誓星のデュオ 祓魔師と半魔の詩人／鳩藍

プロローグ

　遠くで、僕の家が燃えていた。

　母さんと過ごした思い出の家が。ベッドで人間の国の物語を読み聞かせてくれた夜が。人間の国の音楽を教えてくれた朝が。母さんと共に生きた十七年の温かな日々が、黄昏（たそがれ）の空に黒（こく）煙（えん）となって消えて行く。

「振（ふ）り向くな。走れ、オルフェ」

　前を走る父さんが、僕──オルフェの手首をグッ、と引いた。紫（むらさき）の肌（はだ）から伸（の）びる黒い爪（つめ）が、袖の上から食い込む。僕の手を掴（つか）んでいない方の腕には、赤い布に覆われた小さな包みを抱（かか）えていた。

　僕はもつれそうな足を必死に動かした。走って、走って、走って。辿（たど）り着いたのは、島の端（はし）にある岩（がん）礁（しよう）。岩の間に隠（かく）された小船に、父さんの手で半ば投げ出される形で乗せられる。

「父さん……！」

　船の上で這（は）いつくばったまま、僕は父を見上げた。

　肩（かた）まで伸ばした赤みがかった黒（くろ）髪（かみ）が潮風になびき、耳の上から生えた艶（つや）やかな二本の黒い角に絡（から）みつく。長い前髪に隠れていた黄金の瞳（ひとみ）が、夕焼けを鮮（あざ）やかに照り返している。

　その凪（な）いだ眼（まな）差（ざ）しに、僕は父さんとの今生の別れを悟（さと）った。

　──なにか、なにか言わなくちゃ……。

　これが、父さんとの最後の会話になる。分かっているのに言葉が出ない。何を言うべきなのか、分からない。

　唇（くちびる）を震（ふる）わせるだけの情けない僕へ、父さんは眩（まぶ）しいものを見るように微笑（ほほえ）んだ。

「碌（ろく）に顔を合わせる事もなかった俺を、父と呼んでくれるのか」

　父さんはそう言って船の傍（かたわ）らに屈（かが）むと、抱えていた赤い布の包みを僕の胸に押し付ける。

　布の中から出て来たのは、家の祭（さい）壇（だん）で祀（まつ）っていた筈（はず）の、生前の母さんを模した純白の像。

　母さんの遺骨を砕（くだ）いて納めた、櫃（ひつ）像（ぞう）だ。

「オルフェ。母さんは、お前の自由を願っていた。お前の幸せを願っていた──でも、この島じゃそれは叶（かな）わねえ」

　父さんが言い終えた直後、黒煙がけぶる赤い空に、高らかに角笛の音が響（ひび）き渡（わた）る。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、轟（ごう）音（おん）と共に断（だん）崖（がい）を吹き飛ばし、大小さまざまな影（かげ）が空に向かって飛び出した。人型、鳥型、獣（けもの）型、竜（りゆう）型……あらゆる生き物の形をとりながら、いずれも蝙蝠（こうもり）に似た翼（つばさ）を羽ばたかせている。

　母さんが生まれた人間の国で、『悪（あく）魔（ま）』と呼ばれる者たち。僕を追うために解き放たれた夥（おびただ）しい数の彼らは、夕暮れを埋（う）め尽（つ）くさんばかりの勢いで次々と空へ飛び立ち、島の周りを旋（せん）回（かい）し始めた。

「どうやら、向こうもなりふり構っていられないようだな」

　父さんは僕に背を向けて立ち上がり、十字に背負った二つの武器を抜（ぬ）く。

　左手には二メートル近い無骨な片（かた）刃（ば）の大（たい）剣（けん）に子どもの胴（どう）体（たい）ほどもある大（たい）砲（ほう）を装着した、魔（ま）砲（ほう）剣（けん）グラネーシャ。

　右手には全長一メートルほどで槍（やり）の穂（ほ）先（さき）の付け根に魔力変（へん）換（かん）機構を据（す）え付けた、魔（ま）槍（そう）ライボラス。

　父さんが魔槍の穂先を魔砲剣の付け根に差し込んで捻（ひね）れば、がらんどうの砲の中に父さんの瞳と同じ黄金の炎（ほのお）が灯（とも）り、闇（やみ）夜（よ）を切り裂（さ）く朝日のようにその明るさを増していく。

「よく聞け、オルフェ。お前が島の『結界』を出るまで、俺はアイツらを落とせるだけ落とす。お前はその船で人間の国に行け。そして母さんの故郷──星都サン＝エッラに向かうんだ。あそこならアイツらも、簡単に手出しは出来ない」

　魔砲剣に宿った光を見つけた悪魔たちが、一（いつ）斉（せい）に父さんに群がる。

　父さんは臆（おく）することなく、魔槍の柄（え）と魔砲剣の柄（つか）を持って、悪魔たちに照準を合わせた。

　刹（せつ）那（な）、砲から黄金の光が迸（ほとばし）り、群がった悪魔たちが跡（あと）形（かた）もなく灼（や）き払（はら）われる。迸った光線は、射線上にいた悪魔を蹴（け）散（ち）らし、空を埋め尽くす黒い軍団の真ん中に風穴を開けた。

「ッシ！」

　歯の隙（すき）間（ま）から鋭（するど）く息を吐（は）いた父さんは、全身を使って魔砲剣を四度薙（な）ぐ。その動きに合わせて光線が縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に悪魔たちに襲（おそ）い掛（か）かり、ある者は全身を、ある者は翼を灼かれ、海に落ちた亡（なき）骸（がら）は瞬（またた）く間に波間へ消えていく。

　悪魔たちが怯（ひる）んだ隙に、父さんが僕に視線を向ける。

「さあ、お別れだ。オルフェ」

「父さん、僕も……！」

　戦う、と言い掛けた僕に、父さんは首を横に振った。

「ありがとう。俺にはもったいない程（ほど）の息子（むすこ）を持てて、幸せだった」

　船を繋（つな）いでいた縄（なわ）が、剣先で呆（あつ）気（け）なく切られる。

「愛してるぞ、オルフェ。お前は自由だ──幸せになれ！」

　再び黄金の光を灯した魔砲剣グラネーシャを下段に構えた父さんは、光線が砲身から迸ると同時に、小船の船（せん）尾（び）の中央に向けて大剣の峰（みね）を振り抜いた。

「っぅわああああああああああ!!」

　ただ浮（う）かんでいただけの小船は抵（てい）抗（こう）もなく海面を離（はな）れ、船尾に受けた衝（しよう）撃（げき）そのまま前方に打ち出された。僕は咄（とつ）嗟（さ）に母さんの櫃（ひつ）像（ぞう）を抱えてしゃがみ、風圧に飛ばされないよう船べりに必死でしがみつく。宙を跳（と）び方向転換も出来ない小船を追って殺（さつ）到（とう）した悪魔たちの後ろから、光速で連射された光の砲（ほう）弾（だん）が炸（さく）裂（れつ）した。

　父さんだ。僕の船を囲むように放たれる光弾で、悪魔の肉体が弾（はじ）け飛び、紫の血が海に飛び散り溶（と）ける。

　断続的に通り過ぎる光の弾幕に守られながら上（じよう）昇（しよう）していた小船が、不意に減速する。放物線を描（えが）いて飛び出した船は、自然の摂（せつ）理（り）に従って緩（ゆる）やかに船の先を下に向けた。

　──落ちる……っ！

　船べりを握（にぎ）る手に一層力を込めたとき、ズルリと、全身が『何か』を通り抜ける。同時に、後ろから飛んできた光の砲弾が、見えない壁（かべ）に当たったかのように霧（む）散（さん）した。

　──ひょっとして、『結界』？

　そう頭をよぎった瞬間、船底から衝撃。

　着水した、と認（にん）識（しき）した時にはすでに、もう一度小船が跳（は）ね上がっていた。最初よりも小さな放物線の軌（き）跡（せき）を描いて海面を三度ほど跳ね、四度目の着水で一（ひと）際（きわ）大きな水しぶきを上げながら、凄（すさ）まじい速さで海上を滑（すべ）る。

　いくつもの波を裂きながら減速し、くるりと舳（へ）先（さき）を半回転させた所で、ようやく小船が止まった。

「……あぁ」

　小船の上にへたり込んだ僕の口から、意味のない音が零（こぼ）れ落ちる。

　生まれて初めて結界の外から見た僕の故郷は、海（うな）原（ばら）の中央にそびえたつ、巨（きよ）大（だい）な岩石の山だった。山（やま）肌（はだ）には緑一つなく、黒々とした剥（む）き出しの巖（いわお）を曝（さら）け出している。

　その麓（ふもと）から撃（う）ちあがる黄金の光線や光弾が、山の周囲を飛び交（か）う悪魔の群れを幾（いく）度（ど）となく貫（つらぬ）き、蹴散らし、薙ぎ払う。悪魔に躱（かわ）された攻（こう）撃（げき）が、島の周囲を取り囲む不可視の結界に当たり霧散する度（たび）に、轟音と共に大気が揺（ゆ）れる。

　──何が、『一（いつ）緒（しよ）に戦う』だよ。

　途（と）切（ぎ）れることのない光と轟音。絶え間なく襲い来る悪魔たち。ついさっきまで居た戦場を外から目（ま）の当たりにした僕は、自分の言葉の愚（おろ）かさに打ち震える。

　──あそこに残ったところで、僕に何が出来る？　父さんの足を引っ張るだけじゃないか。

　父さんは僕を守るために戦っている。僕が父さんのために出来ることは、悪魔たちに捕（つか）まらないように逃（に）げることだけ。それが父さんの望みで、僕が取るべき最善。

　──わかっている。わかっているのに。

「……ズッ……ゔぅう……」

　鼻の奥が痛くて息が出来ない。奥歯が痺（しび）れるくらいに噛（か）み締（し）めた口から呻（うめ）きが漏（も）れ、無意識に力を込めた両手が、船の床をガリリと掻（か）く。

　涙（なみだ）が溢（あふ）れて前が見えない。それなのに僕は、逃げ出した島から顔を逸（そ）らせなかった。

「──っ！　なに、あれ……」

　不意に、島の真上に何の前（まえ）触（ぶ）れもなく黒い雲が集まり始める。空気が湿（しめ）り、雷（らい）鳴（めい）が雲の中で響く。

　──ダメだ、ここに居たら……！

　嫌（いや）な予感に肌が粟（あわ）立（だ）った刹那、雷雲から島へと紫（むらさき）の雷（かみなり）が落ちる。

　閃（せん）光（こう）、爆（ばく）音（おん）。

　落雷の衝撃が結界を通り抜け、僕の乗る小船を吹（ふ）き飛ばす。

　悲鳴を上げる間もなく、僕の身体（からだ）は宙を舞（ま）った。

　やけにゆっくりと動く視界の端（はし）に捉（とら）えたのは、母さんの遺骨を納めた櫃（ひつ）像（ぞう）。

「──母、さんっ……！」

　失うまいと伸（の）ばした手が白い櫃（ひつ）像（ぞう）を掴（つか）んだと同時に、僕は黒く波打つ海へと叩（たた）きつけられた。