偽りの華は宮廷に咲く／和泉 桂

一②

　雪で沓（くつ）はすっかり濡（ぬ）れてしまい、足先がかじかんでいる。手も同じで、手袋はもうほとんど役に立っていなかった。

　村はずれに位置する呉師父の家は、相変わらずの荒（あば）ら屋だった。街（かい）道（どう）からも離れており、昼間に生徒たちが通うのもやっとの有（あり）様（さま）だ。

　冷たい冬風に身体の芯（しん）まで凍（こご）えそうだ。

　半（はん）狂（きよう）乱（らん）になって戸を叩（たた）くと、不（ふ）審（しん）げに「誰（だれ）じゃ」という声が向こうから聞こえる。

「俺です。永雪です」

「何じゃと？」

　つっかい棒を外し、木戸が開いた。

「どうしたのじゃ、永雪。こんな夜（よ）更（ふ）けに」

　さも眠（ねむ）そうな腫（は）れぼったい目をこすりつつ、それでも彼は永雪を迎（むか）え入れてくれた。

　永雪は呉師父が授業を行う広間ではなく、彼の住居に通された。寝（ね）床（どこ）の周囲には何冊もの書物が積み上げられていた。もちろん、書物は貴重なもので、いずれも彼がわざわざ都で手に入れて持ち帰ったものだそうだ。

　師父は近隣の町に知り合いがいるとかで、時折、こうした書物を交（こう）換（かん）しに出かけていく。いくつになっても探究心の旺（おう）盛（せい）な呉師父は懐宝とどこか似ている。実際、懐宝と呉師父は歳（とし）は離れているが普（ふ）段（だん）から親しく、囲（い）碁（ご）の相手を求める懐宝はしばしばここに入り浸（びた）っていた。

「──父さんが都で死んだんです」

「何じゃと？　病気か？」

「これを」

　永雪が震（ふる）える手で渡した紙を、師父は急いで広げた。

「なになに……懐宝が恐（おそ）れ多くも陛下に碁の指南をする機会を狙（ねら）って、暗殺を企（くわだ）てたと!?」

「そうらしいです」

　手紙を読む暇（ひま）はなかったので、内容の確（かく）認（にん）は師父に任せてしまったが、彼は授業を行うために口頭で読み上げるのが習い性（しよう）になっているので、こちらも内容がわかってちょうどよかった。

「馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しい！　あいつはそんな大それたことを企（たくら）む男じゃないわい」

　師父はすっかり憤（ふん）慨（がい）し、声を荒（あら）らげた。

「わかってます。だから……だから、悔（くや）しくて」

　永雪は自分の掌（てのひら）を握り締（し）め、爪（つめ）を立てる。そうでなくては、理不尽な怒（いか）りを師父にぶつけてしまいそうだった。

「いずれにしても、朝にはおまえを捕（と）らえにくると村長が言ったのだな？」

「……はい」

　永雪は険（けわ）しい面持ちになって項（うな）垂（だ）れた。

「忌（いま）々（いま）しいが、それは仕方あるまい。懐宝は気の毒じゃが、謀（む）反（ほん）人は一族郎（ろう）党（とう）を皆（みな）殺（ごろ）しにするのが決まり。十二分な詮（せん）議（ぎ）をなされなかったようなのが気になるが、庶（しよ）民（みん）相手なら詮なきことだ」

「でも！　一族を全員死罪に追いやるような大きな罪です。ちゃんと裁きが行われたかもわからない。そんなに簡単に決められてしまうのでしょうか……」

「証（しよう）拠（こ）もでっち上げられたのだろうな。死人に口なしで、こうなっては村長も断れまい。だからおまえを、一刻も早く逃（に）がしたいのだろう」

「やっぱり、逃げなくちゃいけませんか」

　それは、父の愛した村を捨てなくてはいけないという意味だ。

「逃げなければ、死ぬ。まさに無（む）駄（だ）死（じ）にだ。村長だって、おまえのために危険を冒（おか）したのだ。がっかりするだろうよ」

「そうだけど」

　永雪は朱（しゆ）唇（しん）を噛（か）み締める。

　生まれてこの方、牟礼から出たためしがないのだ。どこかへ逃げ延びよと忠告されたところで、行き先など思いつくわけもない。

「おまけに、ただ逃げるだけでは、だめだ。一度決めたなら、絶対に逃げ切れ」

「どうしてですか？」

「おまえを逃がしたと兵士に知られたら、村長や村人が咎（とが）を負う。だが、おまえがいつ逃げたかすらわからないと答えれば、村長たちは無罪放（ほう）免（めん）となるだろう。つまり、おまえが速やかに逃（とう）亡（ぼう）できるかが肝（かん）要（よう）だ」

　そこまでの覚（かく）悟（ご）で、あの人のよさそうな村長は自分を逃がしてくれたのか。

　寒村だが、ここにはあたたかい人と人の結びつきがあった。人口が少ないものの、お互（たが）いを尊重する文化がある。それは、かけがえのないものだった。

「でも、俺はここ以外は全然知らないんです。隣（となり）町（まち）のことだってわからない」

「だから、村長はわしのもとへやったのだろう。しかし、行き先はおまえ次（し）第（だい）じゃ」

「え？」

　意外な言葉だった。呉師父が決めてくれるのではなかったのか。

「半（はん）端（ぱ）はだめだ。それこそ、隣町に逃げるくらいでは無意味じゃ。では、郡（ぐん）都（と）にするか？　必ず手配書が回る。県（けん）都（と）でも怪（あや）しい」

「じゃあ、国を出るとか？」

「国境の警備は厳重じゃ。金も備えもなければ、その前に捕（つか）まる」

　師父はあっさりと言い切った。

「全然、思いつきません……」

　彼はふっと笑い、すぐに真顔になった。

「わしはただのおいぼれじゃが、これでも宦（かん）官（がん）のはしくれ。宦官としてここまで生き残ったからには、それなりのつてはある」

「はい」

「おまえは器量がいいから心配だが、まあ、いっそ南方にでも行けば問題はなかろう」

　南方の土地は、暘都を越（こ）えて更（さら）に遠くだ。確かに、そこまで追っ手は来ないだろう。

「何もなかったものとして、ですか？」

「それはそうじゃ」

　何も、なかった。

　父が殺されたとしても、それすら目を瞑（つぶ）る。

　──そんなことが、できるのか？

　十四年間、自分を育ててくれた父親。唯（ゆい）一（いつ）血の繋（つな）がった肉親をわけもわからぬままに殺されて、それでも見過ごせと？　水に流せと？

　そんな……そんなの……あっていいはずがない！

「──俺は、嫌（いや）だ」

　永雪は押し殺した声で呟（つぶや）いた。

「なに？」

「嫌だ！」

　今度ははっきりとした声になり、がばっと顔を上げて老人の皺（しわ）の深い顔を凝（ぎよう）視（し）した。

「せめて、父さんがなんで死んだか知りたい。父さんは、陛下への謀（む）叛（ほん）を考えるような人じゃない！」

「永雪、落ち着くのじゃ。おまえらしくない」

「俺らしいって何ですか!?　親を殺されてるのに、口を噤（つぐ）むなんて……俺は嫌だ！」

「本当に知りたいのか？」

　呉師父が尋（たず）ねる。

「当たり前です！」

「やれやれ。おまえは同じ年（とし）頃（ごろ）の子どもよりも大人びて、しっかりしたやつだと思っていた。だが、わしの見込み違（ちが）いだったようじゃ」

「……申し訳ありません」

　落ち着きを取り戻（もど）し、永雪は項垂れた。師父に詰（つ）め寄るなんて、恥（は）ずかしい真（ま）似（ね）をしてしまった。

「いや、違う。おまえがわしの期待に背（そむ）いたわけではない」

　永雪の両（りよう）肩（かた）に手を置き、呉師父は首を横に振（ふ）った。

「わしは……嬉（うれ）しいのじゃ」

「え？」

「この国の人々は、皆（みな）、お上（かみ）に飼い馴（な）らされている」

「…………」

　師父は、いったい、何を言いたいのだろう。

「誰（だれ）もが、おかしいことをおかしいと思わない。仮に疑問を抱（いだ）いたとしても、口にできない。心に鍵（かぎ）をかけられ、舌を凍（こお）らされているのじゃろうな。だが、おまえはそれが嫌だと言った。おかしいと言った。その勇気こそが、今の民（たみ）草（くさ）に必要なものなのじゃ」

「でも、勇気だけじゃ何もできません。俺が一人で吠（ほ）えたって、殺されるだけでしょう」

「人の志を舐（な）めてはならぬ」

　志──。

　胸を熱くする一語に、永雪は目を見開いた。

「おまえがその心を持ち続ければ、あるいは、天命が下るかもしれぬ。泥（どろ）の中から生まれたものであろうと、地を這（は）うものの望みであろうと、それでも、志というのは気高い。志さえ貫（つらぬ）けば、いつかきっとおまえの願いも叶（かな）おう」

　熱っぽく言い切られたが、永雪としては懐（かい）疑（ぎ）的だった。

　呉師父は宮（きゆう）廷（てい）での権力闘（とう）争（そう）に敗れ、この村に逃げ延びた人物だ。彼の言葉は理想的なものばかりで、現実に即（そく）していないかもしれない。

「志だけじゃ、お腹（なか）は膨（ふく）れないでしょう」

「そうでもないぞ。手始めに、都へ行け」

　思いがけない師父の提案に、永雪は目を瞠（みは）った。

「えっと……何をしに？　人を集めて革命を起こすとか？」

　まだ自分は十四歳だ。あと二、三年も経（た）てば妻を娶（めと）るとはいえ、家庭を築くのと革命を起こすのとでは大違いだ。

　そのうえ、仲間がいない。永雪の友人は、忍（にん）耐（たい）強（づよ）くおとなしい連中が大半だ。

　永雪は弁が立って面（めん）倒（どう）くさいと言われることが多かったので、なるべく黙（だま）っているように心がけていたくらいだ。

「それは無（む）謀（ぼう）じゃ」

　静かに窘（たしな）められ、永雪はむっとする。

「じゃあ、何をしに？」

「父親が亡（な）くなった理由くらい、知っても罰（ばち）は当たらないはずじゃ。そのうえで、おまえは己（おのれ）の志をどう活（い）かすか決めればよい」

「都に行けば、父の死因がわかりますか？」

　永雪は思考を巡（めぐ）らせたが、師父の真意は見えてこなかった。

「無論、ただ行くだけでは意味がなかろう。策がなければ何もなし得ぬ。おまえなら、都で何をする？」

「まず、父を呼んだ貴族を捜（さが）します」

「貴族一人一人を訪ね歩くつもりか？」

　都には名門貴族がそれこそ何十家と暮らしている。分家もあるだろうし、いちいち訪ねても取り合ってもらえないだろう。

「食堂とか、貴族が多く集まる場所はないんですか？」

「たいていの貴族は家にお抱（かか）えの料理人がいるから難しかろう。だが、一年中貴族が集（つど）う場所がある」

「……もしかして、宮廷？」

「うむ」

　呉師父は深々と頷（うなず）いた。

「けど、俺が宮廷に入るなんて……そうか！　宦官になるんですね！」

「違う」