偽りの華は宮廷に咲く／和泉 桂

一④

「ああ、憂（ゆう）炎（えん）様だ」

「相変わらずの優（ゆう）雅（が）さだな」

　こうして宮中を歩いているだけでそんな声が耳に届くので、祥（しよう）憂炎は右に左にと聞き流す。時たま廊（ろう）下（か）で控（ひか）える宦（かん）官（がん）と目が合えば微笑（ほほえ）むが、その程度で頬（ほお）を赤らめてくれるのだから、彼らは単純だ。

　第一、同じ男の微笑みなど嬉（うれ）しいものなのだろうか？

「憂炎」

　廊下を急ぎ足で進んでいた憂炎は顔を上げ、前方の人物の姿を認めて一礼する。

　玉（たま）廉（すだれ）をくぐってやって来たのは、この国の国王陛下である蘭（らん）隆（りゆう）英（えい）だった。

　隆英と憂炎はともに二十二歳で、五つの歳（とし）から幼（おさな）馴（な）染（じ）みのように育ってきた。

　だが、今や互（たが）いの立場は天と地ほどに違（ちが）う。

　ほかの大臣と打ち合わせるためにやって来た憂炎は地味な黒い袍（ほう）に身を包み、髪を結（ゆ）っていた。この色は、憂炎が三品（ほん）の官位を与えられているのを意味する。

「本日もご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しゅう」

「おまえも元気そうで何よりだ」

　対する隆英が身につけている黄色の絹の長袍は、襟（えり）から足（あし）許（もと）にかけて龍（りゆう）がのたうつ。北の国境にある天（てん）涯（がい）峰（ほう）から国を見下ろすとされる龍が画題だろうが、隆英はそこまでは考えていないだろう。

　一針一針心を込めた細かな刺（し）繍（しゆう）がなされ、糸の色味を微（び）妙（みよう）に変えて龍の鱗（うろこ）の凹（おう）凸（とつ）を表現している。刺繍は宮女たちが手がけたもので、国王しか使えぬ色と文様だ。多（た）忙（ぼう）な隆英にしては珍（めずら）しく謁（えつ）見（けん）もない日なので、彼は頭に巾（きん）を被（かぶ）っていた。

　彼の後ろからは宦官がつき従い、螺（ら）鈿（でん）を施（ほどこ）した盆（ぼん）を両手で抱（かか）えている。宦官が持っている盆には書物が積まれており、どうやら、隆英はこれから読書に耽（ふけ）る予定のようだった。

「どうなさいましたか、陛下」

「忙（いそが）しそうだな」

「そろそろ宮女たちがやってくる季節ですので、いろいろと手配に追われています」

「宮女？」

　憂炎の言葉に、隆英は不（ふ）審（しん）げな面（おも）持（も）ちになる。

「あれは宮（きゆう）殿（でん）の中の面（めん）倒（どう）を見るものたちだろう？　おまえに何か関係あるのか？」

「今年はいつもよりも宮女のなり手が少ないらしく、問題になっているのです。それで、どうにかならぬものかと財部のものと話しておりました」

　財部とは国の財政を司（つかさど）る部署で、大勢の官吏と宦官が働いている。彼らがいなければ、今や、暘国は回らない。

　頭を下げたまま憂炎が言うと、隆英は「顔を上げよ」と促（うなが）した。

「なぜだ？　働き手が余っているわけではないだろうが……」

　この宮（きゆう）廷（てい）の主（あるじ）でありながら、隆英は仕組みをあまりよくわかっていない。

　宮女たちは王の代（だい）替（が）わりのたびに集められ、王が退位するまでここで暮らす。給金は高いとはいえないが、衣食住の保障がされているのが利点だった。

　彼女たちは掃除や裁（さい）縫（ほう）に明け暮れ、国王や妃（きさき）の衣（い）装（しよう）、部屋で使う調度品などを作るのが仕事となる。結（けつ）婚（こん）して出ていく女性もいるが、たいていは独身で生（しよう）涯（がい）を終える。彼女たちが各地方から満（まん）遍（べん）なく募（ぼ）集（しゆう）されるのは、安全上と政策上の理由からだ。地方の有力者に情報を送られたり、あるいは、そうした連中の手下がまとめて入り込んで宮中で騒（そう）乱（らん）を起こしたりという事態を防ぐためだった。

　しかし、斯（か）くも厳格にしてしまうと、有力者は娘が宮女になっても旨（うま）みがない。

　宮女から後宮に取り立てられる機会はほとんどないし、掃除と刺繍に明け暮れていては貴族に見（み）初（そ）められるきっかけもまずないからだ。

　特に地方の有力者にとっては、娘を宮女にするよりはほかの家に嫁（とつ）がせたほうがましとなってしまう。結果として、先代の国王が即（そく）位（い）した頃（ころ）からは宮女の質の低下が囁（ささや）かれており、それは今回も同じだろう。地方によっては、なかなか宮女の数が揃（そろ）わないようで、苦戦しているらしかった。

　宮女に旨みがないと正直に述べるのは、さすがに憚（はばか）られる。もちろんそれは隆英とて認（にん）識（しき）しているだろうが、それを言語化するのはまた別の問題だ。憂炎はわずかに考えてから、「親許を離（はな）れたくないものも多いのでしょう」と答えた。

「なるほど、孝行者揃いなのだな」

　少しばかり優（やさ）しすぎる隆英は、淋（さび）しげに目を伏（ふ）せる。

「そなたの言うとおりだ。あえて宮女となったものたちには手当てを弾（はず）み、可能な限り給金を増やしてやれ」

「給金は限度がありますが、先ほど申しあげたとおり支（し）度（たく）金は増やします」

「うむ」

　それくらいはかまわないだろうと、憂炎は軽く頭を下げた。

「それから、お妃選びの件もお忘れなく」

「また、それか。余には月（げつ）桂（けい）がいるし、妃（ひ）嬪（ひん）はほかに三人もいるではないか」

　隆英の正妻は史（し）家から娶（めと）った月桂皇后で、聡（そう）明（めい）で美しく御（おん）身（み）は常に馨（かぐわ）しいと囁かれる。

「それでは足りません。王族の力を盤（ばん）石（じやく）にするには、子孫が必要です。王を支えるのには、貴族では心許ないのです」

「……わかっている」

　隆英の足許が盤石といえないのは、父の代で政争の末に相次いで兄弟が世を去ったためだ。その影（えい）響（きよう）は隆英にまで及（およ）び、薄（はく）氷（ひよう）を踏（ふ）むような状態だった。

　子孫は多いほうがいい。

　彼らが相争う可能性はあるものの、暘に危機が起きれば助け合うこともあろう。

　貴族の史家、薫（くん）家、謝（しや）家。史家が多少は先を行くが、実質的には三すくみだった。一応は憂炎の実家の祥家も次に続くものの、貴族はほかにも何十家と控えている。

「しかし妃が増えれば争いも増す。余は、それが嫌（いや）なのだ」

「それでも、です」

　どうあっても争いを生まない状（じよう）況（きよう）など、作りようがない。跡（あと）取（と）りがいないよりは、争いのほうがましだろう。

「面倒ではあるが、善処しよう」

　隆英はどこか憂（ゆう）鬱（うつ）そうな面持ちで頷（うなず）いた。

「それにしても、おまえだって妻を娶っていないだろう。そのおまえに説かれるのはな」

「陛下に世（よ）継（つ）ぎが生まれなくては、私も安心できぬのです」

　婚（こん）姻（いん）は親からも急（せ）かされているが、憂炎にも理想がある。

　自分に付き従うのではなく、ともに歩む女性と添（そ）い遂（と）げたい。しかし、世の女性はしとやかすぎて、憂炎には物足りないのだ。

　己（おのれ）の理想のために焔（ほむら）の如（ごと）く生きる烈女というのは、なかなかに珍しいらしい。

「……なるほど」

「とにかく、今年の宮女が働きものであることを望みましょう」

「そうだな」

　隆英には言っていないのだが、今年は宮女の数を例年より少しばかり減らしている。どのみち妃嬪が少ないのであれば、少々宮女が不足していても何とかやりくりはできる。それで経費を削（さく）減（げん）して支度金を増やすつもりだった。

　いずれにしても、宮廷からこの国を変える。それが憂炎の目下の目的だった。