比翼は連理を望まない 退魔の師弟、蒼天を翔ける／安崎依代

壱②

　物と人、人と人、モノとヒトの間には無数に縁（えん）が絡（から）んでいる。一度妖怪に襲（おそ）われた人が他（ほか）と比べて以降も妖怪に襲われやすくなるのは、妖怪と出会ってしまった時に向こう側と縁を結んでしまうからだ。

　黄季はここ数日、毎日のように妖怪に襲われていた。そして毎回この庭に落ちてもいた。つまり黄季は妖怪ともこの庭とも縁が結ばれている。もし黄季を媒（ばい）介（かい）にしてこの世界との縁を無理やり掴（つか）むことができれば、外側から力（ちから）尽（ず）くでこの空間に押し入ることだってできないわけではないのだ。

　そう。強力な結界で囲まれて外界と隔（かく）絶（ぜつ）されたことにより、もはや『異界』と呼んでも良い状態になっていた、この屋（や）敷（しき）の中にだって。

「っ……えっと、あー……とにかく、そこの貴方（あなた）！」

　体中が震（ふる）えている。あんなのに勝てっこない。勝てっこないと分かっていたから、黄季はずっと逃（に）げ続けていた。

　でも、もう引けない。

　だってここには彼がいる。

　──名前、訊（き）いときゃ良かったな。

「危ないから、屋敷の中まで下がっていてください。俺じゃ祓（はら）うことはできないかもしれないけど、このお屋敷だけは守りますっ！」

　今（いま）更（さら）になって、呼び掛（か）ける名前さえ知らないことに気付いた。多分相手も黄季の名前と、泉仙省泉部所属の退魔師ということしか知らないのだろうけれど。

　……そう、お互（たが）いに、まだそれだけのことしか知らない。

　だけど。

「……戦うのか？　お前が？」

　男を背に庇（かば）って妖怪の視線から隠（かく）すように立った黄季に、男が呆（あつ）気（け）にとられたような声を上げる。

「お前も、退魔師の端くれなら分かっているのだろう？　私は……」

「分かってます」

　その声にどんな感情が乗っていて、彼が今どんな表情をしているのか、彼に背中を向けている黄季には分からない。

「こんな強力な幻（げん）術（じゆつ）結界を巡らせた屋敷で、その結界を維（い）持（じ）しながらたった独りで暮らしている貴方は、きっとただのヒトじゃない。きっと貴方は、戦おうと思えば俺よりもずっと強い」

　分からないからこそ、こんな口を叩（たた）くことができたのかもしれない。

「生き延びることを第一に考えるならば、多分貴方を説得して戦ってもらうのが一番手（て）堅（がた）い道だって、分かっているんです。泉仙省の退魔師たるもの、民（たみ）を守り、己（おのれ）が生き延びるために、一番手堅い方法を取るべきだってことも、同じくらい、分かってはいるんです。……でも、俺の判断が甘ちゃんだって分かってても、それでも」

　話している間にも、黄季の視界に映る景色はゆっくりと崩（くず）れていた。

　どこまでも広がっていた優美な庭は、崩れかけた築（つい）地（じ）塀（べい）に囲まれた枯（か）れた侘（わび）しい庭に。睡（すい）蓮（れん）が咲（さ）く中を鯉（こい）が泳いでいた池は、淀（よど）んで緑に濁（にご）った溜（た）め池に。

　結界が解けて現実に還（かえ）った世界にあったのは、荒（あ）れ果てた小さなあばら屋だった。貴（き）仙（せん）の男が暮らしていたのは桃（とう）源（げん）郷（きよう）のような大（だい）邸（てい）宅（たく）ではなく、強力な幻術と空間断絶の効果を持った結界で囲われた小さな世界の中だったのだ。

　黄季だって退魔師の端くれだ。最初に池に落ちた時から、この世界のカラクリは理解していた。

　同時に、思ったのだ。こんなに悲しい世界に独りでいる彼には、きっとそうしていなければならない深い事情があるのだろうと。

「それでも貴方だって、俺が守るべき存在だと思うから」

　泉（せん）仙（せん）省（しよう）の退魔師は、己の霊（れい）力（りよく）と術を以（もつ）て民を闇（やみ）から守る者。

　たとえ仮に彼が黄季よりも強大な力を持っている存在だったとしても、自らの意志で戦う道を選ばなかったのであれば、守るべき民であることに変わりはない。

　きっと先（せん）輩（ぱい）や上官に聞かれたら、判断が甘いと𠮟（しつ）責（せき）を喰（く）らうことになるだろう。使える武器を使わず、切れる札を切らないというのは、大乱を経験した世間の道理には合わないということも分かっている。

　それでも、黄季はその判断を翻（ひるがえ）すつもりはなかった。

「俺、戦いたくない人は戦わなくてもいい世界を、創（つく）りたいんです」

　黄季は一瞬だけ男の方を振り返って、笑ってみせた。もしかしたらその笑（え）顔（がお）は引き攣（つ）っていて、綺（き）麗（れい）に笑えてはいなかったかもしれない。

　それでも、彼に笑顔を向けたかった。安心してほしいというよりも、『貴方はそれでいいんです』という肯（こう）定（てい）を伝えたかったから。

「理想論だってことも、世の中そんなに甘くないってことも、分かっています。でも俺、先の大乱を経験して、心底本気でそう思ったんです。だから俺、ヘッポコでも頑（がん）張（ば）ってます。……それに、今回のあいつ、何か俺がここに呼び込んじゃったみたいだし」

　そんな黄季を見た男はゆっくりと目を丸くした。死人のような雰（ふん）囲（い）気（き）も人形のような硬（かた）さも消えた男の顔は、今まで見てきた中で一番幼く見える。

　──あ、俺、今の顔が一番好きかも。

「勝手な印象ですけど、貴方はもう何もかもと戦いたくないから、ここにいるんですよね？　戦わなくてもいいこの世界から連れ出されたくなかったから、俺と関（かか）わりたくなかったんですよね？」

　この男は、今までに一度だって黄季に危害を加えようとしてこなかった。恐（おそ）らく彼は黄季を叩きのめそうと思えば即（そく）座（ざ）に実行できるだけの技量を持っていて、黄季は彼の支配領域の中にいきなり現れた不（ふ）審（しん）者（しや）だったにもかかわらず、だ。

　ただ単純に相手にするのが面（めん）倒（どう）だっただけなのかもしれないが、それでも普（ふ）通（つう）だったら連日しつこく現れる不審者は『叩き出す』ではなく『叩き潰（つぶ）す』という対処をしていてもおかしくなかったはずだ。それでも彼がその道を選ばなかったのは、『交戦する』という選（せん）択（たく）肢（し）が彼の中に最初からなかったからではないだろうか。

　──それに、あの目。

『拒（きよ）絶（ぜつ）』と表現するには気力が足りず、『死んだ魚のような』と表現するには美しすぎる、あの光を失った瞳（ひとみ）。

　──あれは、死ぬ気力さえなくなった人の目だ。

　大乱の折に、黄季はあんな目をした人をたくさん見てきた。自分の周囲はおろか、自分自身にさえ関心が抱（いだ）けなくなった人間が、ああいう目をしていた。

　かつての自分もそんな目を晒（さら）していた時期があったと、黄季は自覚している。何もかもとの関わりを断ち、ただ虚（きよ）無（む）にたゆたっていたいと願うその心情が、黄季には痛いほどに分かる。

　──だからこそ。

「俺には、貴方がそう望んでいるように思えたから」

　体が震える。正直言って怖（こわ）い。勝てる目算なんてない。もしかしたら殺されてしまうかもしれない。

　だけど、引けない。

「だから、お節（せつ）介（かい）かもしれないけれど。……貴方が戦わなくてもいいように、俺が戦います」

　聞く人によっては、『自己犠（ぎ）牲（せい）』や『理想論』と鼻で笑われる黄季の決意。

　だけど誰（だれ）に何を言われたって、黄季が退（たい）魔（ま）師（し）として戦う道を選んだ理由が、ここにあるから。

「だから貴方は下がっててっ!!」

　黄季が叫（さけ）ぶのと同時に妖（よう）怪（かい）の咆（ほう）哮（こう）が響（ひび）く。ビリビリと震える空気に負けることなく黄季は両手を打ち鳴らした。最初は妖怪の咆哮に掻（か）き消されていた開手の音は数を重ねると次（し）第（だい）に強く響き渡（わた）るようになる。瘴（しよう）気（き）が祓われている証（しよう）拠（こ）だ。

「『この息（い）吹（ぶき）は天の息吹　常（とこ）世（よ）の闇祓（はら）う日の息吹』っ!!」

　次いで呪（じゆ）歌（か）を紡（つむ）ぎながら懐（ふところ）に入れていた石を取り出し、次々と池の向こうに向かって擲（なげう）つ。全（すべ）て印を刻み、一度黄季の力を通した呪石だ。力を通されたことで黄季の霊力の欠片（かけら）を宿した呪石は、それぞれを繋（つな）ぐように光を発しながら黄季が狙（ねら）った地面にめり込んでいく。

「『息吹渡（わた）る大地に穢（けが）れなし　この地を穢れは渡ることなかれ　浄（じよう）壁（へき）』っ!!」

　呪石と池の縁（ふち）を使って編まれた結界は即座に光の壁（かべ）を築き上げた。地を蹴（け）った妖怪がこちらに向かって突（とつ）進（しん）してくるが、結界に角が当たった瞬（しゆん）間（かん）壁に阻（はば）まれたかのようにその足が止まる。

「……っ!!」

　──でも、これでできるのは足止めだけ……っ！

　結界を壊（こわ）そうと暴れる妖怪の様子を観察していた黄季はその勢いに奥歯を噛（か）み締（し）めた。流れ落ちる冷や汗（あせ）が止まらない。妖怪はただ闇雲に突進を繰（く）り返しているだけなのに、それだけで結界面が揺（ゆ）らいでいるのが分かる。やはり黄季の技量には余る存在なのだ。

　結界を壊される前に何か攻（こう）撃（げき）の手を用意しなければならない。それは分かっているのだが、あの勢いに勝てる呪（しゆ）を自分が編めるのかという迷いが黄季の喉（のど）を詰（つ）まらせる。

　──でも、やるっきゃない……っ!!

　覚（かく）悟（ご）を決めて、懐にしまっていた数珠（じゆず）を両手に絡（から）ませる。同時に、後ろ腰（ごし）に隠（かく）すように帯びた『最終兵器』の存在を意識した。

　──やれるか分からないけど、こんなことになってんだから日（ひ）和（よ）ったことは……！

　奥歯を噛み締め、足元から這（は）い上がるように絡みつく恐（きよう）怖（ふ）心（しん）を打ち払（はら）う。

　その瞬間、黄季の視線の先で、一瞬、妖怪の動きが止まった。

　遅（おく）れて黄季の頬（ほお）のすぐ横を通り過ぎた風が髪（かみ）を揺らす。

「……え？」

　黄季の呆（ほう）けた声は妖怪の絶（ぜつ）叫（きよう）に掻き消された。よく見れば妖怪の眉（み）間（けん）には小さな刃（は）物（もの）のような物が深々と突（つ）き立てられている。

　先（さき）程（ほど）までは確実になかったものだ。妖怪の巨（きよ）体（たい）に比べたらあまりに小さすぎる武器なのに、妖怪はまるで致（ち）命（めい）傷（しよう）を負ったかのように悶（もだ）え苦しんでいる。

「こうなったのは、別にお前のせいではない」

　突（とつ）然（ぜん）の援（えん）護（ご）に驚（おどろ）く黄季の背後で、コツリ、コツリと静かな足音が響いた。涼（すず）やかな声が、今までよりもずっと近い場所から聞こえてくる。

「確かに、お前が結界をすり抜（ぬ）けられたのは、お前が知らずに持たされていた呪（じゆ）具（ぐ）が原因だろうが」

「え？」

「お前の帯飾り、細工がされている」

　振（ふ）り返ると、すぐ後ろに男が立っていた。立ち姿を初めて見たが、黄季よりも頭ひとつ分近く背が高い。スラリとしていて、思っていたよりも線は細くなかった。現場に立つ退魔師のような実戦的な筋肉がついていることが気品のある立ち居振（ふ）る舞（ま）いだけで分かる。

「え？　細工？」

　スルリと伸（の）ばされた男の手が黄季の腰（こし）に巻かれた飾（かざ）りに触（ふ）れる。

　黒（くろ）袍（ほう）の帯の上に締められた赤（あか）瑪（め）瑙（のう）の帯飾りは、泉仙省泉（せん）部（ぶ）所属を示す身分証だ。泉仙省泉部に配属された時に泉部長官から下（か）賜（し）される物で、新人ならば誰でも同じ物を下げている。特に変わった物でもなければ、最近手にしたものでもない。

「……なるほど」

　黄季の頭上には疑（ぎ）問（もん）符（ふ）がいくつも飛んだが、男には帯飾りに触れた数秒で何もかもが理解できたらしい。呟（つぶや）いて手を引いた男は薄（うつす）らと眉間に皺（しわ）を寄せている。

「……まぁ、いい。結界に穴を開けたのはお前だが、あの妖怪は恐（おそ）らくそもそもこの屋（や）敷（しき）を目標にしていたモノだ。いくらでも湧（わ）いてくる割にこの場所に辿（たど）り着くこともできず、都の中を彷徨（さまよ）い続けている内に、陰（いん）の気を吸って雪だるま式にここまで育ってしまったといったところだな」

　──え？　何か今『全部分かった』みたいな雰（ふん）囲（い）気（き）醸（かも）したくせに、俺の佩玉云（うん）々（ぬん）に関しては説明しないつもり？

　男が疑問を生むだけ生んで解説する気がないことを察した黄季は、思わず何とも言えない目で男を見上げた。だが胸中には少しだけ、男の言葉に安（あん）堵（ど）している自分もいる。

　──でも、俺のせいじゃないって、その部分は説明してくれた。

　だがそんな微（かす）かな安堵は、隣（となり）に並んだ男が口にした予想外の言葉に吹（ふ）き飛ばされた。

「お前の心意気に免（めん）じて、援護してやる」

「えっ!?　でも」

「お前は大口を叩（たた）いた割に実力が足りん。……ただ、その大口の内容は気に入った」

　──気に入った、って……

　黄季が目を瞠（みは）った先で、男はひたと妖怪に視線を据（す）えていた。ただそれだけでゾクリと背筋を震（ふる）わせるような冷（れい）涼（りよう）な空気が場に張り詰める。

「……戦わなくていい、と」

　ふと、男が呟いた。吐（と）息（いき）に混ぜるように紡がれた声は、あるいは音に乗せている自覚さえなくこぼれた独白だったのかもしれない。

「そう言われるだけで、ここまで心が救われるとは」

　──……この人、

　そこに込められた色が分からない感情に、黄季は思わず男の横顔を見つめる。

　だが黄季が何かを口にするよりも男がスッと目をすがめる方が早かった。男の左（ひだり）腕（うで）が鋭（するど）く振り抜かれ、放たれた刃（やいば）が次々と妖怪に突き刺（さ）さっていく。

「私は故（ゆえ）あって直接術を振るえない」

　男が打ち出しているのは柳（りゆう）葉（よう）飛（ひ）刀（とう）と呼ばれる小刀だった。柄（え）の先（せん）端（たん）に呪符を結んで呪具にする退魔師もいると聞いたことはあったが、打つのが難しくて使いこなせる人間はあまり多くないという話だ。黄季も実戦で使っている人は初めて見る。

　──それをあんな正確に、暴れる妖怪に打ち込めるなんて……！

「どんな攻撃でも、必ずお前の術がヤツに通るように道を作ってやる。だからお前が仕留めろ」

　驚く黄季の視線の先で最初に額に入った刃は、次いで四（し）肢（し）に打ち込まれ、最後には胸、鳩尾（みぞおち）、下腹に正確に打ち込まれた。まるで曲芸を見ているかのような鮮（あざ）やかさだ。

「お前は、お前が知っている攻撃呪の中で一番強いものを打て。必ず成るように、必ずあれに通るように、支えてやる」

　──って、呆けてばっかじゃいられない！

　黄季は足を肩（かた）幅（はば）に広げて構え直すとパンッと両手を打ち鳴らした。一度広がった音が自分のところにもう一度集（つど）うのを確かめながら、腹の底から声を張る。

「『これは天の声　天の怒（いか）り　天の裁き』」

　黄季が紡ぎだしたのは雷（らい）撃（げき）呪の中でも屈（くつ）指（し）の攻撃力を持つ呪歌だった。黄季の技量と霊（れい）力（りよく）では到（とう）底（てい）成せない代（しろ）物（もの）だ。

　退魔師が己（おのれ）の技量を上回る呪歌を紡いでも、世界の理（ことわり）は応（こた）えてくれない。むしろ応えてもらえない方が幸いだ。下手に術者の実力が足りていないのに世界が術師に応えてしまうと、最悪の場合足りない霊力を補うために己の命や魂（たましい）を削（けず）られることになるのだから。

　だけど、今は。

「『天（あめ）土（つち）貫（つらぬ）く天（てん）剣（けん）の刃を我（われ）に下賜し給（たま）え』」

　黄季の言葉を笑うことなく受け止めてくれたこの人の、その心に、心意気に、応えたい。

「『轟（ごう）来（らい）天（てん）吼（こう）　雷（らい）帝（てい）召（しよう）喚（かん）』っ!!」

　黄季の絶叫とともに男の指先が舞う。ブワリと空間に満ちた霊力が黄季の呪（じゆ）歌（か）に乗って天に昇（のぼ）る。天と妖怪と地を真っ直（す）ぐに貫く気脈が巡（めぐ）る。

　それが分かった瞬間、黄季の五感は目の前で炸（さく）裂（れつ）した白い閃（せん）光（こう）と轟（ごう）音（おん）に叩かれて焼き尽（つ）くされていた。

　……その瞬間から、一体どれだけが経（た）った後だったか。

「……ここで『轟来天吼』を選ぶ辺り、お前の度胸の良さを感じるな」

　黄季の五感を呼び覚ましたのは、変わらず涼やかな男の声だった。

　ハッと我に返って目を瞬（またた）かせれば、妖（よう）怪（かい）の姿はすでになく、池の向こうには焦（こ）げた大地が広がっていた。ただでさえ崩（くず）れかけだった築（つい）地（じ）塀（べい）がさらに崩れていて、もはや塀（へい）の役割を果たしていない。

「……倒（たお）せた？」

　──俺が？　あんな大物の妖怪を？

　信じられない気持ちで男を見上げると、変わらず黄季の隣に立っていた男は無表情に若（じやつ）干（かん）呆（あき）れを乗せた顔で黄季に視線をくれた。

「あれで倒れない妖怪だったら、最初からもっと問題になっていると思うが？」

　つまり、討（とう）伐（ばつ）完（かん）了（りよう）、ということだろう。

　黄季は相変わらず信じられない気持ちで己の両手を見つめた。普（ふ）段（だん）の己では決して扱（あつか）いきれない量の霊力が通った両手は、今まで感じたことがない心地（ここち）よい熱に包まれている。

「すっげ……」

「お前、度胸はいいが、霊力の巡らせ方に難がある」

　涼やかな声と緩（ゆる）やかな足音に振り返れば、男が寝（ね）椅子（いす）に帰っていくところだった。黄季が最初に張った結界が功を奏したのか、あれだけの雷撃が落ちたのに屋敷に被（ひ）害（がい）はなかったらしい。あばら屋に似つかわしくない優美な寝椅子に体を預けた男は、再び煙管（キセル）を手に取る。

「そこを改善すれば、伸びしろはまだあるだろうな」

　──あれ、これって……

　どう聞いても助言にしか聞こえない言葉に黄季は目を瞬かせる。そんな黄季に気付いていながら、男は黄季を摘（つま）み出そうとしない。

「っ……あのっ！」

　そんな男に向かって、黄季は期待とともに口を開いた。

「こ、こんなに迷（めい）惑（わく）かけた上で、こんなこと言うのもあれなんですけど……っ！」

　男の氷のように涼（すず）やかで、優美で、凛（りん）とした瞳（ひとみ）が黄季を流し見る。その瞳はまだ退（たい）廃（はい）的（てき）で、感情の色は薄（うす）いが、黄季を拒（きよ）絶（ぜつ）する空気はなかった。

「俺、またここに来てもいいですかっ!?　今度は自分の意志で……っ！　あ、その、それでっ！　ご、ご迷惑でなければでいいんですけど……っ!!」

　──退（たい）魔（ま）師（し）として助言とかしてくれないでしょうか……っ!?

「……またこの屋敷に、お前が来られたら、な」

　最後まで言葉を続けることはできなかった。

　途（と）中（ちゆう）で言葉を差し込まれたから、というのもあったけれども。

「まぁ、お前とは、この先、嫌（いや）でも縁（えん）が続いていきそうな気はするが」

　ソヨリ、と。

　氷で作られた大輪の牡（ぼ）丹（たん）のような佳（か）人（じん）が、その麗（うるわ）しい唇（くちびる）の端（はし）を微かに持ち上げたような気がしたから。

「……っ、名前っ!!　名前教えてくださいっ!!」

　男が軽く煙管の先を振（ふ）る。本日の強制退場の合図を見た黄季は慌（あわ）てて口を開いた。急に立ち込めた靄（もや）の向こうで、男が虚（きよ）を衝（つ）かれたかのように口元を躊躇（ためら）わせたのがかろうじて視界に映る。

「……氷（ひ）柳（りゆう）」

　あ、弾（はじ）き出される方が早いかも、と諦（あきら）めかけた瞬（しゆん）間（かん）、ポツリと声が聞こえた。

「昔、私をそう呼ぶ人もいた」

　声が、消える。

　その時には黄季はいつも通り繁（はん）華（か）な通りに放（ほう）り出されていた。今日は王城にほど近い大通りの角だ。『討伐完了の報告に行ってこい』という彼なりの気（き）遣（づか）いなのかもしれない。

　──『そう呼ぶ人もいた』ってことは……本名じゃなくて、愛（あい）称（しよう）とか、二つ名とか、そんな感じなのかな？

　それでも『彼』を呼ぶ名前を知った。

　モノを縛（しば）り、定義する、一番基本の呪（しゆ）。退魔師は『名前』が持つ力をよく知っているからこそ、気に入らない相手にはたとえ簡単な呼び名であっても名乗ることはない。

「氷柳さん……氷柳さん、かぁ……」

『戦いたくない人は戦わなくてもいい世界を創（つく）りたい』という黄季の大（たい）言（げん）壮（そう）語（ご）を、彼は笑わなかった。それどころか、手を貸し、また彼の許（もと）を訪（おとず）れることを許してくれた。

　そんな彼が、名を呼びたいという求めを拒絶しなかった。

　そのことが、この上なく嬉（うれ）しい。

「今度も会ってもらえるように、ちゃんと修（しゆ）行（ぎよう）しなきゃな！」

　声に出して呟（つぶや）いて、ひとつ大きく伸（の）びをする。

　それから気合いを入れるために両（りよう）頬（ほお）を軽く叩（たた）いて、黄季は報告に向かうべく王城の方へ駆（か）けだした。

　　　　●　●　●

　ふと、空気が震（ふる）えるのを感じた男は、筆の動きを止めた。

　筆を筆置きに戻（もど）して空気の鳴動に気を研（と）ぎ澄（す）ます。男の意識に引っかかった鳴動は小さく、すぐに消えていったが、一度欠片（かけら）を掴（つか）んでしまえばその行方（ゆくえ）を追うこともたやすい。

「……そうか、鷭黄季が見つけてくれたか」

　伏（ふ）せていた瞳を上げた男は、小さく溜（た）め息をついた。その唇の端には苦みを含（ふく）んだ笑（え）みが微（かす）かに浮（う）かんでいる。

「あの日から八年、俺が泉部を預かるようになってから五年、か。……ったく、随（ずい）分（ぶん）骨を折らせてくれたもんだぜ」

　誰（だれ）もいない部屋に、男の独白だけが響（ひび）く。

　その余（よ）韻（いん）にしばらく耳を澄ました男は、静かに部屋の隅（すみ）に視線を流した。

　窓（まど）際（ぎわ）に置かれた卓（たく）の上には、碁（ご）盤（ばん）が載（の）せられている。対局の途中のまま放置された碁盤の上には、白と黒の石が散らばっていた。

「……見つけたからには、逃（に）がさない」

　呟いた唇が、両（りよう）端（たん）を吊（つ）り上げる。

「嫌でも舞（ぶ）台（たい）に上がってもらうぜ」

　満足の笑みを浮かべた泉（せん）部（ぶ）の長は、あふれんばかりの感情を込めて、求め人の名前を言の葉に乗せた。

「なぁ、涼（りよう）麗（れい）……？」