偽りの華は宮廷に咲く／和泉 桂

一③

　あっさりと否定されてしまい、永雪は首を傾（かし）げた。

「え？　だって、師父は宦官でしょう」

「宦官になるためには、去勢して自分の身体（からだ）に取り返しのつかない負担を与（あた）えることになる。それではおまえがことを成し遂（と）げたとき、宮廷でしか生きられなくなる」

　言われてみれば、一時の激情だけで宦官の道を選ぶのは得策ではなさそうだ。

「それじゃ、どうやって」

「宮女になれ」

「……は？　俺が!?」

　宮女とは、宮廷で働く女性を指している。

　一（ひと）月（つき）ほど前にこの村にも宮女を募（ぼ）集（しゆう）するお触（ふ）れが届いたが、そうでなくとも人手不足の村では、一度都に行って帰ってこない宮女など、出す余（よ）裕（ゆう）がなかった。

「女装しろってことですか？」

「うむ。おまえは見目がよいから、成長して男らしくなるまでは宮女もできるだろう。そのあいだに父親の死の真相を探（さぐ）り出せ」

　果たしてそんな真似が、可能なのか。

「確かに、髪（かみ）は伸（の）ばしてますけど……」

「昨日まで、わしが遠出していたのは知っているだろう？　隣（となり）町（まち）でも宮女になるものがおらず、しつこくなり手を募（つの）っていた」

「でも、宮女って後宮に入るんですよね？　すぐにばれちゃいます」

　さすがの永雪でも、後宮が存在する理由は学んでいる。しかし、師父は薄（うす）く笑（え）みを浮（う）かべた。

「安心せよ、さすがに教養のない村の娘（むすめ）では後宮には入れんよ。宮女はただの下働きで、掃（そう）除（じ）や洗（せん）濯（たく）が仕事だ。陛下どころか、大臣、いや、下級官（かん）吏（り）にすら目通りが叶（かな）わんだろう。だが、万に一つも可能性はあるかもしれない」

「どっちにしたって、無理ですよ！」

「そこをどうにかするのがおまえの才覚じゃ」

　そんな無責任な。

「いずれにせよ、わしに手伝えるのはそこまでだ」

「…………」

「宮廷は危険なところだ。けれども、おそらくこれ以外に懐宝の一件について知る手段はあるまい。どうする？」

　無茶だ。あまりにも無謀すぎる。それじゃ、この村で処（しよ）刑（けい）されて死ぬか、宮廷で処刑されて死ぬかの違いにすぎないじゃないか。

　どう考えても、無茶な計画だった。

　とはいえ、いくら何でも犯罪者の子どもが宮廷に潜（もぐ）り込んでいるとは誰も思わないはずだ。

　──勝算は、ないとはいえない。いや、あるのではないか。

「わかりました。だったら行きます。師父、どうか俺を手伝ってください」

「よかろう。だが、さっき言ったとおりに刻限を念頭に置くのだ」

「え？」

「おまえは春で十五になる。声変わりはするし、喉（のど）仏（ぼとけ）も目立つはずだ。後宮でなくとも、宮女たちの住み処（か）に男がいれば大問題だ。怪（あや）しまれぬように振る舞（ま）えるのは、せいぜい一年やそこらだろう。たとえ成果が出ていなかったとしても、宮廷から逃（に）げ出すのだ」

「はい」

　師父の言うことはもっともで、仕方なく永雪は頷いた。

「それから……名前も変えねばならぬな。雪中松柏にちなんで私がつけたが、永雪では雄（お）々（お）しすぎる。そうだな……うむ、憐（れん）花（か）と名乗るがよい。憐（あわ）れという字に花だ」

「…………」

　永雪が目を瞠ったのは、その名前に覚えがあるからだった。

「母さんの、名前……」

「そうだ。そしてこの名は伝統があり、おまえにはふさわしい」

「師父がそうおっしゃるのなら」

　厳しい雪の中であっても色を変えない松や柏のように、己の志を貫けという意の名を永雪は気に入っていた。

「花を憐れむのは人の行い。己の意味を決めるのは、己の行いじゃ」

　諭（さと）すような師父の言葉は、胸に染（し）みてくる。

「では、出かけるぞ。夜明け前に出なくては、追っ手に捕（つか）まってしまう」

「はい」

「よいか。生きていればどんなこともできる。それを忘れるな」

　もしかしたら、呉師父に会うのは今日が最後かもしれない。

「ありがとうございました。このご恩は、一生忘れません」

　たとえもう二度と会えなかったとしても、教わったことは消えない。

　それこそが、師の教えだ。

　芽生えた小さな志は、これから自分の心に、脳に、魂（たましい）に刻まれるのだ。