偽りの華は宮廷に咲く／和泉 桂

序

　暘（よう）国の北の国境に近い牟（む）礼（れ）の村は、五十戸ほどの集落がいくつかまとまって共同体をなしている。このあたりでは木造の質素な家々が、金（きん）色（いろ）の穂（ほ）を揺（ゆ）らす小麦畑のあいだにぽつりぽつりと建てられていた。

　大国の鳳（ほう）との国境になる山脈は険しくそびえ立ち、最（さい）高（こう）峰（ほう）である天（てん）涯（がい）峰（ほう）はまさに天を衝（つ）くほどの標高で、尖（とが）ったような山頂は秋の訪（おとず）れから春の終わりまでずっと雪を被（かぶ）っている。言い伝えでは、雲の上から天涯峰の山頂に神が龍（りゆう）に姿を変えて降り立ち、そこから暘国を一望したと言われている。

　今も、あの高峰には龍が住むそうだ。

　時には一つの国を焼き尽（つ）くすほどの威（い）力（りよく）を持つ龍だが、彼は花をこよなく愛す。美しい花がこの世界に咲（さ）き乱れる限り、世は安（あん）泰（たい）なのだとか。

　雪は花を惜（お）しむ龍の涙（なみだ）で、暴風はため息と噂（うわさ）される。今年は龍が暴れることもなく、何とか平（へい）穏（おん）な一年が過ぎた。

「はあ……」

　柏（はく）永（えい）雪（せつ）は高峰を見つめながら、白い息を吐（は）き出した。

　漸（ようや）く、長い冬が終わりに近づいていた。

　今や分厚い氷がかなり溶（と）け、そこかしこに春の気配が漂（ただよ）う。

　春になれば、父が帰ってくる。

　ここ、牟礼の村は暘の国でも辺境に位置している。

　暘では複数の集落を束ねた一群が村と呼ばれ、村の集合が郡、そして郡をまとめたものは県となる。この牟礼は貧（びん）乏（ぼう）な寒村で、男たちの多くは冬場は鉱山に出（で）稼（かせ）ぎに向かう。その稼ぎで、翌年の種やら何やらを買うのだ。しかし、永雪の父である柏懐（かい）宝（ほう）の行き先は少し変わっていた。

　彼は凄（すご）腕（うで）の碁（ご）打（う）ちであり、あちこちで囲碁の勝負を挑（いど）み、そこで金を稼いでくるのだ。

　得た金を自分のためだけでなく、自分がいないあいだに村の仕事をあれこれやってくれる隣（りん）人（じん）たちのために遣（つか）うので、父は皆（みな）から感謝されていた。

　永雪にとって、懐宝は誇（ほこ）りだった。そんな父が、そろそろ帰ってくるはずだ。

　一度家に水を置いた永雪は、村の大門へ向けて歩きだす。

　日暮れが近いし、早くしなければ間に合わない。

「懐宝のお出（で）迎（むか）えかい！」

「今日じゃまだ早えんじゃねえのかねえ」

　あたりを行き交（か）う村人たちに声をかけられ、永雪は「一応」とはにかんで答える。

　上は筒（つつ）袖（そで）の短衣、下は裾（すそ）が二（ふた）股（また）に分かれてしゅっとした褲（こ）を身につけるのが庶（しよ）民（みん）の暮らしぶりだ。夏も冬も同じで、冬は毛皮を重ねる。幸いこのあたりは狩（しゆ）猟（りよう）ができ、良質の毛皮が手に入るからだ。服は一枚しかないので、擦（す）り切れるまで着る。

「そうだな、迎えにいっておやり」

「はーい」

　牟礼は小さな村で、街（かい）道（どう）を逸（そ）れてまでわざわざ立ち寄るものはいない。

「今日もまだかなあ……」

　そうしているうちにぐんぐん陽（ひ）が落ちてきた。いい加減村に戻（もど）らなくては、野生の動物たちが徘（はい）徊（かい）して危なくなる。

　そろそろ帰ろうと考えたき、道の奥に、黒っぽい人（ひと）影（かげ）が見えた。

「父さーん！」

　声を上げながら大きく手を振（ふ）ると、男がぶんぶんと右手を振り返してくれる。

　やはり、あれが懐宝だった。がっしりとした体格の懐宝は、疲（つか）れているようだったのに、足取りが途（と）端（たん）に軽くなった。

「ただいま、阿（あ）雪（せつ）」

　身を屈（かが）めた懐宝が、両手を伸（の）ばしてぐりぐりと永雪の頭を撫（な）でた。

「お帰りなさい！」

「元気にしてたか？　ほら、お土産（みやげ）だぞ」

「なあに？」

　手早く父が出した茶色い陶（とう）器（き）の瓶（びん）は蓋（ふた）がされているが、何だろう？

「砂（さ）糖（とう）漬（づ）けだ。果物の砂糖漬けは珍（めずら）しいだろ？」

「わあ！　高いんでしょう？」

「そりゃ高いけど、一人息子への大事なお土産だ。それに、父さんの囲碁の腕はこの国一番だからな」

　懐宝は胸を張る。

「ねえ、俺にも碁を教えてよ」

「どうしてだ？」

「父さんみたいに、お金を稼ぎたいんだ。そうしたら、こんなところでしけた暮らしをしなくていいし」

「……阿雪」

　懐宝は不意に真顔になって、永雪の両目を覗（のぞ）き込んできた。

「そんなことを言っちゃいけないよ」

「どうして？」

「碁打ちの中には、命を賭（か）けてまでおまえに挑（いど）むやつも出てくるだろう。おまえはそういう相手にも、きっと情をかける。勝負に非情になれないやつは向いてないんだ」

「そっかあ……」

　よくわからないまでも、確かに勝負ごとは苦手なので、納（なつ）得（とく）ができた。

「そのうえおまえは顔が綺（き）麗（れい）だからな。目が大きくて猫（ねこ）みたいだ。それじゃ舐（な）められるし、厄（やつ）介（かい）のもとになる」

「でも俺、父さんみたいに宇宙を手に入れたいよ」

「ああ……そうだな。碁（ご）盤（ばん）は宇宙って話したっけ。けど、おまえには碁盤はただの四角い升（ます）目（め）にしか見えないだろ？」

　そう言ってから、懐宝は声を立てて笑った。

「ま、おまえの身の振り方は、そのうち、呉（ご）師父が何か考えてくれるさ。おまえは、おまえに合ったやり方で宇宙を手に入れればいい。ちゃんと勉強に通ってたんだろうな？」

「うん！」

　呉師父は変わりものの老人で、こんな田舎（いなか）で子どもたちに勉学を教えているもと宦（かん）官（がん）だ。蓄（たくわ）えもほとんどないが、謝礼に持ち込まれる食料で細々と食いつないでいて、報（ほう）酬（しゆう）らしい報酬はほとんど受け取らない。

「それに、この村は薬草が採れる。何かあったら、おまえは薬（くす）師（し）になればいい」

「……そうだよね」

　牟礼は北の土地なので、作付けできる作物が限られている。そのため、近くの高山に生える珍しい薬草を配合し、薬を作る技術を持ち合わせていた。

　それらのおかげで、村人は厳しい環（かん）境（きよう）でも何とか生き延びられている。

「よーし、帰ろう」

「はーい！」

　父と連れ立って家路を辿（たど）る。夕陽が背中を照らし、長い影（かげ）が足（あし）許（もと）に伸びている。

　ささやかだが、これが自分の思い描（えが）く幸せだ。

　永雪はそんな日々が、永遠に続くと思っていたのだ。