比翼は連理を望まない 退魔の師弟、蒼天を翔ける／安崎依代

序

　空が、燃えていた。

　暴政によって疲（つか）れ果てた都が。虚（きよ）栄（えい）の絢（けん）爛（らん）に彩（いろど）られた王城が。争いに敗れて転がる屍（しかばね）が。降り注ぐ炎（ほのお）に巻かれて、やがてそれらも業（ごう）火（か）を煽（あお）るただの燃料となり果てる。

　都ひとつを丸々吞（の）み込んだ炎が、肌（はだ）を焼く。髪（かみ）を焦（こ）がす。呼吸を奪（うば）う。

　その炎が、都に蔓延（はびこ）った陰（いん）の気を焼き払（はら）い、浄（じよう）化（か）するために展開された救いの術であると知っていても。その術を本来行使すべき立場にあった退（たい）魔（ま）師（し）である私をしても。

　……今目にしている光景は、地（じ）獄（ごく）のそれとしか思えなかった。

「……永（えい）膳（ぜん）」

　そんな灼（しやく）熱（ねつ）地獄の中にいながらそれでも唇（くちびる）を開いたのは、隣（となり）にいるべき相方の姿が見えなかったからだった。

「永膳……永膳、どこだ、永膳っ!!」

　もはや術を繰（く）って己（おのれ）に降りかかる火の粉を防ぐ力さえ残されていない。

　それでも足は前に出る。焼けてひりつく喉（のど）は捜（さが）し人の名前を叫（さけ）び続ける。

「永膳……っ!!」

「涼（りよう）麗（れい）っ!!」

　その一（いつ）切（さい）が、力強い腕（うで）に阻（はば）まれた。それが求めた相手の腕ではないと分かっている私は、なりふり構わず前に出ようと身をよじる。

「やめろ涼麗!!　死ぬつもりかっ!!」

「放せっ!!　永膳が……っ!!」

「お前だって分かってるだろ涼麗っ!!」

　決死の覚（かく）悟（ご）で私を止めた同期は、そこまで叫んで少しだけ言葉を躊躇（ためら）わせた。

　わずかに詰（つ）まった呼吸だけでそれを察することができた自分が、憎（にく）かった。

「永膳が、生きてるはずないって……っ!!」

　──そう、本当は誰（だれ）よりも私が分かっていた。

　永膳が、生きているはずがない。

　なぜなら彼は、本来私が負うはずだった役目を果たすために、私の隣を離（はな）れたのだから。

　この禍（まが）々（まが）しい炎のど真ん中で、生（いけ）贄（にえ）のごとく死ぬはずだった私の役目を、掻（か）っ攫（さら）っていったのだから。

　──それでも私は、認められない。

　だって、永膳は。彼は。

　……そう思った瞬（しゆん）間（かん）、ポツリと何かが頬（ほお）に触（ふ）れた。

　私は思わずハッと空を見上げる。抵（てい）抗（こう）を止（や）めた私の後を追うように、私を羽（は）交（が）い締（じ）めにしていた同期も顔を上げたのが分かった。

　そんな私達を宥（なだ）めるかのように、雨が降っていた。ポツリ、ポツリと躊躇うように降り始めた雨は、私達が呆（ぼう）然（ぜん）と空を見上げている間に矢が降るような豪（ごう）雨（う）に化ける。

　燃え盛っていた炎が、あっという間に、押し潰（つぶ）されるように消えていく。

　浄化の炎を消し止める、清めの雨。燃やし尽（つ）くすべき陰の気が消（しよう）滅（めつ）したことを示す雨。

　それはすなわち、この大術が無事に役目を果たし終えた証（あかし）であり……

「……っ、ぁ」

　……術の対価に差し出された、永膳の命が潰（つい）えた証でもあった。

　永膳は、……私の比（ひ）翼（よく）は。

　無二の相方で、唯（ゆい）一（いつ）絶対の主（あるじ）は。

　この国を救うために、死んだのだ。私が担（にな）うべき役目を奪い去って、私の代わりに、死んだのだ。

「うわぁぁぁぁあああああああっ!!」

　多分私は、絶（ぜつ）叫（きよう）しながら泣いていた。

　叫んでいたことも、泣いていたことも分からないくらいに、頭の中は真っ白だったけれど。

　私はきっと、……哭（な）いて、いたのだろう。

　鳳（ほう）蘭（らん）帝（てい）が御（み）代（よ）十七年。沙（さ）那（な）の都は、国を荒（こう）廃（はい）させた暴（ぼう）帝（てい）とともに焼け落ちた。

　後に『天（てん）業（ごう）の乱（らん）』と呼ばれるようになる大乱である。

　この大乱終結の陰（かげ）に『氷（ひ）煉（れん）比（ひ）翼（よく）』と称（しよう）される一（いつ）対（つい）の退魔師の存在があったことは、後の世、長く沙那の退魔師達に語り継（つ）がれていくことになる。