「──何をしているのかね、祓魔師（エクソシスト）シモン」

　天使も眠（ねむ）る青馬の二刻（午前二時）。この家の主である司祭が、寝（しん）室（しつ）の扉（とびら）を開けたまま固まっていた。引き攣（つ）った笑（え）みが真っ赤に染まっているのは、傍（かたわ）らで燃える暖（だん）炉（ろ）の所（せ）為（い）だけではあるまい。

　司祭の視線はベッドで四つん這（ば）いになってズボンをくつろげたオレと、その下で柔（やわ）肌（はだ）を晒（さら）して眠る、司祭が囲ってる愛人のねーちゃんに釘（くぎ）づけだ。

　オレは頬（ほお）に付いた真っ赤なキスマークを拭（ぬぐ）い、司祭の目を真っすぐ見（み）据（す）えて言った。

「悪（あく）魔（ま）祓（ばら）いです、司祭さま」

「ふざけんなクソガキャァァアアア─────!!」

　司祭が暖炉から火掻き棒を引き抜（ぬ）いたと同時に、オレは回れ右して背後の窓をぶち破り外に飛び出した。砕（くだ）けた窓（まど）枠（わく）や硝子（ガラス）を避（よ）けて地面に転がり、くつろげたズボンがずり落ちないよう押さえながら真夜中の街を半ケツで全力疾（しつ）走（そう）。

「衛兵、衛兵ー！　あの男を捕まえろー！」

「は!?　マジか！」

　後ろから火掻き棒を振（ふ）り回しながら追ってきた司祭の声に反応して、近くを巡（じゆん）回（かい）していた衛兵の足音がいくつも聞こえだす。

　あちこちの路地から衛兵が合流し始め、いつの間にか火掻き棒を構えた司祭を先頭に十名近い衛兵が集まってオレの半ケツを追っている。

「ったく、野（や）郎（ろう）にケツ追われても嬉（うれ）しくねっつの！」

　そんな事をぼやきながら走るうちに、街を囲う城（じよう）壁（へき）が目の前に迫（せま）っていた。立ち止まれば後ろから来た衛兵に囲まれて逮（たい）捕（ほ）。いや、その前に火掻き棒が頭に振ってくるに違（ちが）いない。

　当然どっちも御（ご）免（めん）なオレは、走りながら祈（いの）りの言葉を唱える。

「【星女神（エツラ）よ。我が身に力を宿し給（たま）え】」

　使用したのは、【身体強化】の『秘（ひ）跡（せき）』。疲（ひ）労（ろう）が消え、全身に力がみなぎる。オレは走って来た勢いそのまま、強化された脚（きやく）力（りよく）で壁を垂直に駆けあがった。

「嘘（うそ）だろ!?　壁を走ってる!?」

「ま、まさか悪魔なのか!?」

　──は？　誰（だれ）が悪魔だ。

　下から聞こえる衛兵たちの驚（きよう）愕（がく）と動（どう）揺（よう）を背に壁を登り切ったオレは、ズボンをきちんと穿（は）いてから、不（ふ）名（めい）誉（よ）な誤解を訂（てい）正（せい）すべく城壁の頂上で叫（さけ）んだ。

「オレが悪魔だと!?　バカ言ってんじゃねーぞ！　地上に生まれて十八年、星女神（エツラ）に仕えて早十三年！　現（げん）役（えき）バリバリ絶賛売り出し中！　凄（すご）腕（うで）祓魔師（エクソシスト）のシモン様だっての!!」

「やかましいわ婦女暴行犯が!!」

　衛兵たちの前に立つ司祭が火掻き棒を振り上げて怒（ど）鳴（な）った。おう血管キレるぞ？

「やっだなあ司祭様。オレはあの女性に頼まれて、悪魔祓いをしてただけですよ」

『頼まれて』を強調して言えば、司祭が歯（は）茎（ぐき）を剥き出しにして唸（うな）る。清（せい）廉（れん）さを求められる聖職者が愛人を囲ってますなんて公言は出来ないからな。

　だがそうとは知らない衛兵たちは、司祭から犯罪者よばわりされたオレに険しい顔を向けている。

　このまま何も言わずに逃げれば指名手配犯にされかねない。オレは無罪を主張すべく、ことさら大きく咳（せき）払（ばら）いをして、城壁の下に居る司祭と衛兵たちへ声を張った。

「そもそも、悪魔とはいかなるものか。日（ひ）頃（ごろ）より聖典に親しむ司祭様を始めとして、この国の民（たみ）で知らぬ者はいないでしょう」

　遥（はる）か昔。天の国を治める星女神（エツラ）に反発した明星の化身が、星女神（エツラ）に代わって支配者になろうと、天使の一部を率いて反旗を翻（ひるがえ）した。

　激怒した星女神（エツラ）は、反逆者たちをその拠点ごと結界で覆（おお）って天の国から切り離（はな）し、誰もいない海の果てへと墜（お）としてしまう。

　反逆者たちは神罰として、星女神（エツラ）由来の聖なる力を受け付けない『悪魔』と呼ばれる異形に姿を変えられた。二度と天の国へ昇（のぼ）れなくなった彼らは、行き場のない怒（いか）りと憎（にく）しみを、星女神（エツラ）を信（しん）仰（こう）する人間へと向ける。

　星女神（エツラ）の結界に閉じ込められた悪魔は、悪魔にされたことで手に入れた魔の力──『魔術』を使って人間を苛め始めた。

　夢を通じて人間に取り憑（つ）いたり、人間に魔術を教えて自分を召喚させたり。オレが赤ん坊の頃には悪魔の軍勢が聖地を襲い、聖女を連れ去ったこともあるらしく──現在に至るまで、ありとあらゆる方法で人間たちを苦しめ続けている。

「悪魔たちは古（いにしえ）より人間たちを惑（まど）わせて契（けい）約（やく）を結び、死後の魂（たましい）を奪（うば）って己（おのれ）の糧（かて）にせんとしますが、彼らが特に目を付けるのは、心に不満や不安、恐（きよう）怖（ふ）を抱（かか）えた人間です」

　肉体的・精神的に追い詰（つ）められ、何もかもを信じられなくなった人間は、悪魔の誘（ゆう）惑（わく）を受けやすい。生きる事に伴（ともな）うあらゆる苦難と困難に耐（た）え切れず、何でもいいから自分に優（やさ）しく都合よく接してくれる存在に縋（すが）りたくなる心理に、悪魔はつけ込んで来るのだ。

「そうした悪魔たちを退ける為（ため）に日夜奮（ふん）闘（とう）する祓魔師（エクソシスト）であるオレは、この街に住む一人の女性から相談を受けました」

　左手を腰（こし）に当てながら、右手の人差し指を立てオレは続ける。

「さる高貴なお方の寵（ちよう）愛（あい）を得たその女性は、衣食住に満ち足りた暮らしをしていましたが、唯（ただ）一つ！　彼女の生活に欠けていたものがありました」

　そう言ってオレは胸の前でハートの形を作った。

「そう、愛！　彼女を囲った高貴なお方は、多（た）忙（ぼう）ゆえに女性の下（もと）を訪ねる事がなかった。女性はその方を愛しているがゆえ、会えない日々に不満を募（つの）らせておりました。愛されているのか不安でたまらず、いつしか飽（あ）きられて捨てられてしまうのではないかと日々恐（おそ）れていたのです！」

　大（おお）仰（ぎよう）な身（み）振（ぶ）り手振りを交えつつ、オレは朗々と言葉を紡（つむ）ぐ。

「そこでこの祓魔師（エクソシスト）シモン！　悪魔に惑わされる被（ひ）害（がい）を未然に防がんと、高貴なお方がご不在の間に乙女（おとめ）の孤（こ）独（どく）を慰（なぐさ）めていたのです！　その過程で互（たが）いに心を通じ合わせ深い仲になったことは、彼女が孤独に打ち克（か）つ糧となり、自らの意思で悪魔を退ける一助となるでしょう！　そう！　オレと彼女が愛し合っていたのは悪魔祓いの一（いつ）環（かん）に過ぎず、断じて婦女暴行などという乱暴狼（ろう）藉（ぜき）ではありません！」

　拳（こぶし）を天に突（つ）き上げながら、オレは高らかに宣言した。

「即（すなわ）ち──オレは無罪ですっ！」

「不法侵（しん）入（にゆう）と不義密通を『悪魔祓い』で誤（ご）魔（ま）化（か）すなこの罰（ばち）当（あ）たりが!!」

　火掻（か）き棒を振りかざして司祭が叫ぶのと同時に、衛兵たちも一（いつ）斉（せい）にオレを罵（ば）倒（とう）し始めた。

「要するに間男じゃねえか！」

「真（ま）面（じ）目（め）に悪魔祓いする祓魔師（エクソシスト）に謝れ！」

　──チッ、言いくるめられなかったか。

　気づけば城壁を警備していた衛兵たちが、槍（やり）を手にオレの左右を囲んでいる。不法侵入は財産没（ぼつ）収（しゆう）、不義密通はアソコを切り落とされるんだったか？　冗（じよう）談（だん）じゃねえ。

「では司祭様！　明日（あした）からは恋（こい）人（びと）を寂（さび）しがらせないように気を付ける事ですな！」

　オレは捨て台詞（ぜりふ）を吐（は）きながら踵（きびす）を返し、城壁から助走をつけて飛び降りた。

「【星女神（エツラ）よ！　我が身に力を宿し給え！】」

　空中で【身体強化】の秘跡を発動し、五点接地で衝（しよう）撃（げき）を殺しながら地面に着地。城壁の上で何やら叫んでいる兵士たちを置き去りに、オレは真夜中の街（かい）道（どう）を全力疾走で駆け抜けた。

　　　　●　●　●

「ヤッベー……荷物と金、全部あっちに置いて来ちまった……」

　真夜中の街道のど真ん中、オレは途（と）方（ほう）に暮れていた。【身体強化】の秘跡を使って駆け抜けた道を未練たらしく振り返れば、城壁はすでに遥か向こう。仮に今から戻（もど）ったとしても、司祭の家への不法侵入と不義密通で衛兵に捕（と）らえられるだけだ。

「まあ、最低限の装備とヘソクリはあるけどよ」

　オレは溜（ため）息（いき）を吐きながら道の端（はし）に座り込み、手持ちの装備を確（かく）認（にん）する。

　フード付きの腰（こし）丈（たけ）ポンチョの下には革（かわ）の胸当てに黒いシャツ。それと色々な武器を下げておくホルスターを付けているものの、肝（かん）心（じん）の武器類は司祭の愛人のねーちゃんとアレコレするには邪（じや）魔（ま）だったので、泊（と）まっていた教会に置いてきてしまった。

　唯（ゆい）一（いつ）何があっても外さない腰のベルトの両側には、星女神（エツラ）の加護を受けた金属である『星（せい）銀（ぎん）』で作られた両（りよう）刃（ば）の短（たん）剣（けん）が一振りずつ。後ろ側には投（とう）擲（てき）用の太い釘（くぎ）。悪（あく）魔（ま）祓（ばら）い用の星（せい）水（すい）の小（こ）瓶（びん）や傷薬などが入ったポーチ。ゆったりとしたズボンのポケットにはクシャクシャのハンカチだけ。

　最後に鉄板を仕込んだ靴（くつ）を脱（ぬ）ぎ、中（なか）敷（じ）きの下から数枚の硬（こう）貨（か）を取り出す。

　両足で銀貨八枚に銅貨十六枚。合わせて八百十六デールが全財産。街で着（き）替（が）えや野営用の装備を揃（そろ）えたら、あっという間になくなる額だ。

　オレは無情な現実に肩（かた）を落とし、真っ暗な道の先をぼんやりと眺（なが）める。

　──こう、都合よく商人の馬車が盗（とう）賊（ぞく）とかに襲（おそ）われたりしてねえかな？

　盗賊が賞金首であれば尚（なお）可。美人な娘（むすめ）さんが同乗していれば大（だい）歓（かん）迎（げい）。謝礼として商人の屋（や）敷（しき）に泊めてもらい、夜には娘さんとンムフフフ……。

「なーんて都合のいいことあるわけねえんだよなあ、これが」

　この辺りで盗賊の被害があるなんて話は聞かなかったし、そもそもこんな真夜中に女子どもを連れた商人が移動をする筈（はず）もなし。もし居たとしても、商売に失敗したか貴族の不興を買ったかで夜（よ）逃（に）げ中とかいう類（たぐい）なので謝礼は期待できそうもない。

「しょうがねえ。次の街まで、もうひとっ走り……」

　そう言って腰を上げた時だった。

　ジリ、と首筋の裏が痺（しび）れるような感覚。そして──。

「キャー！　誰（だれ）か、誰か助けてぇー！」

　遠くから若い女の悲鳴、そして複数の足音がこちらに向かってきた。

　──マジかよ星女神（エツラ）ぁ……！

　あまりにも奇（き）跡（せき）的な出会いに、オレは歯を剥（む）き出しにして笑う。

「星女神（エツラ）よ、お導きに感謝します──っしゃオラ金ヅルぅ！」

　フードを深く被（かぶ）ったオレは、悲鳴が聞こえた方へと迷いなく駆（か）けだした。

「【星女神（エツラ）よ！　我が身に力を宿し給（たま）え！】」

　走りながら【身体強化】の秘跡を発動。真っ暗な街道の先を強化された視力で見通せば、土で汚（よご）れた白いドレスの裾（すそ）を蹴（け）って走る美女の後ろから、小さな影（かげ）が三つ追いすがっている。

「キィッ、キィッ、キッキッキ！」

　小悪魔（インプ）だ。最下位の悪魔で、大きさは人間の子どもほど。毛のないつるりとした頭からは二本の曲がった角が生え、細い手足に下腹だけがポコリと出た不格好な身体をしている。三体の小悪魔（インプ）は鉤（かぎ）の付いた細い尾（お）をしならせながら、耳（みみ）障（ざわ）りな甲（かん）高（だか）い声を上げて美女のすぐ後ろに迫（せま）っていた。

　オレはベルトの後ろから投擲用の釘を三本掴（つか）み、祈（いの）りの言葉を唱える。

「【星女神（エツラ）よ！　我が武器に退魔の力を授（さず）け給え！】」

【武器強化】の秘跡。鉄製の黒い釘を、淡（あわ）い白銀の光が包む。オレは釘を持った左手を後ろに隠（かく）したまま、強化した脚（きやく）力（りよく）で小悪魔（インプ）たちとの距（きよ）離（り）を一息に詰めた。闇（やみ）の中から猛（もう）スピードで駆けて来たオレに驚（おどろ）いた白いドレスの女が立ち止まり、追ってきた小悪魔（インプ）たちもオレに気づく。オレは構わず加速して、彼女の鼻先で真上に跳（と）んだ。眼下に並んだ無防備な三つの頭を目（め）掛（が）けて、白銀に光る釘を投げ放つ。

「「ギギギィイイイイ!!」」

　頭に釘が突き刺（さ）さった二体の小悪魔（インプ）は、星女神（エツラ）の加護に肉体を融（と）かされ、断末魔の叫（さけ）びを上げながら紫（むらさき）色（いろ）の染（し）みを地面に残す。残り一体は右肩に命中し、右（みぎ）腕（うで）の付け根から下を失った。

　驚（きよう）愕（がく）、痛み、怒（いか）り、殺意。隻（せき）腕（わん）の小悪魔（インプ）が紫色に血走った眼（め）を空に向けた時、オレは既（すで）に腰から抜（ぬ）き放った二本の星銀の短剣を手に、両腕を身体の前で交差させている。

　見上げることで晒（さら）された小悪魔（インプ）の首筋へ、躊（ちゆう）躇（ちよ）なく両腕を振（ふ）り抜いた。

　白銀の軌（き）跡（せき）が弧（こ）を描（えが）き、首の真ん中を横切ったのと同時に、小悪魔（インプ）の後ろに着地。一（いつ）拍（ぱく）遅（おく）れて、角の生えた紫の頭がボトリと地に落ち、胴（どう）体（たい）もまた紫の血を首の断面から吹（ふ）き上げながら崩（くず）れ落ちた。

　立ち上がって振り返れば、小悪魔（インプ）の死体があった場所には紫色の染みと、子どもの拳ほどの艶（つや）のない黒い石。

　悪魔の魂（たましい）が凝（こご）った結（けつ）晶（しよう）──魔（ま）晶（しよう）を、投げた釘と一（いつ）緒（しよ）に回収。これは教会に持っていけば悪魔の討（とう）伐（ばつ）証明として換（かん）金（きん）できるのだ。小悪魔（インプ）であれば一体あたり八百から千二百デール。この大きさなら合わせて三千デールは堅（かた）い。思わぬ臨時収入にフードの下でニヤケ顔が止まらなかった。

「あ、あの……ありがとうございます」

　道の真ん中で立ちすくんでいた白いドレスの女が、恐る恐るオレに声を掛（か）けてくる。

「ああ、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。災難でしたね」

「え、ええ。あなたがいなかったら、今（いま）頃（ごろ）どうなっていたか」

　フードを被ったまま返事をしたオレに、女ははにかんだ笑（え）みを浮（う）かべて言う。

「その、もしよかったら、何かお礼がしたいのですが……」

「ほう、ほうほう。では一つお願いが」

　身体の前で指先をもじもじと合わせながら、潤（うる）んだ目でオレを見上げる女に、オレはニッコリと笑って。

「とっとと、そのねーちゃんから出てけやクソ悪魔が」

　腰のポーチから取り出した星水を女の頭からぶっ掛けた。

「ヒッ、ギイアア゛ア゛ア゛!!」

　星水の降りかかった場所を押さえ、女は仰（の）け反りながら濁（だみ）声（ごえ）で悲鳴を上げる。濡（ぬ）れた肌（はだ）が煙（けむり）を上げ、指の隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）く瞳（ひとみ）は紫色に血走っていた。

「ったく。死者の正装（フユーネラルドレス）で出歩いてんじゃねえよ、マヌケ」

　女が着ていた白いドレスは、故人が星女神（エツラ）の御（み）許（もと）へ赴（おもむ）くための衣（い）装（しよう）。こんなものを着て真夜中に出歩くのは、死体に取り憑（つ）き操（あやつ）る悪魔──屍魔（アンデツド）くらいなものだ。

　オレは二本の短剣をまとめて左手に持ち、右手に嵌（は）めていた手（て）袋（ぶくろ）を口で咥（くわ）えて外す。

　露（あら）わになった右手の甲（こう）には、星女神（エツラ）のシンボルである七（しち）芒（ぼう）星（せい）の紋（もん）章（しよう）と、それを取り囲む退魔の言葉。

「【理に背（そむ）く者よ、去れ！　我が手は汝（なんじ）を退けん！　汝、己（おのれ）の悪を知り、善なる者に平（へい）伏（ふく）せよ！】」

　オレが手の甲を向けて退魔の言葉を唱えれば、女の死体はガクガクと痙（けい）攣（れん）し、うつ伏（ぶ）せに倒（たお）れた。その口からは屍魔（アンデツド）の本体である紫色のねばつく液体が溢（あふ）れ、地面の上を這（は）って逃げようとする。すかさずもう一本星水の小瓶を取り出し、地を這う屍魔（アンデツド）に乱暴に振りかければ、紫の粘（ねん）液（えき）は白い煙を上げて融け、親指の先ほどの小さい魔晶だけが残った。

　オレは魔晶を拾い上げ、地面に倒れた遺体の隣（となり）に跪（ひざまず）く。

「悪いな、ねーちゃん。【弔（とむら）い】の秘跡は教会でなきゃ執（と）り行えねえ。朝までには街に着くから、もうちょっとだけ我（が）慢（まん）してくれ」

　オレは遺体を外（がい）套（とう）で包んで肩に担（かつ）ぎ、【身体強化】の秘跡を使って再び街へと走り出した。

　　　　●　●　●

「ありがとうございます、祓魔師（エクソシスト）シモン殿（どの）。これで故人も安らかな眠（ねむ）りにつけることでしょう」

「とんでもありません。当然の事をしたまでですから」

　星女神（エツラ）を筆頭とした天の神々を崇（あが）めるソフィア教国の国教・七星教の教会。その一室で、オレは老いた女司祭と向き合っていた。

　昨晩の戦いの後。悪魔が取り憑いていた女性の遺体を抱（かか）えて【身体強化】で夜通し街（かい）道（どう）を駆け抜け、朝日が半分ほど顔を出した頃、どうにか街に到（とう）着（ちやく）した。

　星女神（エツラ）に仕える聖職者の証（あかし）である、右手の甲の七芒星の紋章を見せて門番に事情を説明。衛兵に案内してもらった教会で確（かく）認（にん）したところ、やはりこの街で亡（な）くなった女性だったらしく、遺体はそのまま遺族へと返（へん）還（かん）。現在は慌（あわ）ただしく葬（そう）儀（ぎ）の準備が進んでおり、どうにか明日には弔うことが出来るだろう。

「あちらの女性は昨夜遅（おそ）くに亡くなられたのですが、【弔い】の秘跡を準備している間にご遺体が消えてしまいまして……お恥（は）ずかしい話です」

　老女司祭が頭を下げようとしたのを制して、オレは質問した。

「こうしたことは、今までにありましたか」

「いいえ。このような事は前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）です」

　柔（やわ）らかな口調ながらハッキリと否定した老女司祭だが、ややあって、恐る恐ると言った風に口を開く。

「やはり一か月前の、『悪魔の島（デイア＝ボラス）』での異変が関（かか）わっているのでしょうか……？」

　悪魔の島（デイア＝ボラス）。かつて星女神（エツラ）に反逆した元天使──悪魔が住む、海の果ての島。

　一か月前、その島でこれまでにない天変地異が起こったと、監（かん）視（し）していた聖堂からソフィア教国中の聖堂および教会へと連（れん）絡（らく）が入った。

　曰（いわ）く、島からは数え切れないほどの悪魔たちが現れ、周囲には黄金の炎（ほのお）が吹きあがった。空からは紫色の雷（かみなり）が何度も島に落ち、海は三日三晩荒（あ）れに荒れたそうだ。

　さらに島から現れた悪（あく）魔（ま）たちが人間の住む大陸へと渡（わた）ったとの報告もあり、その日を境に各地で悪魔による被（ひ）害（がい）が急増。

　そこでソフィア教国の星都サン＝エッラにある教皇庁は、オレを始めとした祓魔師（エクソシスト）や、教国各地の守護に当たっている聖騎（き）士（し）を動員し、悪魔への対処と悪魔の島（デイア＝ボラス）にて発生した異常の原因究明に乗り出したが──未（いま）だ、具体的な成果を上げられていない。

「ハッキリしたことは言えませんが、無関係とは考えられないかと」

　オレの曖（あい）昧（まい）な回答に、老女司祭は神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちで俯（うつむ）いた。なんともいたたまれない空気を払（ふつ）拭（しよく）するためにオレは話題を変える。

「それで司祭様。少しばかりお願いしたい事があるのですが」

「はい、なんでございましょう」

「色々あって、旅の荷物をあらかた失（な）くしてしまいまして。恥ずかしながら、宿を取るだけの路銀もない状態なのです。厩（きゆう）舎（しや）の隅（すみ）などで構わないので、どうか二、三日ほどこちらに身を置かせていただけないでしょうか」

　申し訳なさそうな表情でそう言えば、老女司祭は快く宿（しゆく）泊（はく）を許可してくれた。

【身体強化】をしていたとは言え、流石（さすが）に悪魔と戦ってから徹（てつ）夜（や）で走れば疲（つか）れる。パンとスープだけの質素な朝食を貰（もら）った後、案内された部屋でひと眠りして昼前に目を覚ました。

　そして道中倒した小悪魔（インプ）と屍魔（アンデツド）の魔晶の代金、合わせて三千八百デール──多分、口止めも兼（か）ねて色が付いている──を受け取り、悪（あく）魔（ま）祓（ばら）いに使った星水も補（ほ）充（じゆう）。老女司祭から雑貨店と古着店、武器店の場所を聞いて、オレは暖かくなった懐（ふところ）にニヤつきながら街へと繰（く）り出した。

「……兄ちゃん、一人でこれ全部買うのか？」

「これでも絞（しぼ）った方だぜ。どれも良い品だったからな」

　雑貨店と古着店で野営の道具と着（き）替（が）えを買い終え、駄（だ）賃（ちん）を払（はら）って教会へ届けてもらった後、教えてもらった武器店で装備を揃（そろ）えた。

　カウンターに並べた武器の数に、店主のおっちゃんが怪（け）訝（げん）な顔をする。

　刃（は）渡（わた）り八十センチほどの山刀（マチエツト）、小ぶりだが厚刃の剣（けん）鉈（なた）、投（とう）擲（てき）にも使える手斧（トマホーク）、鉤（かぎ）付きのロープに、連射可能なボウガンと矢とマガジン……締（し）めて二千八百デール也（なり）。

「そりゃ嬉（うれ）しいが……お前さん、傭（よう）兵（へい）かなんかなのかい？」

「似たようなもんかな。人間相手じゃないけど」

　オレが手袋をめくって七芒星の紋章を見せれば、おっちゃんが目を剥（む）いた。

「祓魔師（エクソシスト）か！　いや若いのに大したもんだな」

「それほどでもある」

「いやいや謙（けん）遜（そん）……しねえのかよ！」

　ひとしきり漫（まん）才（ざい）を楽しんだ後、おっちゃんが神妙な顔で切り出す。

「って事はよお、兄ちゃん……アレ、持ってんのかい？」

「そりゃそうさ。悪魔祓いの必（ひつ）需（じゆ）品だしな」

　オレは腰のベルトから鞘（さや）ごと短剣を取り外し、おっちゃんの前に掲（かか）げた。

「おお！　そいつが、星女神（エツラ）に祝福された星銀の武器……！」

「おっと。タダって訳にはいかねえなあ」

　手を伸（の）ばしかけたおっちゃんから寸前で短剣を遠ざける。ムッとした顔のおっちゃんにニッコリ笑いかけて、カウンターに置いた武器を指さした。

「悪魔相手だと武器の消（しよう）耗（もう）が早くってさあ。星銀の見物料ってことでちょっと負けてくれねえ？」

「んだよ、聖職者だってのに現金な野（や）郎（ろう）だなあ……二千五百」

「おいおいおいおい、たった三百？　安く見られたもんだなあ。二千」

「そもそも値切りの材料にしてんじゃねえよ、罰（ばち）当（あ）たりだろうが。二千三百」

「やっだな～。星女神（エツラ）の祝福を間近でじっくり見れる機会を提供する布教活動だよ～。二千二百」

「まったく、口の回るガキだな。しょうがねえ、二千二百だ」

「聖職者は頭と口回してなんぼだよ。ほい、どーぞ」

　交（こう）渉（しよう）成立。オレは金と一（いつ）緒（しよ）に星銀の短剣をおっちゃんに渡す。オレがそれぞれの武器をホルスターに装着する隣（となり）で、おっちゃんは星銀の短剣を鞘から慎（しん）重（ちよう）に抜（ぬ）いていた。

「ハァー……美しいもんだなあ……」

　オパールにも似た虹（にじ）色（いろ）の不規則な煌（きら）めきが閉じ込められた星銀は、星女神（エツラ）が住む天の国から落ちてきた星の欠片（かけら）を、銀と合わせて加工したものだ。星銀はすべて星都サン＝エッラの大聖堂で管理され、加工技術も門外不出。一（いつ）般（ぱん）人の目に触（ふ）れる事なんてそうそうない。

「はーい、時間切れだぜー」

　おっちゃんが短剣に見とれている間に、オレは武器の装備を終えていた。

　ホルスターの背中に山刀（マチエツト）、腰（こし）の後ろに手斧（トマホーク）、左（ひだり）脇（わき）の下に剣鉈。

　腰のベルトの後ろ側にはひとまとめにした鉤付きロープを吊（つ）るし、連射式ボウガンは外套の上から背負い、矢を装（そう）填（てん）したマガジンはベルトで太ももに括（くく）りつけている。

「いやはや、堂に入ってんな」

「まあな。仲間内からは『百器』のシモンなんて呼ばれてるよ」

　おっちゃんから星銀の短剣を受け取り、腰に差し直す。

「ところでおっちゃん、最近この街で変わった事とかある？」

　オレがそう投げかければ、おっちゃんはカウンターから身を乗り出した。

「それがよ……行きつけの酒場に最近妙な奴（やつ）が入り浸（びた）るようになってな」

「妙な奴？」

「吟（ぎん）遊（ゆう）詩人なんだが、とにかく顔が綺（き）麗（れい）で歌が上手（うま）いんだ。静かに呑（の）めるいい酒場だったんだが、おかげで毎日満員御（おん）礼（れい）になっちまったよ」

「酒場にとっちゃ有り難（がた）い話じゃねえか」

「そうなんだけどよ」

　おっちゃんは一段声を落として囁（ささや）いた。

「悪魔ってのは美男美女ってのが相場じゃねえか？」

「違（ちげ）えねえや」

　悪魔は人間を惑（まど）わせ契（けい）約（やく）し、破（は）滅（めつ）に導き死後の魂（たましい）を奪（うば）う。用心深い人間を油断させるために、美男美女に変身したり取り憑（つ）いたりする事は多い。

　そして巧（たく）みな話術や芸を用いて人の心に取り入る例も数知れず。歌を使う悪魔で言えば、美しい姿と歌声で船乗りを魅（み）了（りよう）する歌人魚（セイレーン）がいい例だ。

「もうすぐ昼飯時だからな。今から行けば、聴（き）けるんじゃねえか？」

「そうかい。あんがとよ」

　おっちゃんから酒場の場所を聞いたオレは、新調した武器をひっさげ噂（うわさ）の詩人に会いに行く事にした。

　──それが、オレの運命を大きく変えるとも知らずに。

　　　　●　●　●

「え、ヤバ」

　武器店のおっちゃんに教えてもらった酒場には、とんでもない人だかりが出来ていた。

　こぢんまりとした二階建ての店の前に隙（すき）間（ま）なく並ぶ分厚い人（ひと）垣（がき）が、道路にまであふれ出し両隣の建物を呑み込みかけている。人（ひと）混（ご）みの足元で、所在なさそうにうろつく鳩（はと）がポポーと鳴いた。

　──コレもう繁（はん）盛（じよう）とか言う域じゃないぞオイ……。

　呆（あき）れと感心を交えつつ、オレは野（や）次（じ）馬（うま）の隙間を縫（ぬ）って酒場に足を踏（ふ）み入れた。

「はーい！　牛（ブル）のベリーソースがけと鶏（とり）の塩焼きご注文の二名様ー！　配（はい）膳（ぜん）する暇（ひま）ないから自分で持って行ってー！」

　店内はまさに満員御礼。テーブルはすべて埋（う）まり、そこからあぶれた客は椅子（いす）だけ持ってきて飯を食っているか、壁（かべ）にもたれて立ち食い。料理を作っている若いねーちゃんが出来上がった料理をカウンターに並べ、呼ばれた客がそれらを持って行く。

　ざっと見回したが、どうもねーちゃん以外の従業員はいないらしい。武器店のおっちゃん曰（いわ）く『静かに呑める酒場』らしいから、普（ふ）段（だん）はねーちゃん一人で切り盛りしてるんだろう。

　さて、店に入った以上は何か頼（たの）もうと、カウンターに近づいた時だった。

　カラーン、カラーン、──……と澄（す）んだ鐘（かね）の音が六回。教会が鳴らす刻告げの鐘が、白馬の六刻（午前十二時）を報（しら）せたのと同時に、騒（さわ）がしかった酒場が一気に静かになる。

「は？　何？」

　突（とつ）然（ぜん）の事態に困（こん）惑（わく）していると、二階でキィ、と扉（とびら）が開く音。

　ゆっくりと階段を降りてくる人物を、固（かた）唾（ず）を呑んで見守る酒場の客たちにつられて、オレも階段に目を向ける。

　現れたのは、つばの広い帽（ぼう）子（し）を目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）った若い男だった。

　白のシャツとズボンの上から浅（あさ）葱（ぎ）色（いろ）のチュニック、足元は革（かわ）のブーツという、どこにでもある質素な装（よそお）い。

　オレより少し上背があるものの、華（きや）奢（しや）な身体（からだ）つきと雰（ふん）囲（い）気（き）に、どことなく幼さが残る。歳（とし）はよくわからないが、ひょっとすると年下かもしれない。

　──アイツが噂の、吟遊詩人か。

　階段を降りきった吟遊詩人は、片方の手に椅子、もう片方の手に木の竪（たて）琴（ごと）を抱（かか）えて酒場を見回し、口元に笑（え）みを浮（う）かべる。

「こんにちは。今日も賑（にぎ）わってますね」

　清（せい）冽（れつ）な小川のせせらぎにも似た、透（とう）明（めい）で少しかすれた儚（はかな）げな声。吟遊詩人なだけあって、なるほど魅力的な声だった。

　吟遊詩人がその場から足を踏み出すと、前に居た客たちが一（いつ）斉（せい）に道を開ける。詩人は悠（ゆう）々（ゆう）と開けられた道を歩き、酒場の中央に椅子を置いて座った。

「皆（みな）さん、朝のお仕事お疲（つか）れ様でした。この歌が、赤馬の刻（午後）からも働く皆さんの慰（なぐさ）めになれば幸いです」

　前口上をさっさと切り上げた詩人は、抱えていた竪琴を膝（ひざ）に置き、ゆっくり、深く、息を吐（は）いていく。

　息（いき）遣（づか）い一つ聞こえない完全な沈（ちん）黙（もく）の中で、詩人の指が竪琴の上をなぞった瞬（しゆん）間（かん）。

「イ゛っ──!?」

　オレの首筋の裏に鋭（するど）い痛みが走ったかと思うと──酒場の床が、一面の草原に変わった。

「は、えっ……はあっ!?」

　見（み）間（ま）違（ちが）いでも何でもない。吟遊詩人の男が竪琴を弾（ひ）き始めた途（と）端（たん）に、酒場の床（ゆか）が一面の草原と化した。

　突然起こった規格外の現象に、左手で首の後ろを押さえたまま、腰に差した星銀の短（たん）剣（けん）に右手を伸（の）ばしかける。

　その間にも前奏は進み、酒場の景色はドンドン変わっていく。

　竪琴の音色に合わせて生（お）い茂（しげ）った木々が酒場の壁を覆（おお）い尽（つ）くし、床からは清い泉が湧（わ）き、小鳥のさえずりと共に風が木の葉を巻き上げる。

　いつの間にか客の姿は消え、オレと吟遊詩人だけが豊かな森の真ん中に泉を挟（はさ）んで佇（たたず）んでいた。

　前奏が終わり、歌が始まる。

「♪西の楽園の森の奥　泉の精（せい）霊（れい）の名を『恵（めぐ）みのリュエル』」

　魂が吸い込まれるような歌声だった。男とも女とも違う中性的な歌声が、竪琴の調べと溶（と）け合って、耳だけじゃなく全身を震（ふる）わせてくる。

「♪古（いにしえ）より寄り添（そ）う我（われ）らの恵み　遍（あまね）く命に寄り添うリュエルの恵み」

　詩人が歌っているのは、『精霊歌』と呼ばれる種類の曲だ。星女神（エツラ）が世界に人間を創（つく）る前から地上に暮らしていたという『精霊』を主役にした曲の総（そう）称（しよう）。ソフィア教国の成立前から各地で歌われてきた曲で、その土地の成り立ちや地名の謂（いわ）れを歌い継（つ）いできた。

　地方の教会では子どもたちと歴史の勉強をする時に一（いつ）緒（しよ）に歌うので、自分が生まれた地の曲を覚えている人間は多い。

　──でも、今はそんな事はどうでもいい。

「♪恵みは巡（めぐ）る　草木に　花に　リュエルは恵む　鳥に　獣に」

　詩人の歌に合わせて、泉から水の身体を持った美しい乙女（おとめ）が現れる。乙女が両手で掬（すく）った泉の水を地面へ注げば、草原が見る間に色とりどりの花畑へと変わった。鳥や獣が泉の周りに集（つど）い、思い思いにくつろいでいる。

「♪空もまた巡る　雲から雨へ　風もまた巡る　雨から嵐（あらし）へ」

　竪琴が不（ふ）穏（おん）な調べを奏（かな）でるにつれて、晴れわたる青空を雲が覆い、雨が降り始めた。鳥も獣も森の奥へと逃（に）げ、乙女もいつの間にか姿を消している。雷（かみなり）が轟（とどろ）き、風が吹（ふ）きすさぶ。泉もすっかり濁（にご）りきってしまった。

「♪荒（あら）ぶる嵐が来ようとも　泉が泥（どろ）に濁ろうとも　我らの恵みは共にあり　リュエルこそは我らの友なり」

　嵐の中、詩人は高らかに歌う。どんな苦難が訪（おとず）れようと、精霊の恵みは共にあると。

　そして激しい旋（せん）律（りつ）が不意に穏（おだ）やかな調べに変わり、詩人の唇（くちびる）は囁（ささや）くように歌を紡（つむ）ぐ。

「♪嵐は去り　雨は止（や）み　雲は晴れ　光は全（すべ）てを照らし出す　草木を　花を　鳥を　獣を」

　静かな歌声が徐（じよ）々（じよ）に力強いものへと変わっていく。竪琴の音は幾（いく）重（え）にも重なり合い、嵐を耐（た）え抜（ぬ）いた生き物たちの喜びが五感を突（つ）き抜けて伝わってくる。

　そして雲の切れ間から一条の光が泉に向かって差し込むと、光の中から泉の乙女が再び姿を現した。

「♪西の楽園の森の奥　泉の精霊の名を『恵みのリュエル』　古より寄り添う我らの恵み　遍く命に寄り添うリュエルの恵み」

　歌の最初に聴いた旋律が、歌の最後に再び奏でられ、曲が終わる。

　シン、と静まり返った森の中で、オレと詩人の男だけが無言で向き合って──。

　パン、パン、と手（て）拍（びよう）子（し）が聞こえ、オレはハッと我に返った。

　気づけば森は消え、オレは満員の酒場のカウンター前に立っている。

　聞こえてきたのは手拍子じゃない。拍（はく）手（しゆ）だ。酒場中の客と、外に詰（つ）めかけた野次馬からの歓（かん）声（せい）が店内を揺（ゆ）らす。料理人のねーちゃんも滂（ぼう）沱（だ）の涙（なみだ）を流しながら惜（お）しみない拍手を送っていた。

　鳴りやまぬ喝（かつ）采（さい）の中、詩人の男が立ち上がって帽子を取る。

　まるで神話の世界からそのまま出て来たかのような男が、そこに居た。

　亜（あ）麻（ま）色（いろ）の艶（つや）やかな巻き毛。少し長めの前（まえ）髪（がみ）の下には同じ色の細い眉（まゆ）。長いまつ毛に縁（ふち）どられた、秘境の湖より澄みわたる緑（りよく）青（せい）の瞳（ひとみ）。

　大きすぎも小さすぎもしない真っすぐな鼻と薄（うす）桃（もも）色（いろ）の唇が、丸みのある中性的な輪（りん）郭（かく）のまさにここしかないという位置に収まり、シミ一つない、今まで見たどの女よりも滑（なめ）らかな白絹の肌（はだ）がその調和を一層引き立てていた。

　詩人の男の帽子に向けて大量の銅貨が投げ入れられる中、武器店のおっちゃんの言葉が頭をよぎる。

『悪（あく）魔（ま）ってのは美男美女ってのが相場じゃねえか？』

「……ハハ、違（ちげ）えねえや」

　オレは首筋の痛みの余（よ）韻（いん）を感じながら確信する。

　──あの演奏は、悪魔由来の力だ。

　演奏が終わり、大量のおひねりを一通り受け取った吟（ぎん）遊（ゆう）詩人の男が二階へ去っていくと、客たちはサッサと飯をかき込んで続々と店から出て行った。

　あっという間に誰（だれ）もいなくなった店内には、料理人のねーちゃんとオレだけ。

　オレはカウンターに座ってねーちゃんに話しかける。

「まだ作れるモンある？」

「あら、見ない顔ね。後で皿洗い手伝ってくれるなら、賄（まかな）いタダで食べさせてあげる」

「じゃあそれで」

　賄い飯を作ってくれている合間に、オレはねーちゃんに先（さき）程（ほど）の詩人について探（さぐ）りを入れてみる。

「それにしてもスッゲー演奏だったね、さっきの人」

「ああ、オルフェ？　ホントびっくりよ！　一昨日（おととい）フラッと現れて、『店先で一曲弾（ひ）かせてくれ』って頼（たの）まれてね？」

　おそらく注文を捌（さば）くのに忙（いそが）しすぎて誰にも喋（しやべ）れなかったのであろう。ねーちゃんは手を動かしながらも、ここぞとばかりに吟遊詩人──オルフェについて話しまくる。

「それで弾かせてみたら、お客さんが見た事ないくらい入って来て！　もーてんやわんやよ！　で、泊（と）まる所探してるって聞いたから、ウチの二階に泊めてるのよ」

「え、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なの？　見た感じ、一人で切り盛りしてるんだろ？」

「旦（だん）那（な）が死ぬまでは宿だったからね。部屋は余ってんのさ。それに、あれだけ稼（かせ）げる奴（やつ）が、盗（ぬす）みを働くとも思わないね」

　ねーちゃん──未亡人に『ちゃん』はねえな──もとい姐（ねえ）さんは切った野菜と肉、調味料をフライパンに放って手早く炒（いた）めていく。

　悪魔が誘（ゆう）惑（わく）したり、悪夢を見せて不安にしたりして取り憑（つ）こうとしている場合、精神に干（かん）渉（しよう）される影（えい）響（きよう）で、情（じよう）緒（ちよ）が不安定になる。

　そのため極（きよく）端（たん）な好（こう）悪（お）の感情は一つの目安になるのだが、見た感じ姐さんが詩人（オルフエ）に過（か）剰（じよう）な好意を向けていたり、逆に不気味がる様子もなし。

　──もう少し踏（ふ）み込んで聞いてみるか。

「確かに、あの演奏ならどこでもやっていけるわな。オレなんて実際に森に入ったみたいだったし」

「あはは、そうねー。もう鳥（とり）肌（はだ）立っちゃうわよ。あたしもオルフェが曲弾くときだけは、思わず手が止まっちゃうのよねー」

　姐さんは事もなげにそう言って、炒め物を皿に盛り、スープとパンを添えてオレに渡（わた）した。

　オルフェの曲によって引き起こされた幻（げん）視（し）は、どうも姐さんには視（み）えなかったようだ。他（ほか）の客の話を聞いていないため確信はないが、もしかすると幻視（アレ）が視えたのはオレだけの可能性もある。

　──だとしたら、あの幻視は意図的に視せてるものじゃない？

　塩の利（き）いた炒め物を口にしながら、オレは首の後ろをさする。痛みの余韻は、もうない。

　そう言えば酒場に近づいても、姿を見ても、首の裏の痛みは感じなかった。

　演奏が悪魔の力由来なのは確定。しかし──オルフェ本人は、果たして悪魔なのか？

「難しい顔してどうしたの？　口に合わなかった？」

「いやいや、めっちゃ美味（うま）いよ。ちょっと考え事してたんだ。あれだけの腕（うで）があるのに、なんで吟遊詩人なんかやってんのかなーって」

「ああ。なんでも、星都サン＝エッラに行きたいらしいわよ」

「星都に？」

「死んだ母親の故郷で、そこに行くための路銀を稼いでるんですって」

　オレは適当な相（あい）槌（づち）を打ちながら、食事に集中するフリをして考える。

　詩人オルフェがやって来たのは一昨日。同じ空間で寝（ね）泊（と）まりする姐さんは特に悪魔の影響下にある兆候はなし。武器店のおっちゃんや他の客たちも、何かに取り憑（つ）かれたり魅（み）了（りよう）されているような顔ではなかった。あの幻視を伴（ともな）う演奏が恣（し）意（い）的（てき）なものでない所（せ）為（い）なのか、あるいは演奏を聴（き）いて日が浅いからかは、今のところ判断できない。