比翼は連理を望まない 退魔の師弟、蒼天を翔ける／安崎依代

壱①

　蒼（そう）波（は）帝（てい）が御代八年。

　先帝から玉座を継いだ若き皇帝の下（もと）、沙（さ）那（な）の都の復興は進み、人々はつつがなく日常生活を取り戻（もど）していた。

「……って、素（す）直（なお）に言えれば良かったんだけどなぁぁぁぁあああああっ!!」

　そんな都の片（かた）隅（すみ）を、黄（おう）季（き）は胸中の不満を力いっぱい叫びながら全力疾（しつ）走（そう）していた。

　両側にはどこまでも続く築（つい）地（じ）塀（べい）。後ろには涎（よだれ）を垂らしながら全力で黄季を追いかけてくる化け物。絵に描（か）いたように分かりやすい危機である。

「なんっでこんな大物の妖（よう）怪（かい）が出てくるかなぁっ!?　なんっっっで先（せん）輩（ぱい）諸氏が一（いつ）緒（しよ）にいない時に限って出てくるかなぁぁぁっ!?」

　叫びながらチラリと後ろに視線を投げれば、牛の頭に鬼（おに）の体をした妖怪が相変わらず黄季を追いかけてくるのが見えた。黄季が退魔師の端（はし）くれでなかったら、四つ角でバッタリ出会った瞬間に食い殺されていた可能性が高い。

　──都のただ中でこんな目に遭（あ）うとかどーゆーこと!?　太陽が中天に輝（かがや）く真っ昼間なのに！

　新人退魔師であることを示す黒い袍（ほう）を翻（ひるがえ）し、ただでさえ癖（くせ）が強くてよく跳（は）ねる色が明るい髪をさらに跳ねさせながら、黄季はひたすらどこともつかない路地を疾走していく。腰（こし）に巻いた宮（きゆう）廷（てい）退魔師であることを示す帯飾りが、こんな時ばかりは鬱（うつ）陶（とう）しい。そして曲がりなりにも宮廷退魔師の格好をした自分が、為（な）す術（すべ）もなく妖怪に追われて逃（に）げ回っているという現実が情けない。

　──それだけ今の都の陰の気が酷（ひど）いってことなんだろうけど……っ！

　凝（こ）った陰の気は、人々の恐（おそ）れや悲しみ、妄（もう）執（しゆう）や後（こう）悔（かい）といった負の感情を吸い上げ、妖怪を生む。

　先の戦（いくさ）の舞（ぶ）台（たい）となったこの都では、数多（あまた）の命が無下に散らされた。さらに都そのものも焼き払われた上に、再建された都には戦を生き延びた人々が暮らしている。つまり大量の人死にという因（いん）縁（ねん）のある土地で、その因縁の当事者達が生活している状態だ。

　そういった場には陰の気も人々の負の感情も溜（た）まりやすい。それらを適（てき）宜（ぎ）浄化し、妖怪の発生を未然に防ぐのも、宮廷退魔組織・泉（せん）仙（せん）省（しよう）泉（せん）部（ぶ）所属の退魔師達の重要な仕事である。何を隠（かく）そう今の黄季がその任務の真っ最中であった。

「いやでもこれは無理っ！　俺みたいなペーペーの二年次新人じゃ無理ぃぃぃっ!!」

　今日の任務は、泉仙省の下っ端（ぱ）退魔師である黄季でも果たせる簡単な修（しゆう）祓（ばつ）任務であったはずだ。それこそ、未位階九位（ド新人黒袍）の黄季が一人で現場を任されても問題がないような。もっと具体的に言うならば、最近ほんのり陰の気が濃（こ）くなってきた土地の浄（じよう）祓（ばつ）作業であったはず。

　──いやいやいやいや！　『浄祓呪（じゆ）唱えておけばとりあえず任務完（かん）了（りよう）！』みたいな案件だったじゃん、今日の俺の仕事っ!!

　元々新人の中でも落ちこぼれ気味である黄季に回されてくる仕事などたかが知れている。最悪の場合、浄祓呪を唱える口さえ動けば、突（つ）っ立っているだけでも終わるような任務であったはずだ。黄季を送り出した先輩達も『万が一にも命の危機に陥（おちい）る余地などない現場だから、お前一人でも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）』と太（たい）鼓（こ）判（ばん）を捺（お）してくれた。

　だというのに、なぜ今自分はその現場に辿（たど）り着くよりも前にこんな事態に陥っているのか。

　──何か対策を取らないと！　いつまでも追い掛（か）けっこなんてしてらんねぇし……！

　それにこんなことをしていたらいつ徒（ただ）人（びと）が巻き込まれるかも分からない。一（いつ）般（ぱん）人に被（ひ）害（がい）を出すことは己（おのれ）の命と引き換（か）えにしてでも防がなければならないことだ。

　──いや、俺自身だって死にたいわけじゃないんだけども！

　そんなことを思う黄季の視界の先に、運がいいのか悪いのか道のどん詰（づ）まりの光景が見えてきた。

　路地の突き当たりにあったのは、いかにも厳（いか）めしい石造りの門だった。見ただけで重たそうだと分かる門（もん）扉（ぴ）はピシリと閉じられていて開きそうにない。道は真っ直（す）ぐにその門に続いていて、他（ほか）に逃げ込めそうな場所はどこにもなかった。

　ここまで一本道だったことから考えると、もしかしてこの道は両側に広がっている敷（しき）地（ち）の中に入るための玄（げん）関（かん）路だったのだろうか。別々の敷地だと思っていた両側は、実は同じ屋敷の敷地だったのか。都にこれほどの土地を持てるとは一体どんなお貴族様が住んでいるのか。くうぅ、うらやましい。

「……って！　そんなこと考えてる場合でもないっ……よなっ！」

　良くも悪くも腹を括（くく）るしかない状（じよう）況（きよう）に陥った黄季は、懐（ふところ）に隠し持っていた数珠（じゆず）を掴（つか）み取ると右手に絡（から）めて持った。数珠玉が擦（こす）れてジャラリと鈍（にぶ）い音が響（ひび）く。だが残念なことに背後の妖怪がその音に怯（ひる）んでくれた気配はなかった。

　──今、この状況で使えそうな呪（じゆ）具（ぐ）はこれだけ……！

　奥歯を噛（か）み締めて駆（か）ける足に力を込める。少しだけ速度が上がった分、わずかに妖怪との間合いが開いた。

　──これで！

　その隙（すき）に門の屋根の下に滑（すべ）り込んだ黄季は、地面を滑りながら体を反転させ、両手に数珠を絡めながら妖怪と相対する。

　──迎（むか）え撃（う）つ！

　踵（かかと）と背中が門扉に当たって体が止まる。その瞬間目に飛び込んできたのは、どこまでも続く築地塀に挟（はさ）まれた路地を、醜（みにく）い化け物がこちらに向かって真っ直ぐに駆けてくる光景だった。

「っ、『汝（なんじ）……」

　一（いつ）瞬（しゆん）たじろいだ黄季の体が無意識のうちに後ろに下がる。

　その瞬間、背中にあったはずである門扉の感（かん）触（しよく）がフッと消えた。

　代わりに、トプンッと粘（ねん）性（せい）のある液体に体が包まれるような感触が走る。

　──え？

　まるで、何か膜（まく）を突き抜（ぬ）けたかのような。そんな違（い）和（わ）感（かん）は本当に一瞬だけで消えていた。

　驚（おどろ）きに目を瞬（しばたた）かせた黄季の視界から、目の前の光景が掻（か）き消える。吸い込んだ空気からは雑多な気配が消えていて、作りものめいた緊（きん）張（ちよう）感（かん）が張り詰（つ）めていた。

　だがその変化に驚いていられたのもまた、ほんの一瞬だけだった。門扉と何かをすり抜けた黄季の体は、そのまま無防備に背後へ倒（たお）れ続ける。

「へぁっ!?」

　先（さき）程（ほど）まで確かに門扉が黄季の背中を支えてくれていたはずなのに、今の黄季の背後には支えになる物が何もない。とっさに体勢を立て直そうと足が後ろに下がるが、なぜかその先には地面さえもなかった。

「ふぉっ!?」

　完全に体を支えきれなくなった黄季は、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な体勢のまま為す術もなく後ろへ倒れ込んだ。バシャッという豪（ごう）快（かい）な水音とともに視界と呼吸が奪（うば）われ、ようやく自分が池に落ちたのだと気付く。

「バッ!?　ゲホッ……ゲホゲホッ!!」

　幸いなことに、池の水深はそこまで深くなかった。必死に池底を靴（くつ）裏（うら）で確かめて立ち上がれば、水面は黄季の腰辺りまで下がる。この水深だと逆に後ろ向きに頭から落ちたのに池底に頭をぶつけなかったことの方が幸運だったのかもしれない。

「ゴホッ……ゲホッ、コホッ……」

　──……ここは？

　呼吸が整ってきた黄季は、周囲に視線を巡（めぐ）らせた。

　黄季が落ちたのは、広大な庭の中にしつらえられた池のようだった。どこまでも果てなく続く庭は美しく手入れがされていて、可（か）憐（れん）な花々が咲（さ）き誇（ほこ）っている。

　妖怪の姿もなければ、黄季が背中を預けた門扉もなかった。それどころか、あんなに厳めしくそびえ立っていた門も、その左右を固めていた塀（へい）さえもが黄季の視界の中に存在していない。庭園の先はそのまま森にでも通じているのか、微（かす）かに靄（もや）がかかった景色の先は曖（あい）昧（まい）に緑の中に溶（と）け込んでいる。

　外と内、という概（がい）念（ねん）を生じさせる代（しろ）物（もの）が、見（み）渡（わた）す限りどこにもなかった。確かに黄季は屋敷の外側の境界を示す位置にいて、妖（よう）怪（かい）と対（たい）峙（じ）していたはずなのに、今目の前には酷（ひど）く静かで、長閑（のどか）な光景だけが広がっている。

　──さっきの感触からして、術か何かで飛ばされたのか？　いや、それよりも、あの感じから考えるに、多分結界か何かで……

「誰（だれ）だ」

　そんな景色の中に、不意に声が響いた。

　人の気配などなかった場所からいきなり飛んできた声に、黄季は池の中に立ったまま身構え、声の方を振（ふ）り返る。

　そしてそのまま、大きく目を瞠（みは）った。

「私の庭に無断で立ち入った、お前は誰だ？」

　人が、いた。

　男だ。長く艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）を結（ゆ）うこともなく背中に流した男。中性的な顔立ちが酷く美しく見えるのは、顔立ちが整っていること以上に表情が人形じみて見えるところに原因があるのだろう。生気に欠けた作りものめいた表情と生来の美しさが相まって、ヒトを超（ちよう）越（えつ）した美しい何かに思えてしまう。

　庭に向かって床（ゆか）と屋根が張り出した露（ろ）台（だい）に寝（ね）椅子（いす）を置き、ゆったりとそこに身を預けた男は、白い中衣と裙（くん）だけを着付け、右手に紫（し）煙（えん）をくゆらせる煙管（キセル）を手（た）挟（ばさ）んでいた。姿勢も、襟（えり）がはだけた服装もだらしないはずなのに、それでも神（こう）々（ごう）しいまでに清らかな雰（ふん）囲（い）気（き）がはるか海の向こうに住むと言われる仙（せん）女（によ）や仙神を思わせる。仙人と呼ばれる存在の中でも、一（ひと）際（きわ）尊ばれ『貴（き）仙（せん）』と称（しよう）される存在であるかのような。

　そうでありながら、黄季を見やった瞳（ひとみ）には、光がなかった。涼（すず）やかに美しく、清らかでありながら、その瞳だけが世界の全（すべ）てに倦（う）んでいる。

　──この人……

『拒（きよ）絶（ぜつ）』と表現するには気力が足りず、『死んだ魚のような』と表現するには美しすぎる。

　無理やり言葉に表すならば、退（たい）廃（はい）的（てき）。そんな男の漆（しつ）黒（こく）の瞳に、黄季は思わず息を呑（の）む。

　だが貴仙の方は、そんな黄季の心境を理解してくれなかったらしい。

「語る気がないならば、疾（と）く失（う）せよ」

　一（いつ）切（さい）表情を変えることなく、男はついっと黄季に向かって手を伸（の）ばした。その指先が、何か埃（ほこり）を摘（つま）み上げるかのように動き、フッとそのまま横へ振り抜かれる。

「……へ？」

　その一瞬でまた、黄季の視界に映る景色は変わっていた。

　耳に心地（ここち）よい雑（ざつ）踏（とう）。太陽の光と人々の熱気で陽の気が活性化している。この土地の気が良い巡りをしている証（しよう）拠（こ）だ。

　それもそのはずで、黄季が立っていたのは都最大の市が立つ西（さい）院（いん）大（おお）路（じ）の一角だった。静（せい）寂（じやく）に包まれた庭も、醜（しゆう）悪（あく）な妖怪も、……貴仙の男も、どこにもいない。

「……俺、夢でも見てた？」

　だが夢と言うには妙（みよう）に呼吸が苦しくて、何より纏（まと）った黒（くろ）袍（ほう）がグッショリと濡（ぬ）れたままで重かった。当初黄季が現場に向かうべく歩いていた地点からも遠く離（はな）れている。

　──これは確実に飛ばされたなぁ。

　水（すい）滴（てき）を垂らしながら呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くしている自分にチラチラと通行人から不（ふ）審（しん）そうな視線を向けられていることに気付いた黄季は、元いた露（ろ）店（てん）の陰（かげ）からさらに後ろへ下がると細路地の陰に身を隠（かく）した。飛ばされた先がまだ人目につかない場所だったからこの程度で済んでいるが、もし仮に人々の目につく辻（つじ）のど真ん中などに飛ばされていたら、ちょっとした騒（さわ）ぎになっていたかもしれない。

　──……まぁ、治安的にも気の巡り的にも絶対安全な場所を選んで、かつ人目につきにくいように飛ばしてくれてたんだとしたら、……まだ親切な方、だよ、な……？

　考え込んでいたって仕方がない。退（たい）魔（ま）師（し）なんて仕事をしている以上、不思議な体験のひとつやふたつはあるものだ。

　あの妖怪がどうなったのかという点だけは気がかりだが、正直あの場で黄季が対処を続けていたとしても返り討（う）ちにされていた可能性の方が高い。ここは開き直って『あれだけの妖怪から逃（に）げおおせられて、ついでに虚（きよ）実（じつ）入り乱れた綺（き）麗（れい）なモノを見られたんだから運が良かった』と割り切り、もっと腕（うで）の立つ人々に対処してもらえるようにきっちり報告を上げておくべきだろう。

　そう考えた黄季は、術で簡単に衣服の水を乾（かわ）かすと、本来の任務地に向かうべく足を進め始めた。

　……その時は、それでこの不思議な縁（えん）も終わると思っていたのだ。

　その時は。

「……」

「えっと」

「…………」

「あの」

「………………」

「鷭（ばん）黄季って言います！　泉（せん）仙（せん）省（しよう）泉（せん）部（ぶ）所属の退魔師です!!」

「……それは昨日も聞いた」

　──デスヨネッ!?

　ついに五日連続で池に落ちることになった黄季は、怖（こわ）いほどに整った顔にジットリとした視線を向けられたまま顔を引き攣（つ）らせた。美人さんのジト目は常人のジト目より数倍痛い。池から出ることさえ許されないまま、問答無用で摘み出されなくなっただけまだマシなのかもしれないが。

　──っていうか、五日目にしてようやく成立した初回の会話がこれって……

「あの……ほんと連日すみません。俺も、池に嵌（は）まりたくて嵌まりに来てるわけじゃないんですけども……」

　黄季はおずおずと両手を胸の高さまで上げると説明を試みた。

　三日目までは初日同様に問答無用で庭から放（ほう）り出されていたのだが、流れに慣れてしまった黄季は、一昨日（おととい）の時点で放り出されるまでの間に何とか名前を名乗ることに成功し、昨日は泉仙省泉部所属の退魔師であることを口にできた。それが功を奏したのか、単純に男の方が連日現れる黄季を叩（たた）き出すことに疲（つか）れたのか、今日は今のところ問答無用で追い出される気配はない。

「えっと……修（しゆう）祓（ばつ）任務の現場に向かおうとすると、なぜか毎回妖怪に遭（そう）遇（ぐう）してしまって、逃げていると必ずここに落ちてしまうといいますか……」

　初めて遭遇した時と同じように、庭よりも数段高い場所にある露台に置かれた寝椅子に体を預けたまま黄季の言葉を聞いていた男は、無言のまま不審そうに眉（まゆ）をひそめたようだった。黄季も男と同じ立場だったら同じ表情を浮（う）かべたと思う。

　──いや、でもだってさ、本当にそういう風にしか言えないし……

　万年人手不足である泉仙省では、下っ端（ぱ）の黄季でも毎日現場仕事が回ってくる。任された仕事を片付けるべく都の中を歩いていると、どこへ向かっていても必ず現地に到（とう）着（ちやく）する前に妖怪に遭遇し、逃げ回っている間にいつの間にかあの路地に迷い込んでいて、毎回閉じているはずの門（もん）扉（ぴ）をすり抜（ぬ）けて池に落ちるハメになる。

　毎回現れる妖怪の姿は違（ちが）うのだが、嫌（いや）なことに黄季では太（た）刀（ち）打（う）ちできないような大物ばかりということは共通していた。

　ならば腕の立つ先（せん）輩（ぱい）と一（いつ）緒（しよ）に行動すればいいではないかという話になるのだが、残念なことに万年人手不足な泉仙省には下っ端退魔師に護衛を付ける人員的余（よ）裕（ゆう）なんぞどこにもない。駄（だ）目（め）元（もと）で長官に相談はしてみたのだが、案の定『むしろお前がキッチリ原因を断（た）ってこい』と笑（え）顔（がお）で一（いつ）蹴（しゆう）されてしまった。

　──それができたらそもそも困ってないっつの！

「……心当たりはないのか」

　記（き）憶（おく）の中の長官に半ば八つ当たりを噛（か）ましていたら、涼やかな声が降ってきた。パチクリと目を瞬（またた）かせてみても、人らしき姿は寝椅子に体を預けた男以外に見当たらない。

「こうなるようになったきっかけに覚えはないのか、と訊（たず）ねている」

　男は人形じみた顔に不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな色を乗せて黄季のことを見下ろしていた。

　間違いなく男から発せられている言葉に、黄季は思わず首を傾（かし）げる。

　──今まで完全に邪（じや）魔（ま）者（もの）扱（あつか）いだったのに、意外なところに食い付いたというか、何というか……

　一体どんな心変わりなのだろうか、と黄季は思わず問いに答えることも忘れて男のことを見つめた。そんな黄季の様子に男はわずかに目をすがめると言葉を足す。

「勘（かん）違（ちが）いするな。私はお前にこの平（へい）穏（おん）を邪魔されたくないだけだ。何度摘み出しても変わらないなら、根本を断つしかないだろう」

「あ、そーゆーこと……」

「何かをもらった。どこかへ行った。いつもと違う行動をした。……何か思い当たることはないのか」

「何かって言われても……」

　黄季だって退魔師の端（はし）くれだ。こんなことになっているのには何か原因があるはずだと考えなかったわけではない。

　──というか、この人、考え方がすごく退魔師っぽいな……

　考えを巡（めぐ）らせながら黄季は男を眺（なが）め続ける。男は不機嫌そうな表情を向けながらも黄季の言葉を律（りち）儀（ぎ）に待ってくれているらしい。手に握（にぎ）られた煙管（キセル）から、男に吸われるはずだった紫（し）煙（えん）が緩（ゆる）く立ち上っていく。

　──こんな場所にいるくらいだし、ヒトじゃないか、同業者かなとは思ってたけど……

　なんてことをひっそりと考えていたら、男の眉（み）間（けん）に刻まれた皺（しわ）が深くなった。どうやら黄季が向けられた問いに対して真（しん）剣（けん）に向き合っていないことに気付いてしまったらしい。

　──これはマズい。

「こ、ここ最近はずっと現場・職場と職場・家との往復ばっかだったし、誰（だれ）かに何かをもらったとか、ヘンな行動をしたとか覚えはないです！　誰かに何かを仕込まれたとか、呪（のろ）いを負ったとかしたら、さすがに俺だって分かるはずだしっ！」

　呆（あき）れられたらまた摘み出されるかもしれない。それはもう勘（かん）弁（べん）してほしい。

　その一心から黄季は慌（あわ）てて口を開く。

「そもそも自分の呪（じゆ）具（ぐ）だってまともに持ってないのに……」

「呪具？」

　そんな黄季の言葉に男が反応を示した。

「呪具と言えばお前、その腰（こし）の装飾は……」

　だが言葉は途（と）中（ちゆう）で切れた。

　男がハッと顔を上げる。この瞬（しゆん）間（かん）、男が『不快』以外の感情を露（あら）わにしたところを黄季は初めて見た。

　貴仙のごとき顔に浮かんだ感情は『驚（きよう）愕（がく）』。

　その表情の意味に、黄季は数秒遅（おく）れて気付く。

「なっ……!?」

　ゾクリと背筋を粟（あわ）立（だ）たせる冷気。

　妖（よう）気（き）。それも強大な。

　反射的に黄季は池の外に飛び出ながら振（ふ）り返る。

　その視線の先で、空が割れていた。

「っ!?」

　長閑（のどか）で静かな庭が広がっていた空間が鏡を割るかのようにひび割れていた。その向こうからぬっと太い腕（うで）が入り込んできてさらにヒビを大きくしていく。

　大きく割り砕（くだ）かれた景色の向こう側から姿を現したのは、初めてこの庭に落ちた時に黄季を追い回していた牛の頭に鬼（おに）の体をした妖（よう）怪（かい）だった。黄季を見つけた妖怪は常に半開きになっている口からボタボタと涎（よだれ）を垂らしながら歓（かん）喜（き）の雄（お）叫（たけ）びを上げる。

　その光景にサァッと黄季の血の気が引いた。

　──まさか、俺が連れてきちゃったのか……!?