。

「この街に来る前は何（ど）処（こ）にいたんだ？」

「あ、え、えーっと……」

　どういった経路でこの街に来たのか、と旅人として怪（あや）しくない範（はん）囲（い）で行動を聞き出そうとしたのだが……何（な）故（ぜ）かその質問にオルフェが突（とつ）然（ぜん）狼狽（うろた）えだした。

「に、西側の港がある街だよ！　朝市に行ったら貝を生で貰（もら）えてね！　魚（ぎよ）醤（しよう）っていうソースをかけて食べたらすっごく美味（おい）しいんだよ！」

「お、おう」

　──いや誤（ご）魔（ま）化（か）し方下手くそかよ。

　呆れるほど嘘（うそ）が吐（つ）けないオルフェに『なんかもう無害そうだし放っといていいかな』と思いかけたが、今の話にちょっと無視できない部分があったので、オレはまたそれとなく聞いてみる。

「西側の港街って言ったら、アレだろ？　『悪魔の島（デイア＝ボラス）』が見える街」

　一か月前に天変地異に見（み）舞（ま）われた、星女神（エツラ）に反旗を翻（ひるがえ）した悪魔たちが住まう島。その近くにいたのだとしたら、何かしらオレの知らない噂（うわさ）を聞いているかもしれない。新しい情報があるなら祓魔師（エクソシスト）として是（ぜ）非（ひ）とも聞いておきたい所ではあるが……。

「……『悪魔の島（デイア＝ボラス）』が気になるの？」

『悪魔の島（デイア＝ボラス）』の名を出した途（と）端（たん）、オルフェの動きが止まった。

　どこまでも澄み切った緑青の瞳（ひとみ）を、見定めるかのようにオレに向ける。

　──さーて、どう返すか。

　ここで変に刺（し）激（げき）して追い出されるのはまだマシだが、最悪は下で晩の仕込みしてる酒場の姐（ねえ）さんを巻き込みかねない。

　オレは一先（ひとま）ず無難な返しで様子を見る事にした。

「ほら、一月前に天変地異があったって聞いたからよ。何か知ってるなら聞いておきたくてな。折角そっちから来た奴（やつ）と会えたんだしさ」

　そう答えると、オルフェはオレが訪ねてきた理由（建前）を思い出したのか、一瞬虚（きよ）を衝（つ）かれた顔になった後、力の抜（ぬ）けた笑みを見せる。

「うーん、ゴメン。僕も詳（くわ）しくは知らないんだ。乗ってた船が転（てん）覆（ぷく）して、気が付いたら港に流れ着いてたから」

　──うん、やっぱコイツなんか知ってんな。

『悪魔の島（デイア＝ボラス）』の名を出した時の態度からして、絶対に無関係ではないだろう。先だっての幻（げん）視（し）を伴（ともな）う演奏も、ほぼ間（ま）違（ちが）いなく悪魔由来の力が使われていた。

　何か知っている可能性がある以上、祓魔師（エクソシスト）として見（み）逃（のが）すことは出来ない。

「そりゃあまた、大変だったなあ。船ってことは、ひょっとしてソフィア教国に来たのは初めてだったりするのか？」

　オレは同情を装（よそお）いながらも、情報収集を続ける。

「うん、そうなんだ。だから僕、教国のこと全然知らなくって」

　そう言ってオルフェはオレの方に身体（からだ）を向けた。

「シモンは、星都サン＝エッラに行ったことがあるんだよね？」

「おう。酒場の姐さんに聞いたけど、お袋さんの故郷なんだって？」

　オルフェは頷くと、荷物の奥から赤い布で包まれた『何か』を取り出す。

　緩（かん）衝（しよう）材（ざい）代わりであろう赤い布を丁（てい）寧（ねい）にまくった下から現れたのは、二十センチほどの真っ白な女性の石（せつ）膏（こう）像。

　櫃（ひつ）像（ぞう）──故人の遺骨を納めるための、生前の姿を象（かたど）った像だった。

「母さんが亡（な）くなって、もうすぐ一か月になるんだ」

　どうやら母親のものらしい櫃（ひつ）像（ぞう）を抱（かか）えたオルフェは、懐（なつ）かしむような顔で目を伏（ふ）せる。

「僕を産んでから亡くなるまで、ずっと星都に帰れなくて。いつか、一（いつ）緒（しよ）に行こうねって約束してたんだ」

　それに、とオルフェは顔を曇（くも）らせる。

「色々あって住んでいた所に居られなくなって、父さんも……いなくなってしまったから。正直、他（ほか）に行く当てもなくて。だから、お金を貯（た）めて星都に行って、ひっそり暮らしていけたらなって思ったんだ……ゴメンね、暗い雰（ふん）囲（い）気（き）になっちゃった」

「いや、こっちこそ悪かったな……星都に行くのは、お袋さんを弔（とむら）うためか」

　赤い布で櫃（ひつ）像（ぞう）を丁寧に包み直しながら、オルフェは目を伏せて曖（あい）昧（まい）に微笑（ほほえ）む。

　──これが演技だったら大したもんだが……。

　オレはオルフェについて分かった事を整理しながら、どうすべきかを考える。

　まず悪魔の力が籠（こも）った演奏から、何らかの形で悪魔と関（かか）わりがある事は確定。更（さら）に言えば『悪魔の島（デイア＝ボラス）』での異変について知っている可能性が高い。

　ただ、今の状（じよう）況（きよう）では聞き出そうにもとっかかりがないし、もし戦（せん）闘（とう）になれば下に居る姐さんや周りの住民を巻き込みかねない。

　そして星都に行く目的は母親を弔うため。これは多分……嘘を言っていない。星都に向かうだけならば、ここまで凝（こ）った作り話はいらないからだ。

　ただ祓魔師（エクソシスト）として、オルフェをここで見逃す選（せん）択（たく）肢（し）はない。

　オレは少し考えてから、こう切り出した。

「なら、オレと一緒に星都に行かないか？」

　オレの提案に「え？」と顔を上げたオルフェに、オレは人好きのする笑（え）顔（がお）で続ける。

「教国に来たのが初めてなら、星都への道も分からねえだろ？　オレも丁度星都に用事があるし、ついでに道案内できるぜ」

「え、えーと……申し出は、ありがたいんだけど……」

　躊躇（ためら）うオルフェにオレは更に畳（たた）み掛（か）ける。

「それに、星都には知り合いが何人かいるんだ。お前の住む場所探すくらいなら手伝ってもらえるよ」

「ん、んー……」

　先（さき）程（ほど）よりも主張が弱くなったオルフェに、オレはもうひと押しを加えた。

「お袋さんのご家族、探したくねえか？」

　その言葉に、オルフェの緑青の瞳が大きく揺（ゆ）らぐ。

「母さんの、家族……」

「ああ。例えば、お袋さんの父親や母親──お前にとっての祖父（じい）さんと祖（ば）母（あ）さんとか。お袋さんに兄弟姉妹がいたら、おじさんにおばさん、いとこだって居るかもしれない。もし居るならその人たちは、お前にとっても家族なんじゃないか？」

「僕の、家族……」

　疑いながらも、ほんのわずかに期待が籠った声で呟（つぶや）くオルフェに、オレは胸を張って笑みを浮（う）かべる。

「こう見えて、オレは色んな所に顔が利（き）くんでね。住処探しのついでに人探しだってお手のモンさ。それに星都は広いからな。お前のお袋さんが何処に住んでいたとか、お袋さんの家族が今も生きているのかとか、伝（つ）手（て）もねえのに調べるのはちょっとばかし骨が折れるぜ？　もちろん、嫌（いや）なら無（む）理（り）強（じ）いはしねえ。決めるのはお前だ、オルフェ」

　どうする？　と投げかけてみれば、オルフェはややあってこう言った。

「シモン。君の提案はとても嬉（うれ）しいのだけれど……どうして、僕にそこまでしてくれるんだい？」

　馬（ば）鹿（か）正直に答えるわけにもいかないので、オレは肩（かた）をすくめて返す。

「別に。しいて言うなら一人旅に飽（あ）きたのと、お前の歌をもっと聴（き）いてみたいからだな」

　想定外の返答にキョトンとした顔のオルフェをそのままに、オレは立ち上がって部屋のドアに向かった。

「なあ、夕方は何刻に弾（ひ）くんだ？」

「え、えっと。赤馬の六刻（午後六時）からだよ」

「じゃあ、そん時にまた来るよ。もし断っても、星都までの道くらいは教えるさ」

　そうしてオレはヒラリと手を振（ふ）って、オルフェの泊（と）まる部屋を後にする。

　窓辺に居た鳩（はと）は、いつの間にか二羽ともいなくなっていた。

　　　　●　●　●

　オルフェとの話を終えた後、オレは一度教会に戻（もど）って荷物を整理し、夕食はいらないと伝えて再び酒場へと顔を出した。

　酒場は既（すで）にかなりの賑（にぎ）わいを見せていたが、それでも外まで人が溢（あふ）れていた昼間に比べればマシな方で、オレはまばらに空いていたカウンター席に素（す）早（ばや）く腰（こし）掛（か）ける。

「いらっしゃい。あら、また来たのアンタ」

「賄（まかな）い美味（うま）かったから、ちゃんと金払（はら）ったものも食べたくてさ」

「ま、調子良いこと言って。どうせオルフェ目当てでしょ」

　酒場の姐（ねえ）さんに苦（く）笑（しよう）を返しつつ、オレはエールと肉料理を頼（たの）む。さほど待たずに出されたそれらをつまみながら時間を潰（つぶ）していると、隣（となり）の席に見知った顔が現れた。

「よお。邪（じや）魔（ま）するぜ」

「あ、おっちゃん」

　武器店のおっちゃんは姐さんにオレと同じものを注文すると、こっそりとオレに尋（たず）ねて来る。

「それで、どうだったよ。例の吟（ぎん）遊（ゆう）詩人」

「どうもなにも。ハチャメチャに顔が良いだけの世間知らずな兄ちゃんだよ」

　そう伝えると、おっちゃんは露（ろ）骨（こつ）にホッとした顔になった。

「そうかそうか。本職の兄ちゃんが言うなら間違いねえな。いや何、女一人で店切り盛りしてる所に若い男が転がり込んだなんて聞いたら、心配でよお……」

　言いながら、料理をしている姐さんをチラリと盗（ぬす）み見たおっちゃんの態度で、オレは全（すべ）てを察した。

　──そんなに心配なら、さっさと口説いちまえばいいのに。人生、好きに生きた者（モン）勝ちだぜ？

　なんて考えていると、赤馬の六刻（午後六時）の鐘（かね）が鳴った。静まり返った酒場に、美（び）貌（ぼう）の詩人が降りてくる。

　陽光に煌（きら）めいていた亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪（かみ）は、蝋（ろう）燭（そく）の下で妖（よう）艶（えん）な影（かげ）を落とし、秘境の湖を思わせる澄（す）んだ瞳（ひとみ）は、灯（あか）りを照り返して幽（かす）かに揺れる。薄（うす）暗（ぐら）い酒場の中でさえくすむことのない真（しん）珠（じゆ）の肌（はだ）が、殊（こと）更（さら）に香（こう）気（き）を放っていた。

「こんばんは、皆（みな）さん。今日も一日お疲（つか）れ様です。演奏を始める前に、少しだけお話しさせて下さい」

　昼間と同様、酒場の中央で椅子（いす）に座ったオルフェが、客を見回しながら口上を述べる。

「実は、旅の方に星都まで案内していただけることになりまして。急な話になりますが、明日、この街を発（た）つことにしました」

　その宣言に、酒場中が大きくどよめいた。客たちが顔を見合わせながらオルフェの出立を惜（お）しむ中、オルフェの眼（まな）差（ざ）しがオレを捉（とら）え、白（はく）晢（せき）の美貌に微（び）笑（しよう）を浮かべる。

　──いよっし！　口説いたった！

　オレだけに向けられた視線、オレだけに意味が分かる笑み。戸（と）惑（まど）うばかりの客たちの様子に、ニヤケ笑いが止まらない。

「おい、兄ちゃん。アンタまさか……」

「惚（ほ）れたらすぐ口説くのがオレの流（りゆう）儀（ぎ）でね。グズグズしてたら、他に掻（か）っ攫（さら）われるぜ？」

「お、俺は別に……」

　まごつくおっちゃんを尻（しり）目（め）に、オレはオルフェの口上の続きに耳を傾（かたむ）ける。

「僕もこの街に別れを告げるのはとても名残（なごり）惜しいです。ほんの数日でしたが、この街で過ごした時間は本当に穏（おだ）やかで、優（やさ）しかった。家族を亡（な）くしたこの身に、有り余るほどの喜びでした。こんなにも良くして下さった皆様に、僕が返せるものは歌しかありません。それでもせめて此（こ）処（こ）で奏（かな）でる最後の曲を、皆様への感謝を込めて歌わせていただきます。どうかご清（せい）聴（ちよう）いただければ幸いです」

　口上を終えて一礼したオルフェに、オレと客たちは温かな拍（はく）手（しゆ）で応（こた）えた。オルフェはほんの少し潤（うる）んだ目で微笑（ほほえ）むと、もう一度深く礼をして、竪（たて）琴（ごと）を手に取った。

　演奏と同時にオレの首の裏に痛みが走り、酒場の景色は一転して夜の大（おお）海（うな）原（ばら）となる。

「♪嵐（あらし）を切り裂（さ）く黄金の鳥よ　この船を導きたまえ！　悪魔の手を振り払い　輝（かがや）く朝日の下へと！」

　高らかな祈（いの）りから始まったのは、教国で知らぬ者はいない有名な聖歌、『船を導く黄金の鳥』。

　悪魔に襲（おそ）われたとある国から船に乗って逃（に）げる、二人の兄妹（きようだい）の逃（とう）避（ひ）行（こう）の歌だ。

　オルフェの指が弦（げん）の上を滑（すべ）り、幾（いく）重（え）にも重なる激しくも悲しげな旋（せん）律（りつ）が響（ひび）く。

「♪暗くうねる海原　空には星もなく　幼き兄妹は　ただふたり船の上　悪魔の影に脅（おび）え　互（たが）いに身を寄せる」

　暴風と横（よこ）殴（なぐ）りの雨の中、黒い波の先（せん）端（たん）で大きく揺れる粗（そ）末（まつ）な帆（はん）船（せん）。甲（かん）板（ぱん）では一組の少年と少女が、いつ転（てん）覆（ぷく）してもおかしくない恐（きよう）怖（ふ）に耐（た）えながら抱（だ）き合っている。

「♪『兄さん　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）　私の手を離（はな）さないで』『妹よ　大丈夫　二人なら何（ど）処（こ）までも行けるさ』」

　──？　なんだ？　この嫌な感じ……。

　澄んだ高音と芯（しん）のある低音を使い分け、兄妹の掛（か）け合いを一人で表現するオルフェの技（ぎ）巧（こう）に聴き惚れていると、不意に妙（みよう）な悪（お）寒（かん）に襲われる。曲が進むにつれ、首の後ろのざわつきがドンドン強くなっていく。

「♪吹（ふ）きすさぶ嵐に負けず　励（はげ）まし合う二人の　ささやかな願いも虚（むな）しく　雷（かみなり）が空を裂いた──」

　オルフェの演奏とオレの危機感が最高潮に達した瞬（しゆん）間（かん）。

　轟（ごう）音（おん）と共に、酒場の天（てん）井（じよう）が崩（くず）れ落ちた。

　客たちが突然のことに戸（と）惑（まど）う中、酒場の中央でもうもうと上がる土（つち）煙（けむり）から、一（ひと）際（きわ）大きな影が現れる。

　黄土色の毛皮を纏（まと）った四足の巨（きよ）躯（く）の前（まえ）脚（あし）は鉤（かぎ）爪（づめ）、後ろ脚（あし）は蹄（ひづめ）。尾（お）のある筈（はず）の場所から生える、人の二の腕（うで）よりも太い緑の蛇（へび）。曲がりくねった巨大な角を持つヤギと、炎（ほのお）のように逆立つ鬣（たてがみ）の獅（し）子（し）の二つの頭を持つ奇（き）獣（じゆう）。

　聖典に曰（いわ）く、『嵐を呼ぶ者』──キマイラが、二つの頭から禍（まが）々（まが）しい咆（ほう）哮（こう）を上げた。

「い、いやああああああ!!」

　店主の姐さんの声を皮切りに、客たちが叫（さけ）びながら一（いつ）斉（せい）に外へ走りだす。オレは咄（とつ）嗟（さ）に隣に居た武器店のおっちゃんを呼び止めた。

「おっちゃん！　街の連中、全員教会まで誘（ゆう）導（どう）してくれ！」

「わかった、お前さんは!?」

「決まってんだろ、仕事すんだよ」

　背負っていたボウガンを構えれば、おっちゃんは何も言わずに頷（うなず）いて、姐さんの腕を引き外へと向かった。

「【星女神（エツラ）よ。我が身と武器に退魔の加護を授（さず）け給（たま）え】」

　オレは逃げる客を目（め）隠（かく）しにカウンターの中に飛び込み、【身体強化】と【武器強化】の秘（ひ）跡（せき）をまとめて唱え、ボウガンの照準を未（いま）だ動かないキマイラに合わせる。

「……ようやく見つけたぞ、『贄（にえ）の御（み）子（こ）』よ」

「崇（すう）高（こう）な使命から逃げ、人間の真似（まね）事（ごと）とはな」

　見ればライオン頭とヤギ頭が、自分の下に居る『誰（だれ）か』に交（こう）互（ご）に話しかけている。

　──あ？　誰と話して……。

　そこまで考えて、ふと気づく。

　キマイラが降って来た酒場のど真ん中に、ついさっきまで誰が居たか。

「う、るさい……僕は、島には、戻（もど）らない」

　キマイラの視線の先。鋭（するど）い爪の生えた前脚に押さえつけられた一人の青年。

　壊（こわ）れた竪琴の傍（かたわ）らで、白晢の美貌を痛みに歪（ゆが）めたオルフェが、キマイラを睨（にら）みつけている。

　──額から、悪魔と同じ紫（むらさき）色（いろ）の血を流して。

　愕（がく）然（ぜん）とするオレの前で、オルフェを上から押さえつけたキマイラが嘲（あざ）笑（わら）う。

「お前の意思など関係ない。その矮（わい）小（しよう）な身を、我（われ）らの悲願の糧（かて）として捧（ささ）げるがいい！」

　そう言ってキマイラが鋭い鉤爪の生えた前脚を振（ふ）り上げた瞬間、オレはいろんな感情を置き去りにして、カウンター越（ご）しにボウガンの引き金を引いた。

「グオッ!?」

「ギャアオ!?」

　連射機能付きのボウガンから吐（は）き出された矢は、キマイラの巨躯を見る間にハリネズミに変えていく。

「よお！　イイ尻してんな子（こ）猫（ねこ）ちゃん！　いや仔（こ）山（や）羊（ぎ）ちゃんかあ!?」

　カウンターを乗り越え、大量の矢羽を生やすキマイラの後ろに回り込んで、マガジンに込められた矢を全て打ち込む。

「おのれ、何者──」

　二つの頭の内、振り向いたライオンの頭の鼻っ柱に星水が入った瓶（びん）を投げつけた。瓶から溢（あふ）れた星水をもろに浴びたライオン頭は悲鳴を上げて悶（もん）絶（ぜつ）する。

　オレはボウガンを捨てて、背中の山刀（マチエツト）を抜（ぬ）きながら即（そく）座（ざ）に走ってライオン頭の側面に回り込む。そのまますれ違（ちが）いざまに首をかき切ろうとしたが──。

「シャアアア！」

「うお危ねっ！」

　尾から生えた緑の蛇が、牙（きば）をむいて襲い掛かって来たのを咄嗟に跳（と）んで避（よ）ける。そこに、悶絶するライオン頭にお構いなしのヤギ頭が、巨大な角をこちらに向けて突（つ）っ込んで来た。

「ハッ、上等！」

【身体強化】で上がった脚（きやく）力（りよく）でキマイラの双（そう）頭（とう）を跳び越える。そして勢いそのまま空中で回転し、オレを捕（つか）まえようと身体を伸（の）ばしていた蛇の頭を切り飛ばした。

　キマイラは悲鳴を上げながらも突（とつ）進（しん）の勢いを止められず、そのまま壁（かべ）に激突。頭をぶつけた拍（ひよう）子（し）に錯（さく）乱（らん）したのか、店内の椅子（いす）や机をその巨体で弾（はじ）き飛ばしながら暴れだし、酒場全体が軋（きし）み始める。

「不っ味（マツジ）い……オルフェ！」

　オレは即座に踵（きびす）を返し、立ち上がろうとしていたオルフェの腕を掴（つか）んで、無（む）理（り）矢（や）理（り）引きずるように入り口へ駆（か）けだした。

「シモン、君、一体……」

「口より先に足動かせペチャンコになんぞっ、痛（つ）ぅ!!」

　入り口まであと半歩の所で、首の後ろに凄（すさ）まじい痛み。咄嗟に山刀（マチエツト）を投げ捨て、オルフェを抱（だ）きかかえて外へ跳ぶ。

「こ、の、人間風（ふ）情（ぜい）があぁあああああ!!」

　閃（せん）光（こう）、轟音、爆（ばく）風（ふう）。酒場の瓦（が）礫（れき）の残（ざん）骸（がい）がすぐ横を掠（かす）める。

　オレは両腕でオルフェを抱（かか）え込んだまま、幾度も叩（たた）きつけられながら勢いよく地面を転がった。

「カハッ……っ痛（い）ってえーなぁ、クソが……」

　いくら【身体強化】をしていても、限度ってもんがある。悪魔の攻（こう）撃（げき）直撃は、流石（さすが）に無傷という訳には行かず、吹き飛ばされた痛みとダメージで即座に動けそうもない。

　──絶体絶命、って奴（やつ）か。

「おい、オルフェ。生きてるか？」

　仰（あお）向（む）けになったオレの胸に抱き込まれていたオルフェは、オレの声に反応して緩（かん）慢（まん）な動きで顔を上げる。

「シモ、ン……？」

　乱れてもなお艶（つや）やかな亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪（かみ）。土と埃（ほこり）と紫の血でドロドロになった瞼（まぶた）の下から覗（のぞ）く潤（うる）んだ緑青の双（そう）眸（ぼう）。

　唇（くちびる）から覗く熟（う）れた舌。吐（と）息（いき）。かすれた声で紡（つむ）がれる、オレの名前。

　服越しに伝わる体温以上に、オレの身体が内側から熱くなった。

「おう……ちょっと、動けるなら可（か）及（きゆう）的（てき）速（すみ）やかに立ち上がって逃（に）げてくれねえか？」

「……何で助けてくれたの？」

「いいから、さっさと逃げろってんだよ」

「ちょっと待って。今、治すから」

　オルフェは身を起こして、オレの頭越しに腕を伸ばす。破けた服の胸（むな）元（もと）に目を奪（うば）われていると、オルフェの手の中には、昼間に見た母親の櫃（ひつ）像（ぞう）があった。おそらく建物が壊れた拍子に飛ばされたであろう櫃（そ）像（れ）を、オルフェは両手で持って胸の前に掲（かか）げ、祈（いの）るように目を閉じる。

「母さん、お願い。力を貸して」

　オルフェがそう唱えると、櫃（ひつ）像（ぞう）が柔（やわ）らかな白い光を放ち始める。同時に、オレの身体から痛みが瞬（またた）く間に消えて行った。

「嘘（うそ）だろ……【治（ち）癒（ゆ）】の秘跡？」

　うん、と頷いたオルフェが続ける。

「母さん、星都じゃ『癒（いや）しの聖女』って呼ばれてたんだって。死んでからも、その力が遺骨に残ってるみたいでね。同じ血が流れる僕になら、その力を引き出せるんだ」

　話している間にも、オルフェの傷はオレ同様に癒（い）えていき、紫の血が流れ出ていた額の傷もすっかり綺（き）麗（れい）になった。

【身体強化】【武器強化】などの秘跡は、教会で信（しん）仰（こう）を誓（ちか）った者に星女神（エツラ）が授（さず）ける奇（き）跡（せき）の力。中でも【治癒】の秘跡を授かるのはごく少数。

　それこそ──オレが赤ん坊（ぼう）の頃（ころ）、星都を襲（おそ）った悪（あく）魔（ま）に攫（さら）われた聖女さま、とか。

「おのれぇ……忌（い）ま忌ましい星女神（エツラ）の狗（いぬ）めがぁ……」

　バキリ、と瓦礫を踏（ふ）み砕（くだ）きながら、キマイラが殺気も露（あら）わにこちらへゆっくりと向かってくる。身体中に突き刺（さ）さっている矢が、オレたちの見ている前でボロボロと黒く朽（く）ちて崩（くず）れていく。

　オレは立ち上がってオルフェの前に立ち、キマイラの巨（きよ）躯（く）と向き合った。

「ようチビちゃん、フラッフラだなあ。尻尾（しつぽ）巻いて帰るんなら今の内だぜ？　あ、そう言やさっきオレが斬（き）っちまったんだっけ？　ごめーんねー??」

「傷が癒えた程度で調子に乗るなよ小（こ）僧（ぞう）。半魔の力を借りるような祓魔師（エクソシスト）に、ワシらを討（う）てるはずもなかろうが」

　オレの後ろで、ヒュ、とオルフェが息を呑（の）む。

　半魔。悪魔と人間の間に生まれた種族。七星教内では『忌（い）み子』と呼ばれ、祓魔師（エクソシスト）の推（すい）奨（しよう）討（とう）伐（ばつ）対象に入っている。

　星水をかぶって爛（ただ）れた顔のライオンが、オルフェに厭（いや）らしい笑（え）みを向ける。

「そうとも、その男は祓魔師（エクソシスト）。お前が半魔と知れた今、その男にお前を守る意味などないぞ？」

　土で汚（よご）れたボサボサのひげを揺（ゆ）らしながら、ヤギ頭はオレにこう言った。

「どうだ、祓魔師（エクソシスト）。半魔をかばうなど、お前の信仰に反するのではないか？　今其奴（そいつ）を渡（わた）せば、貴様にもこの街の人間にも手は出さぬぞ？」

　ニタニタと笑う双頭の獣（けもの）に、オレは純（じゆん）粋（すい）な疑念から問いかける。

「どうして、そこまでコイツを狙（ねら）う？」

「「我（われ）らが天の国へ攻（せ）め上るための贄（にえ）だからよ！」」

　キマイラの双頭が、興奮を隠（かく）そうともせず声（こわ）高（だか）に語りだした。

「我らが蓄（たくわ）えた人間の魂（たましい）を燃料に、『箱（はこ）舟（ぶね）』に乗って我らは再び天に昇（のぼ）る！」

「そして星女神（エツラ）に代わる新たな『神』を戴（いただ）くのだ！」

　黙（だま）ったままのオレに、ヤギとライオンが交（こう）互（ご）にまくし立てる。

「其奴は『箱舟』を動かすための鍵（かぎ）。旧（ふる）き明星の魔王が聖女に産ませた、天地を繋（つな）ぐ階（きざはし）ぞ！」

「其奴を渡しさえすれば、我らは地上を離（はな）れ去り、人間に危害を加える事はない！」

「人間の平和！　悪魔なき世界！　貴様ら星女神（エツラ）の下僕にとって、それはまさしく悲願ではないか！」

「「さあ、寄（よ）越（こ）せ！　我らの贄をこちらに寄越せ!!」」

「──うるっせえんだよバ────カ!!!!!!」

　オルフェを寄越せと絶え間なく喚（わめ）き散らすキマイラに、オレはとうとう我（が）慢（まん）の限界を迎（むか）えた。

「ったく、ニャーニャーメーメー盛（さか）りやがってよぉ。星女神（エツラ）の代わりに別の神？　要（い）らねえわクソが。それでよくオレに信仰に反するだの信徒の悲願だの言えたな」

　ペッ、と地面に血混じりの唾（つば）を吐（は）き捨て、オレは続ける。

「いいかよく聞け。凄（すご）腕（うで）祓魔師（エクソシスト）シモン様はな、アホ丸出し悪魔構文にひっかかるほど寂（さび）しい生き方なんざしてねえんだよ」

　右手の手（て）袋（ぶくろ）を脱（ぬ）ぎ捨てて、手の甲（こう）の七（しち）芒（ぼう）星（せい）を見せつければ、キマイラは顔を引きつらせてわずかにたじろいだ。

「聖典も読めねえチビちゃんに教えてやるよ。序文に曰（いわ）く、『星女神（エツラ）は、星と共に常に生命（いのち）の傍（かたわ）らに』だ。半魔だから？　関係ないね。オレは、オルフェを見捨てて独りになんかしねえ。オレの手が届く誰（だれ）一人として独りにしねえ。これがオレの信仰で、信徒としての在り方だ。そして、何より！」

　左手の親指で背中越（ご）しにオルフェを示し、オレは言った。

「お前らの汚（きたね）え鳴き声より、コイツの歌の続きが聴（き）きてえんだよ！　よくもそんな下らねえ事情で演奏の邪（じや）魔（ま）してくれやがって！　オルフェ！　お前もなんか言ってやれ──」

　牽（けん）制（せい）に右手の七芒星をかざしたまま振（ふ）り返った瞬（しゆん）間（かん）、オレは言葉を失った。

　真っ白な母親の櫃（ひつ）像（ぞう）を片手に、埃まみれのまま座り込んだオルフェが、オレを見上げて涙（なみだ）を流している。

　涙は女の武器なんて言うが、澄（す）んだ緑青の瞳（ひとみ）から溢（あふ）れる雫（しずく）は、性別なんて関係なしに、今まで受けたどんな暴力よりも凶（きよう）悪（あく）だった。

「……ねえ、シモン。僕ね、何にもないんだ」

　ポツリ、とオルフェが消え入りそうなか細い声で呟（つぶや）く。

「母さんも死んで、家も燃えて、父さんが戦ってるのに、僕は逃げることしか出来なくて……僕、ぼく」

　囁（ささや）きよりも小さな祈りが、確かに俺の耳に届いた。

「もう、独りはいやだよ」

　オレは跪き、オルフェの瞳を真っすぐ見（み）据（す）えて、誓った。

「約束するぜ、オルフェ。オレはお前を独りにしねえ、泣かせねえ、そして──悪魔なんぞに渡しやしねえ！」

　そう宣言すると、オレの背後で二頭の獣が吠（ほ）える。

「下らぬ？　我らの悲願が下らぬだと!?」

「半魔の涙に惑（まど）う程度の分際で！　身の程（ほど）を思い知らせてやる！」

　怒（いか）り散らすキマイラを中心に、パリパリと火花を上げながら風が集まっていく。立ち上がったオレの首の後ろが、再び危機を訴（うつた）えて来た。

「ヤッベ、煽（あお）りすぎた。走るぞオルフェ！」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、シモン」

　涙をぬぐって立ち上がったオルフェが、櫃（ひつ）像（ぞう）をキマイラに向けて掲（かか）げる。

「【星女神（エツラ）の加護篤（あつ）き癒しの乙女（おとめ）】【女（め）神（がみ）に抗（あらが）いし旧き明星の魔王】【二つの血により我は命ずる】」

　古代語による魔術の詠（えい）唱（しよう）と共に、櫃（ひつ）像（ぞう）を中心に黄金に輝（かがや）く魔（ま）法（ほう）陣（じん）が現れる。

「【来たれ我が手に】【聖（せい）琴（きん）エウリュディケ】」

　光が櫃（ひつ）像（ぞう）を包み込み、あるべき形へと収束していく。

　祈（いの）りを捧（ささ）げる乙女の像が彫（ほ）られた美しい黄金の竪（たて）琴（ごと）──聖琴エウリュディケが、静（せい）謐（ひつ）な輝きを放ちながらオルフェの腕の中に収まった。

　咆（ほう）哮（こう）と共に、キマイラが雷（かみなり）を纏（まと）った暴風を放つ。同時に、オルフェの指が弦（げん）の上を滑（すべ）り、幾（いく）重（え）にも重なる聖琴の調べがキマイラの雷の風を全（すべ）て打ち消した。

　それだけじゃない。

「ア゛ア゛ア゛！」

「やめよ！　その音をやめよお！」

　キマイラが聖琴の音色を聴いた瞬間、身をよじって苦しみ出した。よく見れば、オレが全身に付けた矢傷と、切断した尾（お）の傷が、まるで星水をかけた時と同じように煙（けむり）を上げて焼けただれている。

「えっぐ。加護のダメージ増（ぞう）幅（ふく）されんのかよ」

「うん。でも、止（とど）めを刺（さ）しきるまではいけない。だから」

「よっしゃ任せろ。専門分野だ」

　オレはニッと笑うと、悶（もん）絶（ぜつ）するキマイラに向けて駆（か）けだした。

「【星女神（エツラ）よ。我が身と武器に退魔の加護を授（さず）け給（たま）え！】」

【身体強化】と【武器強化】を掛（か）け直せば、普（ふ）段（だん）以上に力が漲（みなぎ）る。どうやら、聖琴エウリュディケには星女神（エツラ）由来の聖なる力を増幅させる能力があるらしい。

「おのれ、おのれえええ！」

「悲願を前に、倒（たお）れる訳には行かぬ！」

　もだえ苦しみながらもキマイラは蝙蝠（こうもり）の羽を広げて、空へと逃（に）げようとする。

「逃がすわきゃねえだろ、死に損（ぞこ）ないがあ！」

　オレは腰（こし）に括（くく）りつけていた鉤（かぎ）付きのロープを取り出し、振り回した鉤をキマイラ目（め）掛（が）けて投げつけた。秘（ひ）跡（せき）で強化された鉤がぐるりと巻きつき、キマイラの胴（どう）を捉（とら）える。

　キマイラはそれに構わずに高度を上げ、ロープを掴（つか）んでいたオレもろとも空を飛んだ。

　オレは強化した腕（わん）力（りよく）に任せてロープを手（た）繰（ぐ）り、キマイラとの距（きよ）離（り）を徐（じよ）々（じよ）に縮めて行く。

「来るな、来るなあ！」

「墜（お）ちよ、忌（い）ま忌ましい祓魔師（エクソシスト）め！」

　キマイラはオレを振り落とそうと、速度を上げて縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に飛び回る。歯を食いしばって必死にロープにしがみついていると、聴き覚えのある旋（せん）律（りつ）が下から聞こえて来た。

「♪兄妹（きようだい）を追った悪魔の手が　暗雲の狭間（はざま）から伸（の）び　雷（らい）鳴（めい）に驚（おどろ）いた妹を　嵐（あらし）の中へ連れ去った」

　聖歌だ。『船を導く黄金の鳥』。酒場での続きが、オルフェと聖琴によって奏（かな）でられている。

「♪兄の悲（ひ）嘆（たん）を　悪魔は嗤（わら）う　『お前も来い　妹と共にもう一度　家族に会わせてやろう』」

　見上げれば、いつの間にか空が真っ黒な雷雲に覆（おお）い尽（つ）くされている。横（よこ）殴（なぐ）りの雨が吹（ふ）きつけ、地面に広がる大きく波打つ黒い海で、一隻（せき）の船が今にも転（てん）覆（ぷく）しそうになっている。

「♪贖（しよく）罪（ざい）と再会を　願う心のままに　船べりに手を掛けて　兄は海に身を躍（おど）らせようと──」

　不意に、オレのすぐ横に鳥の羽が舞（ま）った。金色に輝く羽を散らしながら、一羽の大きな黄金の鳥が、嵐をものともせずに船の下（もと）へと降りて行く。

「♪『いいえ　兄さん　私はそこに居ないわ　その手を離（はな）さないで　二人なら何（ど）処（こ）へでも行けるわ』」

　澄んだ歌声と共に黄金の鳥が海の上から舞い戻（もど）り、その眩（まばゆ）い羽でキマイラの行く手を阻（はば）んだ。キマイラの動きが止まった隙（すき）に、オレは一気にロープを手繰り、とうとうキマイラの背に辿（たど）り着いた。

「クソ、退（ど）け！」

「おのれ、離れよお！」

「やかましい！　二匹（ひき）いっぺんに喋（しやべ）んじゃ、ねえ！」

　ロープの端（はし）を命（いのち）綱（づな）代わりに腰に巻き、左脇のホルスターから剣（けん）鉈（なた）を抜（ぬ）いて、ヤギの頭に叩（たた）きつけた。けたたましい断末魔の叫びを上げて動かなくなったヤギの頭を踏（ふ）み台に、逆手に持った剣鉈を振り上げる。

「は、祓（はら）われるものかぁああ!!」

　ライオンの鬣（たてがみ）から放たれた雷が、激しい閃（せん）光（こう）を伴（ともな）ってオレに直（ちよく）撃（げき）する。

「っガ、ア……っ！」

　聖琴で増幅された【身体強化】の効果で辛（かろ）うじて意識は保ったものの、雷で痺（しび）れた身体は、オレの意思に反してキマイラの背から落ちる。焼け焦（こ）げた命綱が、身体を支えきれずブツリと切れた。

　──くそ、もう少しで……！

「シモン!!」

　海に落ちるオレの身体を攫（さら）ったのは、大きく広がる黄金の翼（つばさ）と、鳥の背で輝く竪琴を携（たずさ）えた美（び）貌（ぼう）の詩人。

　聖琴の調べが【治（ち）癒（ゆ）】の秘跡となり、身体の痺れを取り去っていく。

「助かった。ありがとよ、オルフェ」

　オルフェは聖琴を奏でながら、柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）む。そして強い意志の籠（こも）った緑青の眼（まな）差（ざ）しをキマイラに向けて、高らかに歌い上げる。

「♪『悪魔よ　僕はもう迷わない　この手が選ぶのは　お前の穢（けが）れた手などではない！』」

　オルフェの歌に悲鳴を上げるキマイラの翼に向けて、腰の後ろに差していた手斧（トマホーク）を投（とう）擲（てき）。翼を根元から断（た）ち切られたキマイラは、グルグルと回りながら落下していく。

「オルフェ！　上に飛ばせ！」

　オレの指示に、オルフェが黄金の鳥をキマイラの真上に飛ばす。オレは抜き放った二本の星銀の短剣を持って、鳥の上から飛び降りた。

「【理に背（そむ）く者よ、去れ！　我が手は汝（なんじ）を退けん！　汝、己（おのれ）の悪を知り、善なる者に平（へい）伏（ふく）せよ！】」

「♪嵐を切り裂（さ）く黄金の鳥よ　この船を導きたまえ！　悪魔の手を振（ふ）り払（はら）い　輝く朝日の下へと！」

　白銀の短剣が、旋律と共に黄金の光を纏（まと）い、剣となる。落下の勢いそのままに振り下ろされた金銀の混じる光剣の軌（き）跡（せき）が、キマイラの首元で交差した。

「ア゛──ア゛ア゛ア゛ア゛ア!!!!!!」

　胴と首が切り離されたキマイラは、紫（むらさき）の血を吹き上げながら、最（さい）期（ご）の絶叫と共にうねりを上げる黒い海の中へ墜ちて行った。

　　　　●　●　●

「はーあ、太っ腹なこったな。あんだけ稼（かせ）いだのに、ポンと寄付しちまうんだから」

「シモンだって同じことをしただろ？」

「あれは祓魔師（エクソシスト）としての世（よ）渡（わた）りだっつの」

　キマイラの討（とう）伐（ばつ）から一夜明け、白み始めた空の下でオレはオルフェと並んで街（かい）道（どう）を歩いていた。

　昨夜の討伐後、教会に悪（あく）魔（ま）の出現を報告。その後、怪（け）我（が）人の治（ち）療（りよう）費と破（は）壊（かい）された店の修復代として、キマイラから回収した魔晶の代金の大半を寄付という形で教会へ渡したのだ。

　そして何を思ったのか、オルフェ自身も店に埋（う）まった今までの稼ぎを全て教会へ寄付すると言い出した。オレも最初は反対したものの、『次の街でまた稼ぐから』という言葉に、今回はオルフェの意思を尊重することにした。

「変にケチって騒（さわ）ぎ立てられたら、お前のこと悪く言う奴（やつ）が出るかもしれねえだろ。『よそ者が悪魔を呼んだんだ』ってな」

「うん……本当に迷（めい）惑（わく）をかけてしまったよ」

　一か月前に起きた『悪魔の島（デイア＝ボラス）』の天変地異。あれはオルフェの父親が、オルフェを島から逃がすための戦いで起きたらしい。

　その単（たん）騎（き）で天変地異を起こせる悪魔──旧（ふる）き明星の魔王ルキフェルと戦っていたのが、キマイラを始め悪魔連中が新たな『神』と崇（あが）める悪魔。

　そいつこそ、『箱（はこ）舟（ぶね）』にオルフェを捧（ささ）げ、天の国へ攻（せ）め込む計画の主導者らしい。

「その悪魔どもが言う『神』に心当たりはあるか？」

「ううん。母さんが家に結界を張って、僕が攫われないようにしてたから」

「で、お袋（ふくろ）さんが亡（な）くなって、結界がなくなった所を襲（おそ）われて逃げて来た、と」

　無言で俯（うつむ）くオルフェの頭を、オレはわざと乱暴に撫（な）でる。

「わっ、ちょっとシモン！」

「なあに安心しろ！　どんな悪魔だろうが関係ねえ！　凄（すご）腕（うで）祓魔師（エクソシスト）シモン様に任せとけってんだ！」

　オレはオルフェと肩（かた）を組み、目を合わせてニッと笑う。

「独りにしねえよ、絶対に」

「……うん！」

　見上げれば、天の果てまで見通せそうな澄（す）み切った空。金色に輝（かがや）く朝日の中を、二羽の白い鳩（はと）が羽ばたいていった。